Новая глава моей новой книги. Как думаете, что будет дальше?

 Солнце, словно золотой кубок, поднялось в ясное, чистое небо.

Его лучи весело прыгали по верхушкам деревьев, разгоняя ночные страхи.

Тень делал шаг за шагом, углубляясь в неизведанные земли.

Эта глушь больше не звалась мёртвой Пустошью, но каждый неверный поворот здесь всё ещё мог стать роковой ошибкой.

И всё же, он шёл вперёд. 

На удивление, этот Лес был полон жизни.

На ветках звонко, во все горла, распевали птицы, устраивая настоящую лесную песнь.

Вдруг мимо глаз оленя, который уже и забыть успел, как выглядит лесная дичь, проскакал маленький белый зайчик.

Тень невольно улыбнулся, провожая глазами этот пушистый прыгучий комок.

В проклятом Лесу Утёса не было ни птиц, ни зайцев, ни белок.

Только мёртвая, зловещая тишина.

Вдруг справа, в самой гуще кустов, с треском лопнула ветка.

Тень испуганно сжался.

Сердце ушло в копыта, он готов был вскрикнуть и дунуть обратно, в объятия кошмаров, лишь бы не встречаться с тем, кто затаился в кустах.

Фыркнув, Тень попытался выставить вперёд свои уставшие, исцарапанные рога, но всё его тело дрожало крупной дрожью.

Он выглядел как жалкий, запуганный оленёнок, которого напрочь сломал жестокий Утёс.

Шум нарастал, кусты раздвинулись, и оттуда с шумом вылетел каштановый олень.

Он был небольшого роста, даже чуть поменьше Тени.

— Эй, эй! — завопил незваный гость, испугавшись не меньше самого Тени. — А ну убери свои рогатины! Я вообще-то без драки пришёл! Хотя, если надо, могу и сдачи дать!

Молодой олень забавно запрыгал, пытаясь изобразить пару боевых приёмов, которые он, видимо, подглядел у кого-то.

Выглядел он едва ли старше самого Тени, но гонору в нём было — на целое королевство.

Запутавшись в собственных ногах, малый чуть не растянулся на траве, но ловко поднялся, сделав вид, что так и задумано.

На его морде сияла широченная улыбка до ушей.

— Видал, как я перекувыркнулся? Я такой — хоп, бам!

И он шутливо, но довольно крепко стукнул копытом по ноге Тени.

Тень охнул: силы в этом каштановом весельчаке было куда больше, чем в нём самом.

Тот не выглядел голодным, побитым или уставшим.

Значит, этот Лес и правда был добр к своим жителям.

Каштановый обошёл Тень кругом, озадаченно разглядывая его, словно чудище.

— М-да, дружище... ну и вид у тебя! Ты словно из болотной трясины только что вылез.

Тень опешил и смущённо опустил рога. 

— Я?! Да ты... а ты сам-то... — слова застряли в горле.

Он осмотрел себя и вздохнул.

Незнакомец был прав: Тень выглядел жалко, шерсть свалялась, бока впали. 

— Ты вообще откуда здесь взялся? — тихо спросил малый.

Тень замялся.

Рассказывать правду не хотелось, и он, нервно усмехнувшись, соврал:

— Да так... гуляю просто. Лес у вас тут здоровый.

Каштановый прыснул со смеху, закинув голову.

— Гуляет он! Только настоящие жители Леса Мощи знают, что он хоть и кажется огромным, на самом деле маленький-маленький. Нам-то много пространства не надо, ютимся дружно! Этим и славимся.

Тень густо покраснел.

Стыд обжёг его изнутри.

«Я соврал ему... Лес Мощи? Значит, тут есть целое стадо?»

— Ой, язык мой — враг мой, опять проболтался! — весело воскликнул каштановый. — А вдруг ты шпион какой враждебный?

Тень замер, не зная, что ответить.

— Да шучу я, шучу! — рассмеялся лесной олень. — По глазам твоим вижу — самец ты добрый, быть нам друзьями! Пойдём, я познакомлю тебя с нашим стадом. Оно у нас на весь Лес гремит!

У Тени аж дыхание перехватило.

«Стадо? Но я же выгляжу как оборванец!»

— И даже не думай переживать из-за своей грязной шкуры, — подмигнул каштановый, будто прочитав его мысли. — Наши ребята не злые, примут как родного.

— А сам-то ты что в этих кустах забыл? — спросил Тень, чтобы перевести тему.

— Как что? Ягоды собирал! Ой, опять выдал секрет, — зашептал олень, заговорщицки толкнув Тень в бок. — Обожаю это дело, травой не корми — дай ягод пожевать. А тут ты меня отвлёк. Ну да ладно, это судьба! Ещё соберу. Я Ветвь, кстати.

Имя прозвучало звонко, как щелчок сучка в тишине.

— А я... Тень, — с трудом выдавил белоснежный олень.

Ветвь удивлённо вытаращил глаза, а потом снова покатился со смеху:

— Тень?! Ну надо же! Конечно, Тень! Ты же у нас белоснежный, как первый снег! Сразу видно — гроза ночи!

Тень смущённо захлопал ресницами.

Он обернулся назад, бросив последний взгляд на тёмную, пугающую Пустошь.

Впереди его ждала неизвестность.

То ли погибель, то ли новая, настоящая жизнь.

Но пути назад уже не было.