Как контрабандист Квар решал проблемы, которых у него не было

Представьте себе мир, где магия переплетается с торговлей, а контрабанда — это искусство. Мир, где летающие острова служат домом для рептилоидов, людей, крокочей и других разумных рас. В этом мире живёт Квар — теневой торговец с холодной кровью (буквально, он крокоч) и горячим желанием заработать.

Он не герой, не воин и не спаситель. Он — архитектор логистических решений в условиях ограниченной совести и полного отсутствия прямых поставок. Он решает проблемы, которых у него не было, и делает это с циничным обаянием и любовью к хорошо закрытым сделкам.

Представляю вашему вниманию цикл рассказов о похождениях Квара. Вот один из этих рассказов:

Я – Квар, преуспевающий представитель расы крокочей. Моя профессия – теневой торговец, хотя некоторые представители расы людей упорно называют это контрабандой. Я предпочитаю думать, что я – архитектор логистических решений в условиях ограниченной совести и полного отсутствия прямых поставок.

Сейчас я сидел в кресле-качалке под пледом, потягивал травяной настой и размышлял, стоит ли сегодня наведаться к той милой хвостатой леди из лавки специй, когда терминал пиликнул вызовом.

Код я узнал сразу. Короткий, с шифрованным префиксом. Манул.

В Пределах Хаоса было два типа разумных, которые никогда не звонили просто так: должники и Манул. Должники звонили с просьбой отсрочки. Манул звонил с требованием.

Я принял вызов. На экране возникло его лицо – на этот раз недовольное, с глубокими морщинами вокруг глаз и тонкими губами, сжатыми в нить.

– Квар, – произнёс он без приветствия. – Мне нужен спирт. Девяносто пять градусов. Чистый, без примесей. Партия – двадцать литров. Срок – чем раньше, тем лучше. Десять циклов – предел. О цена – договоримся.

Я отставил кружку и сел прямее. Манул никогда не просил дважды. Если он звонил сам, а не через терминал заявок, значит, дело было срочное и важное.

– Уважаемый Манул, – осторожно начал я, – я, конечно, сделаю всё возможное. Но позвольте уточнить: почему вы обратились именно ко мне? Я знаю как минимум трёх поставщиков спирта в этом сегменте, и у них цены ниже моих.

– Ниже? – Манул скривился. – Они либо разбавляют, либо врут о градусах. А мне нужна точность. Мне сказали, что ты работаешь с Матвеем – механиком из посёлка на летающем острове. Его спирт – эталон. Я хочу его, но Матвей не торгует напрямую, и все партии его товара расписаны на сто циклов вперёд.

Я кивнул. Репутация работала на меня. Матвей действительно варил лучший спирт в секторе – чистый, крепкий, без сивушных масел.

– Понял, – сказал я. – Я свяжусь с Матвеем и уточню сроки и стоимость. Через час перезвоню.

– Жду, – бросил Манул и отключился.

Я вздохнул. Хорошо, что заказ пришёл от Манула – у него водились деньги. Плохо, что он редко соглашался на условия «как получится». Но это моя работа. Я только потянулся к терминалу, чтобы набрать Матвея, и тут ко мне пришёл вызов от него. Сердце тревожно ёкнуло.

Я ответил на вызов сразу же. По лицу Матвея было видно – что-то не так. Усталость, раздражение, пыль на комбинезоне.

– Уважаемый Квар, – он попытался улыбнуться, но вышло кисло. – Рад вас слышать. Мне нужна ваша помощь.

– Хмм… Интересно, уважаемый Матвей, – я покачал головой. – Но этот раз у меня тоже есть для вас заказ. Мне нужен ваш спирт. Двадцать литров, девяносто пять градусов. Срок – пять циклов. Заказчик серьёзный, платит хорошо.

Матвей посмотрел на меня странным взглядом. Помолчал. Потом отвернулся от камеры и сказал в сторону:

– Слышишь, Зейна? Ну вот, приехали. Теперь и Квар о спирте спрашивает. А я что скажу? Что у меня аппарат стоит?

Он повернулся обратно, и я увидел в его глазах отчаяние.

– Уважаемый Квар, – произнёс он медленно, – я не могу вам дать спирт. Вообще никак. У меня нет спирта. Даже капли. Потому что… – он провёл рукой по лицу, – потому что мой аппарат сломался. Змеевик рассыпался. Старая труба, я всё думал – заменю, да руки не доходили. А вчера он просто пошёл трещинами, и всё. Производство встало.

Я молчал, переваривая информацию.

– Вы понимаете, – продолжил Матвей, – у меня была небольшая партия, но её полностью забрал Борус для нового турнира по пьяным шашкам. А новый я не могу сделать, потому что нечем гнать. Змеевика нет. А найти мастера, который сделает такой змеевик быстро – это… – он развёл руками, – это проблема. У нас в посёлке только один кузнец-ремесленник, но он не маг, он не сможет сделать бесшовную трубу нужной формы. Я помню, в прошлый раз вы мне помогли, поэтому и позвонил вам.

– Понял, – сказал я. Голос звучал спокойно, но внутри у меня уже начали складываться детали пазла. – А если я найду змеевик? Вы сможете запустить производство за три цикла?

– Если я получу змеевик завтра – через два цикла будет спирт. Вся надежда только на вас.

– Оставьте это мне, – я поднял руку. – Я займусь. У вас есть чертёж?

– Есть, конечно. Я не могу работать без чертежа. Вот, смотрите.

Он показал мне экран. Та самая толстая спираль из трубы – я уже видел её в прошлый раз, когда заказывал для Матвея первый змеевик. Те же размеры, те же требования к материалу.

– Сбросьте чертёж мне, – кивнул я. – Я свяжусь с вами, как только что-то прояснится.

– Квар, – Матвей посмотрел на меня с надеждой, – вы правда можете это сделать?

– Я теневой торговец, – улыбнулся я. – Моя работа – делать невозможное возможным. За отдельную плату, разумеется.

Матвей рассмеялся – нервно, но уже легче. Он сбросил чертёж и завершил вызов.

Я остался в кресле, глядя на экран с изображением спирали.

Змеевик. Медь. Бесшовная труба. Три цикла. Четыреста монет бюджет. Всё как в прошлый раз. Кроме одного – теперь я знаю, кто может это сделать. Рептилоиды. Лидор.

Я уже хотел набрать Рептоса, когда меня остановила мысль: А что, если у них опять проблемы? Лидор – маг-кузнец, но он не железный. Магический резерв может выгорать, особенно после интенсивной работы. В прошлый раз он делал спираль за два цикла, но потом говорил, что устал.

Я решил проверить. Набрал Рептоса.

– Уважаемый Рептос, – поздоровался я, когда глава поселения ответил на вызов, – доброго цикла. Как дела, как здоровье? В частности, здоровье Лидора?

Рептос посмотрел на меня, и я понял, что попал в точку. Его лицо было осунувшимся, глаза покраснели.

– Квар, – произнёс он устало, – я знаю, что вы теневой торговец, и у вас всегда есть какая-то сделка на примете. Но сейчас у меня нет сделок. У меня есть больной маг. Лидор в выгорании. Источник пуст, он почти не встаёт. Если мы не найдём зелье Манула, он может потерять способность к магии навсегда.

Я присвистнул. Вот оно. Вторая проблема, которая идеально замыкала первую.

– И что вы делаете? – спросил я.

– Пытаемся достать зелье, – вздохнул Рептос. – Но вы знаете, Манул ненавидит нашу расу. Он не торгует с нами. Прямо – нет. Через посредников – проверяет, разрывает контакты. Четыре посредника уже в чёрном списке. А деньги есть, но… какой смысл в деньгах, если тебя никто не хочет видеть?

Я задумался. В голове начала вырисовываться схема. Идеальная, круглая, как спираль, которую предстояло сделать.

– Уважаемый Рептос, – сказал я мягко, – я могу попытаться решить вашу проблему. Но мне потребуется ваша помощь.

– Какая? – насторожился он.

– Ваша руда, – произнёс я. – Медная руда, которая у вас лежит и не продаётся из-за падения цен. Дайте мне её под расписку. Я использую её как залог для сделки с Манулом.

– В каком смысле? – Рептос нахмурился.

– В прямом, – терпеливо объяснил я. – Я прихожу к Манулу, говорю: «У меня через восемь циклов будет нужный вам спирт. Но мне нужен аванс. В качестве залога я оставляю вам руду. Если спирта не будет – руда ваша. Вы её продаёте и получаете в два-три раза больше, чем стоят зелья, которые я у вас прошу». Манул соглашается, потому что ему это выгодно. Я получаю зелье, приношу его вам, вы лечите Лидора, Лидор делает змеевик, я отдаю змеевик Матвею, Матвей гонит спирт, я отдаю спирт Манулу, Манул возвращает мне руду, я возвращаю руду вам. И все довольны.

Рептос молчал. Я видел, как он прокручивает схему в голове, ища подвох.

– А что в этой схеме ваше? – спросил он наконец.

– Моё – одно зелье Манула, – честно сказал я. – Второе я отдаю вам для Лидора. И комиссия за организацию ремонта змеевика – но это уже от Матвея, а не от вас.

Рептос вздохнул. Он понимал, что это – единственный шанс спасти Лидора.

– Руду я вам дам, – сказал он. – Но, если вы провалитесь – вы мне должны. Не золотом, а услугой. Когда-нибудь я приду к вам с просьбой, и вы не сможете отказать.

– Принимается, – кивнул я, хотя мысленно уже прикидывал, как буду выкручиваться, если всё-таки провалюсь.

Впрочем, я не собирался проваливаться.

Через час ко мне в дом заглянул один из подручных Рептоса с контейнером медной руды. Качественной, чистой. На глаз – четыреста килограммов, не меньше. Я принял руду, расписался в расписке и отправился к Манулу.

Визит к Манулу – всегда событие. Его лаборатория находилась в отдельном флигеле гильдии алхимиков, набитом системами безопасности. Без приглашения туда не сунулся бы даже самый отчаянный диверсант. Но я был вхож.

Манул встретил меня в своей обычной манере – с подозрением и кислой миной.

– Квар, – произнёс он, даже не поздоровавшись. – Ты говорил, что через час перезвонишь. Прошло два.

– Прошу прощения, уважаемый Манул, – я склонил голову в полупоклоне. – Решал вашу проблему. Я связался с Матвеем. Он сможет сделать спирт, но есть одна сложность.

– Какая? – Манул сузил глаза.

– Его аппарат сломался. Требуется новый змеевик. Это займёт время на ремонт – примерно три цикла. В итоге на всё нужно не менее восьми циклов.

Манул нахмурился.

– Восемь? Это приемлемо. Что по оплате?

– Меня устроят два ваших зелья для лечения магического выгорания. Одно – авансом, сейчас. Второе – после поставки.

Манул засмеялся – коротко, без радости.

– Ты хочешь получить моё зелье за обещание поставки, которое может и не сбыться? И ты думаешь, я соглашусь?

– Я оставлю вам залог, который в три раза превышает стоимость зелий, – терпеливо сказал я. – Даже если я не принесу спирт – вы не внакладе. Вы получите больше, чем отдали. Разрешите, я отправлю вам мой залог?

- Ну давай, - буркнул Манул.

Я набрал на своём терминале команду. На терминале Манула всплыло сообщение о входящей посылке. Он указал место для груза около меня и дал подтверждение. Контейнер телепортировался с моего склада на указанное алхимиком место. Я открыл его. Манул подошёл, посмотрел, пощупал руду, оценил вес, и бросил на руду какое-то заклинание. Затем полез в торговую систему.

– Это залог, – сказал я. – Моя медная руда, высокого качества, четыреста килограммов. Я оставляю её у вас. Если через восемь циклов у вас не будет двадцати литров спирта, 95 градусов – вы продаёте руду и получаете втрое больше, чем стоят мои условия. А потом сможете ославить меня на весь сегмент. Если спирт будет – вы возвращаете мне руду, и отдаёте второе зелье.

Манул замолчал. Я видел, как он перебирает варианты. Он не любил риск, но этот риск был нулевым. Руда стоила дороже зелий. Он ничего не терял.

– И откуда у тебя руда? – спросил он наконец. – Ты не шахтёр.

– Клиент смог заплатить только этим, – пожал я плечами. – Даже такой доход лучше, чем никакого. Происхождение товара в Пределах Хаоса не проверяют, если он получен законно.

Манул прищурился. Он знал, что я что-то недоговариваю, но доказательств не было. И руда была настоящей.

– Хорошо, – сказал он после долгой паузы. – Два зелья. Восемь циклов. Двадцать литров спирта, 95 градусов. Если нет – руда моя.

– Договорились, – я протянул руку к терминалу.

Мы подписали соглашение. Манул скрылся в лаборатории и через минуту вынес хрустальный флакон с мерцающей синей жидкостью. Я забрал его, аккуратно упаковал и вышел.

На улице я выдохнул.

Половина дела сделана.

Зелье я принёс Рептосу лично. Лидор лежал на койке в своей кузнице, бледнозелёный, с тусклыми глазами. Когда я протянул флакон Рептосу, тот немедленно влил содержимое в глотку мага.

Эффект был почти мгновенным. Через несколько минут цвет кожи Лидора начал возвращаться, а глаза – обретать осмысленность. Он сел, потряс головой.

– Уважаемый Квар... – прошептал он. – Я...

– Молчи, – я поднял руку. – Ты мне должен не слова, а дело. Завтра ты должен приступить к работе. Мне нужен змеевик. Срок – три цикла. Материал – ваш. В прошлый раз ты делал спираль за два цикла, справишься?

Лидор кивнул. Он был слаб, но источник уже восстанавливался.

– Справлюсь, – хрипло произнёс Лидор.

– Тогда отдыхай, – я развернулся и вышел.

Рептос вышел за мной.

– Квар, – сказал он негромко, – я не знаю, как вас благодарить. Это зелье стоит больше, чем мы можем себе позволить. Но мы отработаем.

– Вы уже отрабатываете, – улыбнулся я. – Змеевик – моя оплата. Не волнуйтесь, уважаемый Рептос. Я всегда получаю своё.

Два цикла прошли, как один миг. Я не вмешивался в процесс – зачем, если рычаги уже настроены. Лидор выздоровел и сделал змеевик. Рептос отправил мне уведомление о готовности. Я забрал змеевик, проверил – качество безупречное, как в прошлый раз.

Змеевик я отвёз Матвею лично. Механик чуть не заплакал, когда увидел его.

– Вы не представляете, – говорил он, вертя деталь в руках, – это же чистая работа. Бесшовная труба, идеальная спираль. Кто делал?!

– Хорошие разумные, – уклончиво ответил я. – Установите, проверьте. Через два цикла я жду спирт. Двадцать литров, 95 градусов.

– Будет! – воскликнул Матвей. – Ой, будет! Я уже всё подготовил, только змеевика не хватало.

Он вскочил и побежал к аппарату, забыв даже попрощаться.

Я усмехнулся. Механики все одинаковые, когда речь о машинах.

Через два цикла я стоял в мастерской Матвея с двадцатью литрами спирта в герметичных канистрах. Забрал, оплатил – комиссию мы обговорили заранее: я брал свою долю в натуральном виде и в деньгах.

И полетел к Манулу.

Алхимик встретил меня с подозрением, но, когда увидел канистры, его лицо озарилось редкой улыбкой.

– Не обманул, – коротко бросил он. – Молодец, Квар.

Он проверил спирт спиртометром, понюхал, даже попробовал на вкус.

– Чистый. 95,3. Отличная работа.

Он забрал канистры, а мне вернул мою руду – контейнер с медью, и протянул второй флакон с зельем.

– Приятно иметь дело с надёжным разумным, – сказал Манул напоследок. – Если ещё будет спирт – приходи. Я хорошо плачу.

– Обязательно, – улыбнулся я и вышел.

Контейнер с рудой я привёз обратно Рептосу. Тот был удивлён.

– Вернули?

– Как обещал, – я кивнул. – Ваша руда, цела, невредима. Манул ею даже не пользовался. Хранил в углу.

Рептос посмотрел на руду, потом на меня. В его глазах читалось что-то между уважением и недоумением.

– Вы, Квар, умеете изящно решать проблемы, – сказал он. – Должен признать.

– Это моя работа, – скромно ответил я.

– И что теперь? – спросил Лидор, который стоял рядом – уже полностью здоровый, бодрый, с искрами маны в глазах.

– Теперь мы расходимся, – я развёл руками. – Лидор выздоровел, змеевик сделан, спирт поставлен, руда возвращена. Все довольны.

– А вы? – спросил Рептос.

Я улыбнулся и молча похлопал по карману, где лежал второй флакон зелья Манула, полученный мной при финальном расчёте. Один флакон зелья Манула на чёрном рынке стоит дороже всей партии спирта. И он у меня был!

– Я тоже доволен, – сказал я. – Приятно было иметь с вами дело, уважаемые.

И ушёл, оставляя рептилоидов с их рудой и здоровым магом.

Дома я сел в кресло-качалку, заварил чай и открыл терминал.

Подсчёт был простым:

Входящие:

Один флакон зелья Манула (рыночная стоимость – 350 серебряных монет).Комиссия от Матвея за организацию поставки змеевика – 50 серебряных монет (как и в прошлый раз, но он был так рад, что не заметил).Благодарность Рептоса (в виде негласного кредита доверия – в будущем пригодится).

Исходящие:

Ноль. Абсолютный ноль. Я не вложил ни копейки.

Чистая прибыль:

Зелье + комиссия = 400 серебряных монет эквивалента.Никто ничего не потерял.Все довольны.

Самое смешное, – думал я, потягивая чай, – что я не нарушил ни одного правила. Манул не торговал с рептилоидами – я не заставлял его. Рептилоиды мне не платили – я сам дал им зелье. Матвей не просил денег – я дал ему деталь. Я просто замкнул круг их отчаяния и взял плату за то, что стал центром этого круга.

В Пределах Хаоса ценят не того, у кого много золота, а того, кто умеет превращать чужие проблемы в свои активы. И сегодня я – самый довольный крокоч на этом летающем острове.

Ну так, если честно, богатство – это не золото. Богатство – это когда все хотят быть тебе должными, но никто не знает, сколько именно.

Я отправил Матвею письмо с благодарностью за сотрудничество, Рептосу – вежливое напоминание о том, что я всегда открыт к новым предложениям, а Манулу – короткое: «Буду рад помочь снова».

Потом набрал номер той самой хвостатой леди из лавки специй.

– Привет, – сказал я в терминал. – У меня тут освободился вечер. Есть пара флаконов хорошего эликсира. Составишь компанию?

Она улыбнулась.

Вот что значит – хорошо закрытая сделка.

Этот и другие рассказы про Квара можно найти здесь:

Теневой посредник в Пределах Хаоса

P.S. Дочитав сборник до конца, не отправляйте в прочитанное. Ещё несколько рассказов про него на подходе.

P.P.S. Произведения про других персонажей из цикла - в работе.