Глава 0.4.

https://author.today/reader/558276/5944002

После разговоров о человеческих войнах, вивернском феодализме и растущем недовольстве полукровок Кобольдо переходит к угрозе совсем иного рода. На этот раз речь идёт не о внутренних конфликтах Эксперимента, а о существах, которые, возможно, существовали на Земле ещё до появления Богов. Высшие называют их «конкурентами», хотя более точное определение звучало бы куда менее удобно: чужеродные паразиты ментально-физического воздействия.

В своей естественной форме они напоминают подвижную чёрную жидкость, способную заражать живых существ и полностью перестраивать их внутреннюю природу. Заражённый человек сохраняет память, навыки и способность имитировать прежнюю жизнь, но постепенно утрачивает чувства, эмпатию и самостоятельную волю. Он становится частью коллективного разума, невидимого для ментального восприятия Высших и вивернов. Там, где раньше бессмертные могли почувствовать любое живое существо за стеной, теперь может годами скрываться разумный биомеханизм, терпеливо ожидающий приказа.

Но Кобольдо занёс конкурентов в блокнот не только из-за их способности заражать людей. В последние годы они начали собираться в организованные группы и целенаправленно охотиться на Высших и Старших вивернов. Используя память заражённых учёных, инженеров и посвящённых в маскарад специалистов, паразиты научились создавать ловушки, способные перегружать регенерацию бессмертных и превращать почти неуязвимых существ в беспомощную добычу.

Пока Совет Домов спорит, считать ли смерти Высших угрозой или полезным совпадением, число нападений продолжает расти. Даже наиболее радикальные вивернские организации начинают говорить об опасности, однако никто не понимает, кто управляет заражёнными, как они обмениваются информацией и почему ударные группы никогда не превышают определённого количества особей.

Тем временем состояние Кенни ухудшается. Оказывается, журналист провёл внутри радиоактивной кротовой норы значительно больше времени, чем признавался сначала, поскольку пытался найти потерянную камеру, купленную в кредит. Пока Мормо наблюдает за симптомами лучевой болезни, а Кобольдо предлагает использовать дальнейшее ухудшение пациента как способ приблизительно вычислить дозу, сам Кенни продолжает задавать вопросы и сравнивать межпланетных паразитов с фильмами, сериалами и организованной преступностью.

Однако его последняя шутка может оказаться слишком близкой к истине. Если у конкурентов действительно существует центральный разум, способный одновременно управлять десятками заражённых, тогда перед Кобольдо и Мормо не просто опасная инфекция.

Перед ними чужая армия, которая уже научилась выслеживать и убивать тех, кто ещё недавно считал себя вершиной пищевой цепи.