Между двух ироничных героев

Закончился июньский челлендж, и у меня снова появились свободные места в блоге. А тут как раз Клим Руднев объявил ироничный флэшмоб (https://author.today/post/874766). 

Думаю, никто не удивлен тем, что от меня в этом флэшмобе будет участвовать Мао Ичэнь. Но какой отрывок выбрать? 

Подумав, я остановился на моменте, где он состязается в иронии с Владыкой Подземного Мира под охреневающим взглядом бедного Хен Чанмина) 

Из всех четырех Царств, где Хен Чанмин бывал когда-либо, Подземное Царство было, пожалуй, самым тяжелым для пребывания духа звезды.

Здесь не было неба.

Даже на условных улицах подземных городов наследник Светил не мог поднять голову и увидеть успокаивающий свет Прародителей. Точно такие же улицы, точно такая же земля, как под ногами, располагались и над головой.

И даже линия горизонта была здесь выгнута под противоположным углом.

Поэтому, несмотря на все беспокойство по поводу миссии, Хен Чанмин вздохнул с облегчением, войдя под мрачные своды Замогильного Дворца. Потолок терялся в темной дымке, — но оставляя надежду, что где-то там, выше, все-таки есть небеса.

Безмолвны и неподвижны стражи загробного мира, почетным караулом встречавшие гостя из Небесного Царства. Со стороны могли они показаться похожими на статуи, — но знал Хен Чанмин, что если придется сражаться, они могут двигаться с невероятной быстротой.

И что возможно, именно они устроили резню в Деревне Тысячи Листов.

Не было ни музыкантов, ни герольдов. Не было даже тихих шепотков придворных, наблюдающих появление высокого гостя. В абсолютной тишине прошел Хен Чанмин через весь зал — и преклонил колено перед троном Владыки Подземного Мира.

Сам Владыка, хотя по своему реальному возрасту не уступал патриархам кланов, на вид казался почти что мальчишкой. Невысокий и тонкокостный, в полный рост он был бы Чанмину едва ли по грудь. Тяжелая, изукрашенная золотом мантия черного бархата выглядела на нем, как вычурные доспехи; темные волосы были обильно тронуты сединой, а белые глаза казались слепыми, — хотя наследник Светил знал, что Владыка прекрасно видит. Дополнял образ наперстник в форме длинного железного когтя.

— Вам отмерен долгий век, наследник Хен.

Голос Владыки Подземного Мира звучал вкрадчиво и вальяжно.

— Не стоит так спешить в мое Царство. Рано или поздно мы вас здесь непременно дождемся.

Лишь на секунду задумался Хен Чанмин, стоит ли воспринимать эти слова как иронию — или как неприкрытую угрозу.

— Ваше Величество, — начал наследник Светил, — Я никогда не пришел бы сюда до срока. Если бы дело не касалось будущего всех Шести Царств.

— Мои дела всегда касаются вашего будущего, — хмыкнул Владыка, — Но обычно вы боитесь заглядывать в него. Причем бессмертные боятся даже больше, чем смертные. Так скажи мне, Хен Чанмин. Ты боишься? Боишься, что однажды предстанешь передо мной уже не как гость, а как моя собственность?

Наследник Светил перевел дух и ответил, постаравшись, чтобы голос его звучал твердо:

— Я приму любую судьбу, какая мне предначертана.

Владыка Подземного Мира скривился в раздражении:

— Какой ужасно скучный ответ! Ужасно скучный и ужасно высокомерный. Абстракции, наследник Хен, это лишь маска для невежества. Хочешь, я развею его? Скажи мне. Ты хотел бы знать, как ты умрешь? Знать, как умрут все, кого ты любишь? Скажи мне, наследник Хен. Если я предложу раскрыть тебе это, ты согласишься?

Против своей воли Хен Чанмин заколебался. Хотел он заверить, что согласен на все, но холодная волна неожиданного страха пробежала по его спине. Не сорвалось с его губ заготовленных слов, и в белых глазах Владыки Подземного Мира отразилось надменное торжество.

Меньше всего ожидал в тот момент наследник Светил, что кто-то придет ему на помощь.

Однако за спиной его послышался низкий, чуть насмешливый голос:

— Всегда лучше знать, чем не знать: это дает пространство для маневра. Люблю играть с клубочком из нитей Судьбы.

Беловолосая фигура девятихвостого лиса прошествовала мимо безмолвных стражей и остановилась рядом с Хен Чанмином. Король Демонов не стал опускаться на колени, но поклонился почтительно:

— Приветствую, царственный собрат.

— Мао Ичэнь, — протянул Владыка Подземного Мира, — Ты уже дважды заставил моих писцов выполнять двойную работу. Сейчас они уже даже боятся вписывать в хронику твою дату смерти.

Хотя Хен Чанмин не нарушал подобающего этикета, внутренне он напрягся. Сейчас самое опасное создание в Шести Мирах, заклятый враг Небесного Царства, находился прямо рядом с ним. Если сейчас бросить ему вызов — что тогда? Будет ли это разрубанием узла, в который переплелись судьбы Царств, и спасением от грядущей беды? Или позорным провалом дипломатической миссии?

А может быть, всего лишь бесславной смертью от рук того, кто заведомо не по зубам простому духу звезды?

Мао Ичэнь же продолжал зубоскалить, как будто не питал ни малейшего почтения к работе переписчиков судеб.

— Зато им не скучно. Знаешь, поработав в земной бюрократии, я могу со всей ответственностью сказать, что рутина и однообразие даже любимую работу превратят в каторгу. Так что им стоит поблагодарить меня, что вношу определенный… интерес.

Владыка Подземного Мира хмыкнул.

— Я непременно передам им твои слова, король Мао. И если к тому времени ты не покинешь мой дворец, сообщу тебе их ответ.

— Да, кстати! — спохватился вдруг Король Демонов, — У тебя ведь где-то был автор «Пионовой беседки»? С одной замечательной дамой мы ходили на её постановку в Земном Царстве. И задались тогда вопросом, что ты сказал её автору при встрече после того, как он изобразил Подземное Царство в своей пьесе?..

Никогда не думал Хен Чанмин, что ему доведется увидеть Владыку Подземного Мира растерянным.

Он как будто бы на мгновение стал чуть больше человеком.

— Ты думаешь, я помню каждого, кто проходит через мое Царство? Причем не только по имени, но и по их творчеству?

Глаза Короля Демонов удивленно округлились.

— Подожди… Ты не смотрел «Пионовую беседку»? Даже со своей супругой?

Хен Чанмину показалось, что он сходит с ума, настолько абсурдно выглядело происходящее. Переводя взгляд с одного из повелителей миров на другого, наследник Светил не мог понять, почему вместо судеб мира они обсуждают театр.

А между тем, Король Демонов прищелкнул пальцами:

— Посмотри, не переродился ли он. Если он все еще у тебя, то может быть, напряжешь его прямо тут, в Подземном Мире, организовать постановку? На натуре, так сказать. Тан Сяньцзу его звали. Умер лет сто назад.

Владыка Подземного Мира промедлил. Но все же подал знак слугам принести ему Книгу Перерождений.

И в этот самый момент Хен Чанмин услышал шепот над самым ухом:

«Владыка Подземного Мира не раскрывает пути перерождения. Ему это просто не позволено. Но все они записаны в его книге. Если ты не хочешь СНОВА подвести наложницу Инь, отследи, куда её отнесут, когда в ней отпадет нужда»

Слова «наложница Инь» заставили духа звезды содрогнуться от ярости. Не сдержавшись, он поднял взгляд и уставился в бесстыдные алые глаза демона.

А тот сохранял невинно-невозмутимый вид.

— А, господин Хен, — «удивился» Мао Ичэнь, — Простите, что не поприветствовал вас как подобает. И сейчас, и в прошлую нашу встречу.

— Король Демонов!

Хен Чанмин бросил эти слова, как ругательство.

— На этот раз у тебя нет заложника, за спиной которого можно спрятаться!

— Разве? — склонил голову набок девятихвостый лис, — А мне казалось, я сейчас держу в заложниках отношения Небесного Царства и Подземного. Если вы пустите в ход свой Меч Семи Звезд, это будет жестокое нарушение законов гостеприимства, и вас, скорее всего, с позором выставят отсюда. Мне не хотелось бы этого.

Наследник Светил почувствовал, как внутри у него все закипает от гнева.

— Держишь в заложниках?! Нет, Король Демонов! Ты не держишь их в заложниках, ты открыто на них нападаешь!

Без разрешения он поднялся на ноги.

— Ваше Величество…

— Которое?.. — перебил его Мао Ичэнь, но Хен Чанмин продолжал говорить:

— …вы должны знать, что отношения между Небесным и Подземным Царствами находятся под ударом. Было объявлено о том, что духи Подземного Мира устроили резню в Деревне Тысячи Листов. Посему я спрашиваю вас: вам известно что-нибудь об этом?

— Нет, — отрешенно ответил Владыка Подземного Мира, все еще листая Книгу, — Я ничего об этом не знаю. Мне не требуется увеличивать приток душ из других Царств. Вы прекрасно справляетесь с этим сами.

(c) "Сгоревшее солнце отражает лунный свет", глава "Король Демонов спускается под землю" https://author.today/reader/540744/5171377