Для чего предназначался секретный подвал, обустроенный...

...в особняке Алтыновых на Губернской улице, не ведали ни рабочие, прятавшие его за фальшивой стеной, ни даже архитектор, спроектировавший этакую «крипту». И Кузьма Петрович Алтынов, купец-миллионщик, самый состоятельный житель уездного города Живогорска, рассчитывал: то, что он в этом подвале прячет, останется сокрытым от посторонних глаз навсегда. Но — самонадеянность наказуема. Да, единственный, кому Кузьма Алтынов сообщил о содержимом и предназначении подвала, был его зять и деловой партнер: Петр Филиппович Эзопов — муж его дочери Софьи. Его-то купец первой гильдии человеком со стороны не считал! Однако не учёл, что Петра Эзопова связывают семейные узы и с другими не чужими ему людьми.

Один из тех, кто входил в его семейство, и стоял октябрьским днем 1856 года в кабинете Кузьмы Петровича, напротив большого письменного стола, за которым восседал хозяин, не предлагавший своему нежданному гостю присесть. На стене, от гостя противоположной, висел поясной портрет императора Александра Николаевича, взошедшего на престол в прошлом году. Однако на изображение государя визитёр не посмотрел ни разу: не отводил взгляда от купца первой гильдии.

— Вы, милостивый государь, видимо, неверно истолковали слова вашего родственника, — проговорил Кузьма Алтынов. — И просьбу вашу я нахожу странной и неуместной. Я тотчас вызову дворецкого, и он вас проводит к выходу — чтобы вы ненароком не заплутали в моем доме.

И Кузьма Петрович протянул руку к стоявшему на столе колокольчику, как если бы и вправду собрался в него позвонить.

Однако посетитель не стушевался: продолжал глядеть на Кузьму Петровича серьезно и твердо. То был мужчина лет тридцати пяти: довольно высокий, темноволосый, облаченный в отлично сшитый сюртук. Звался сей господин Юрием Андреевичем Свистуновым, и его жена, красавица Ольга Филипповна, приходилась младшей сестрой Петру Филипповичу Эзопову. Женщины были слабостью Кузьмы Петровича — он знал это лучше всех. Да и сам он пользовался у них немалым успехом: не старый ещё вдовец с миллионным состоянием. И, хотя волочиться за замужней сестрой своего зятя — это было бы чересчур даже для него, не вспомнить о госпоже Свистуновой он никак не мог.

А Юрий Андреевич между тем проговорил:

— Не будь у меня крайних обстоятельств, я и сам с подобной просьбой никогда к вам не обратился бы. И прямо вам скажу: ещё недавно я поднял бы на смех всякого, кто заявил бы, что такое вообще возможно. Но сейчас я не вижу иного выхода, кроме как искать вашей помощи. Отклонить то приглашение я не могу: в письме, которое я получил, прямо было сказано, что на этой встрече я смогу похлопотать об облегчении участи моего родственника, отправленного в Сибирь после восстания 1825 года. Срок его каторги давно истек, но он остается в Тобольске — ему не разрешают проживать в центральных губерниях России. А мне дали понять: этот вопрос можно было бы решить. Упустить такую возможность — значило бы подвести семью, к которой я принадлежу.

— А вы, стало быть, предпочтёте подвести самого себя? — не удержался от колкости Кузьма Петрович. — И заодно — жену вашу и малолетнего сына?

Впрочем, за эти слова купец первой гильдии тут же себя укорил. И даже не из-за того, что взял подобный тон в разговоре с представителем одного из первых дворянских родов губернии. Нелюбезный тон — это была ерунда. Хуже было, что он втягивался в беседу со своим визитером. Которого в действительности он не рискнул бы выпроводить из дому силой. Ведь кто мог знать, о чём тогда станет болтать в городе господин Свистунов? И Кузьма Петрович уже в третий или четвертый раз подряд проклял мысленно своего зятя, который оказался столь несдержан на язык.

Посетитель же опустил глаза, но лишь на пару мгновений — потом снова встретился взглядом с Кузьмой Алтыновым. После чего выговорил — тихо и непримиримо:

— Я знаю, что на кону. И, уж поверьте, никакого желания умирать не испытываю. Мне лишь недавно исполнилось тридцать пять. И вы правы: у меня есть жена и сын — которому сейчас десять лет. Столько же, сколько было мне, когда убили моего отца. И, ежели вы не поможете мне узнать, кто его убил, я, скорее всего, повторю его судьбу.

Читать дальше рассказ "Случай Кузьмы Алтынова, купца-колдуна", написанный в жанре историко-мистического детектива, можно здесь.