С Днем Влюбленных! + Эксклюзивный бонус (Свидание)

Приветствую вас, мои дорогие читатели (и адепты Секты)!

Сегодня мир наполнен сердечками и шоколадом, и даже в суровом мире «Владыки Ваньгу», где царят интриги и темная магия, должно быть место для света.

Я хочу поздравить вас с 14 февраля! Пусть ваша жизнь будет наполнена любовью — к партнеру, к себе, к книгам или к творчеству. Любовь — это самая сильная техника культивации, помните об этом.

Особенный подарок:

Обычно я публикую мини-истории о героях (рубрика «Бумажные журавлики») только в своем Телеграм-канале. Там мы раскрываем секреты персонажей, которые не вошли в книгу.

Но сегодня, в честь праздника, один такой журавлик залетел и сюда!

Это небольшая зарисовка о том, что даже второстепенные герои заслуживают счастья.

(Осторожно: концентрация сахара превышена!)

Бумажный журавлик: «Самый сладкий плод»

(Герои: Су Юнь и Сон Мин)

Ветер на Пике Целителей сегодня был особенно мягким, играя с полами белоснежных одежд учеников. Сон Мин стоял в тени раскидистой ивы, сжимая в руке небольшой глиняный горшок.

Внутри рос «Лунный Колокольчик» — редкое растение, которое светилось в темноте мягким голубым светом. Он выращивал его полгода. Не для лекарств. Просто потому, что этот цвет напоминал ему её ленты.

«Соберись, Сон Мин», — мысленно приказал он себе, выравнивая дыхание. — «Ты старший ученик. Ты мужчина, в конце концов. В этом нет ничего сложного. Просто подойди, протяни ей цветок и скажи: "Су Юнь, я вырастил это для тебя, потому что ты мне нравишься"».

В голове всё звучало идеально. Четко, уверенно, по-мужски.

Но стоило дверям библиотеки отвориться, как вся его уверенность рассыпалась, словно сухие листья.

На пороге появилась Су Юнь. Она держала стопку свитков, прижимая их к груди. Солнечные лучи упали на её лицо, и Сон Мин замер.

Для других она была просто старательной младшей ученицей. Но для него...

В этот момент она казалась сошедшей с небес феей. Тонкая, почти прозрачная кожа, изящный изгиб шеи, длинные ресницы, отбрасывающие тень. Она выглядела такой хрупкой, словно фарфоровая кукла, которую страшно разбить неосторожным движением.

Но Сон Мин знал, что за этой хрупкостью скрывается острый, пытливый ум. Он помнил, как горели её глаза, когда она разгадала рецепт древней мази, над которым бились старейшины. Она была умной, смышленой, невероятной...

Су Юнь подняла голову и заметила его.

— Старший брат Сон? — её голос был тихим и мелодичным, как звон ручья. — Ты давно здесь стоишь?

Все заготовленные слова — про «мужской поступок» и «прямоту» — мгновенно испарились из головы. Он смотрел на неё и чувствовал, как сердце пропускает удар за ударом.

Он не мог просто так признаться. Это казалось слишком дерзким, слишком пугающим. А вдруг он разрушит эту хрупкую магию?

Сон Мин резко шагнул вперед и, повинуясь панике, протянул ей горшок.

— Вот! Возьми.

Су Юнь удивленно моргнула, перекладывая свитки в одну руку, чтобы принять подарок. Её тонкие пальцы коснулись прохладной глины.

— Это... Лунный Колокольчик? — она ахнула, почувствовав исходящую от растения Ци. — Какая чистая энергия... Брат Сон, это для меня?

— Это... — Сон Мин судорожно искал оправдание, боясь встретиться с ней взглядом. — Это приказ Наставницы Лань! Да. Она уходит в медитацию на несколько дней и... велела передать этот цветок тебе. Сказала, чтобы ты за ним приглядывала. Лично.

Ложь была неуклюжей, но спасительной.

Су Юнь посмотрела на цветок с благоговением и легким страхом.

— Наставница поручила это мне? — прошептала она, и на её лице появилась тень сомнения. — Но... Брат Сон, это же такое редкое сокровище. Разве я справлюсь? Я всего лишь младшая ученица... Может, лучше ты сам?

Она подняла на него взгляд, полный неуверенности, и у Сон Мина сжалось сердце. Ему хотелось сказать: «Ты справишься со всем на свете».

Вместо этого он мягко, уже без паники, произнес:

— Если Наставница выбрала тебя, значит, она видит твой талант, А-Юнь. — Он запнулся на её имени, но продолжил тише: — И я тоже... думаю, что у тебя самые нежные руки в секте. Цветок будет в безопасности только с тобой.

Су Юнь вспыхнула, её щеки окрасились в нежно-розовый цвет. Она прижала горшок к груди, словно величайшую драгоценность.

— Спасибо за доверие, старший брат. Я не подведу... Наставницу.

Она поклонилась и поспешила уйти, пряча смущенную улыбку.

Сон Мин остался стоять, глядя ей вслед. Он чувствовал облегчение пополам с досадой на свою трусость.

— «Приказ Наставницы»... — горько усмехнулся он. — Какой же ты идиот, Сон Мин.

***

Сон Мин стоял у поворота тропы, ведущей к Саду Трав, и нервно перебирал пальцами кисточку на поясе. В его пространственном кольце лежала корзинка, которую он собирал полдня.

Внутри был хаос.

Сладкие лунные пряники с лотосом? Есть.

Соленые крекеры с сушеными креветками? Есть.

Острые вяленые сливы? Тоже есть.

Он понятия не имел, что она любит. Вдруг она ненавидит сладкое? Вдруг у неё аллергия на орехи? Как целитель, он знал анатомию каждого ученика, но как мужчина... он не знал о Су Юнь самых простых вещей.

Солнце уже касалось пиков гор, когда появилась она. Су Юнь шла медленно, разглядывая какой-то листок на свет.

— Младшая сестра Су! — окликнул он её, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Она обернулась, и её лицо озарилось узнаванием.

— Брат Сон? Ты выглядишь... взволнованным. Случилось что-то на Пике? Я могу тебе чем-то помочь?

— Нет-нет, ничего не случилось, — Сон Мин поспешно замахал руками, делая шаг к ней. — Дело не в работе. Дело в... цветах.

— В цветах? — она склонила голову набок, и прядь волос упала ей на щеку. Сон Мин с трудом подавил желание убрать её за ухо.

— Да. Завтра на рассвете, на Южном Утесе, распускаются «Призрачные Орхидеи». Ты ведь читала о них? Они цветут всего один час в году, когда утренняя роса встречается с первыми лучами.

Глаза Су Юнь округлились.

— Призрачные Орхидеи? Те самые, что меняют цвет от белого к прозрачному? Я видела их только на картинках в древних свитках! Говорят, это невероятное зрелище, но до утеса так трудно добраться...

— Я знаю дорогу, — мягко перебил её Сон Мин, наконец-то поймав её взгляд. — И я... я хотел бы увидеть это именно с тобой.

Су Юнь замерла, прижимая к груди свою книгу.

— Со мной? — переспросила она тихо. — Но почему? Там наверняка будут и другие старшие ученики...

Сон Мин вздохнул. Сейчас или никогда.

— Потому что никто другой не оценит их так, как ты. — Он сделал паузу и, слегка смутившись, добавил: — И еще... я заварил чай. Особый сбор. Лепестки жасмина, бутоны снежной розы и капля меда диких пчел. Он должен быть очень ароматным.

Су Юнь улыбнулась уголками губ, но Сон Мин, боясь, что этого мало, начал тараторить:

— И закуски! Я... я честно говоря, не знал, что тебе по вкусу. Поэтому там есть всё. Пряники с бобовой пастой — они очень сладкие. Но если ты не любишь сладкое, есть рисовые чипсы. И еще засахаренные фрукты. В общем... — он развел руками, чувствуя себя немного глупо, — я подготовился к любому варианту.

Су Юнь вдруг тихо рассмеялась. В этом смехе не было насмешки, только тепло.

— Ты принес целый пир, чтобы просто посмотреть на цветы?

— Я просто хотел, чтобы тебе было... вкусно. И комфортно, — пробормотал он, чувствуя, как горят уши.

Су Юнь сделала шаг к нему. Её глаза сияли лукавством и нежностью.

— Знаешь, брат Сон... Я очень люблю сладкое. Особенно лунные пряники. Но я никогда не пробовала их с жасминовым чаем на рассвете.

Сердце Сон Мина пропустило удар и забилось где-то в горле, счастливое и окрыленное.

— Значит... ты пойдешь?

— Я буду ждать тебя у подножия утеса, — кивнула она. — Только обещай, что вяленое мясо мы отдадим духам гор, а мне оставишь пряники.

— Договорились, — выдохнул он, расплываясь в самой счастливой улыбке. — Всё сладкое — тебе.

***

Небо на востоке только начинало светлеть, окрашиваясь в нежные оттенки лилового и персикового. Утренний воздух на Южном Утесе был прохладным и кристально чистым, но Сон Мину было жарко.

Они сидели на расстеленном покрывале у самого края обрыва. Перед ними, словно маленькая армия, стояли открытые коробочки и свертки: медовые пряники, засахаренные орехи, ломтики сушеной хурмы и даже рисовые шарики с кунжутом.

Сон Мин действительно принес всё.

Су Юнь, держа в руках маленькую пиалу с дымящимся цветочным чаем, тихо рассмеялась, глядя на это изобилие.

— Брат Сон, ты решил накормить весь пик? Здесь еды хватит на группу учеников.

Сон Мин смущенно почесал затылок, разливая чай.

— Я просто... хотел убедиться, что твой первый рассвет здесь будет идеальным. Вдруг ты захочешь соленого после сладкого? Баланс вкусов очень важен...

Су Юнь улыбнулась, откусывая кусочек сладкого пряника.

— Это очень вкусно. И чай... он пахнет весной. Спасибо.

В этот момент первые лучи солнца коснулись склона. Трава вокруг них заискрилась, и бутоны «Призрачных Орхидей», до этого скрытые в тени, начали медленно раскрываться. Их лепестки были почти прозрачными, словно сотканными из утреннего тумана и света.

— Смотри! — прошептала Су Юнь, подавшись вперед. — Они просыпаются... Это невероятно.

Она завороженно смотрела на цветы, её глаза сияли, отражая восходящее солнце. Легкий порыв ветра подхватил её волосы, растрепав аккуратную прическу, и непослушная прядь упала ей на лицо, закрывая обзор.

Су Юнь попыталась сдуть её, не выпуская пиалу из рук.

Сон Мин наблюдал за ней. В этот момент она казалась ему частью этого рассвета — такой же светлой, настоящей и захватывающей дух.

Его рука дернулась сама собой. Прежде чем разум успел испугаться, он потянулся к ней.

Его пальцы, привыкшие к точным и твердым движениям целителя, сейчас дрожали. Он бережно, почти невесомо, заправил выбившуюся прядь ей за ухо, случайно коснувшись теплой кожи щеки.

Су Юнь замерла. Она медленно повернула голову, отрывая взгляд от орхидей, и посмотрела на него.

Время словно остановилось. Орхидеи цвели, птицы пели, но для Сон Мина существовали только её глаза — глубокие, теплые, в которых сейчас плескалось смущение и... надежда?

— Брат Сон... — выдохнула она едва слышно.

Сон Мин не убрал руку. Его пальцы задержались у её виска, словно он боялся, что если отпустит, она исчезнет как мираж.

— Знаешь, — его голос был хриплым от волнения. — Я читал в древних свитках, что Призрачная Орхидея — самое прекрасное творение природы, потому что её красота мимолетна и чиста.

Он почувствовал, как жар приливает к его шее и ушам, но заставил себя не отводить взгляд.

— Но теперь я смотрю на них... и понимаю, что древние мудрецы ошибались. Ни один цветок, даже самый редкий и волшебный, не сравнится с тем, как ты улыбаешься на рассвете.

Щеки Су Юнь вспыхнули ярче, чем заря. Она опустила ресницы, но не отстранилась. Наоборот, она чуть склонила голову к его ладони, словно ища тепла.

— Ты... ты преувеличиваешь, — прошептала она, но в её голосе звучала радость.

— Нисколько, — мягко улыбнулся он, осмелев. — Твоя улыбка, словно золотистый туман над рекой в час рассвета, когда мир еще не проснулся, но тьма уже признала свое поражение.

Он, наконец, опустил руку, но тут же накрыл её ладонь, лежащую на колене, своей. Её пальцы были прохладными от утреннего воздуха, а его — горячими. Она не отдернула руку. Она осторожно переплела свои пальцы с его.

Орхидеи полностью раскрылись, наполняя воздух сладким ароматом, но двое на утесе больше не смотрели на цветы. Они смотрели только друг на друга, и в этом тихом, неловком касании рук было больше магии, чем во всей Секте.

***

Солнце поднялось выше, заливая утес мягким золотистым светом. Их пальцы всё ещё были переплетены — теплые, живые, настоящие. Сон Мин, словно очнувшись от наваждения, слегка сжал её ладонь, но тут же ослабил хватку, будто испугавшись собственной смелости.

— Прости, — тихо сказал он, глядя на их соединенные руки. — Я... я, наверное, слишком тороплю события. Я привел тебя в такое уединенное место не для того, чтобы воспользоваться ситуацией.

Он поднял на неё серьезный, честный взгляд.

— В Секте много глаз и еще больше злых языков. Ты юная девушка, твоя репутация должна быть чиста, как утренняя роса. Я не хотел, чтобы завтра о тебе шептались на тренировочных площадках. Я хотел, чтобы этот момент принадлежал только нам, без... лишних суждений.

Су Юнь слушала его, и тень грусти скользнула по её лицу. Она осторожно высвободила руку и опустила взгляд на свои колени, разглаживая складку на простом ученическом халате.

— Брат Сон, ты так заботишься о моей чести... — начала она неуверенно. — Но разве тебе самому не стоит быть осторожнее?

— О чем ты? — удивился Сон Мин.

Су Юнь горько улыбнулась уголками губ.

— Ты — старший ученик Наставницы Лань. Ты очень талантлив, тебя уважают старейшины. А я... я всего лишь Су Юнь. Моя семья занимается травами. У меня нет ни громкой фамилии, ни богатого наследства.

Она подняла на него влажные глаза.

— Люди скажут, что я тебе не ровня. Что такая, как я, только запятнает твой путь к бессмертию. Разве тебе нужна такая спутница?

Тишина повисла над утесом. Лишь ветер шелестел лепестками орхидей.

Сон Мин смотрел на неё с искренним изумлением, а потом вдруг... тепло и открыто рассмеялся.

— Ровня? — переспросил он, качая головой. — А-Юнь, посмотри на мои руки.

Он протянул ей свои ладони открытыми вверх.

— Видишь эти мозоли? Это не от меча и не от ступки с пестиком.

— А от чего? — Су Юнь растерянно моргнула.

— От мотыги, — улыбнулся он. — Я родился в глухой деревне, которой даже нет на карте Империи. Мой отец был простым травником, а мать ткала циновки. До двенадцати лет я ходил в порванных сандалиях и копал коренья в грязи, чтобы помочь семье выжить.

Глаза Су Юнь расширились. Она никогда не слышала об этом. Сон Мин всегда казался ей таким... возвышенным.

— Я единственный из нашей деревни, у кого обнаружили духовный корень, — продолжил он, снова беря её за руку, теперь уже уверенно и крепко. — Я попал к Наставнице Лань не благодаря золоту или связям, а потому что я упрямый. Мы с тобой похожи больше чем ты думаешь, Су Юнь. Мы оба знаем цену труду. И поверь мне... — его голос стал тише, интимнее, — для меня нет титула выше, чем быть тем, кто держит тебя за руку.

Сердце Су Юнь затрепетало, как птица в клетке. Все её страхи, вся неуверенность растворились в теплоте его взгляда. Он не смотрел на неё свысока. Он смотрел на неё как на самое дорогое сокровище в мире.

Чувство благодарности и нежности переполнило её настолько, что слова показались лишними.

Повинуясь внезапному порыву, Су Юнь подалась вперед.

— Брат Сон... — прошептала она.

— Да?

Она легко, словно бабочка коснулась цветка, прижалась губами к его щеке.

Это длилось всего мгновение — теплое, мягкое, пахнущее жасминовым чаем и сладостью.

Сон Мин замер, превратившись в статую. Его глаза округлились, а лицо начало стремительно заливаться краской, соперничая с цветом рассветного солнца. Он забыл, как дышать.

Су Юнь отстранилась, пряча пылающее лицо и лукавую улыбку за широким рукавом.

— Спасибо за чай, Сон Мин. Он был... очень сладким.

И пока старший ученик, гроза болезней и ядов, пытался вспомнить свое имя и собрать мысли в кучу, она знала точно: это был лучший рассвет в её жизни.