Подпольный Колизей в зоне заражения

– Здесь что, бои без правил? – догадался Джей. Он слышал о таких мероприятиях, подпольных и незаконных, конечно. – Говорят, они давно договорные. Это тотализатор. Понятно, почему ты не захотел сделать ставку.

– Нет, что ты, здесь точно всё по-честному, – заверил его Рэй. – Потому что это бои насмерть. А жизнь дороже всяких денег.

– Насмерть? – Джей содрогнулся.

– Да, а ставку я не стал делать, потому что бойцы – модификанты. Как-то, знаешь, рука не поднимается.

Джей поперхнулся слюной и некоторое время не знал, что сказать.

– Ладно, горячие точки. Но для этого их использовать… – наконец выдохнул он.

– Да не переживай, всё рационально, – успокоил его Рэй. – Это ненужные модификанты. Беглецы. Их поймали, но не пропадать же добру. Дорогое удовольствие – утилизировать таких, а тут они потраченные на модификацию деньги и отработают. Прогрессивный капитализм!

– Колизей посреди столицы в двадцать третьем веке... – Джей уставился на арену.

Из тёмного хода в боку появились две фигуры. Шли они медленно, как будто их движения что-то сковывало. Руки держали за спиной.

Джею не пришлось приглядываться: огромные экраны над ареной показывали бойцов крупным планом. Ну, так и есть, кандалы! Реально, средневековье! Устроили схватки гладиаторов тут. Ещё, наверное, и онлайн трансляция идёт. Далеко не каждый попрётся в зону заражения. Только фрики и эти, «сливки общества» на вертолётах патруля.

Очень захотелось встать и уйти, домой или в лабораторию. Работать над проектами и ничего не знать об этом подземелье и такой вот изнанке, скрыться в сытой и безопасной реальности. 

Голограмма паренька-комментатора всё тем же гротескно-весёлым тоном объявила имена бойцов. Под ор с трибун спали кандалы с модификантов, и те направились в разные концы арены. Там Джей увидел стойки с оружием. Всё холодное: мечи, копья, цепи – на любой вкус.

– Дремучее средневековье! – шёпотом возмутился он Рэю. – Они же могут отказаться и не участвовать в этом цирке!

– Могут, – кивнул модификант. – Некоторые отказываются. Поначалу. А после первого перегруза чипа соглашаются примерно минут через пять. Тут лучший вариант – погибнуть на арене. Если уж решил сдохнуть. А так… многие вполне охотно участвуют. Во-первых, пожить подольше хочется, во-вторых, лучшего игрока могут и выкупить в телохранители. Чтобы всем потом показывать, кто в теме. А в теме многие из высших кругов. По Сети гораздо больше смотрит, чем те, кто на вертолётах прилетел.

Толпа снова взвыла, и Джей перевёл взгляд на арену. Один боец, тощий и гибкий, как Рэй, взял секиру. А второй, приземистый и широкий, – молот.

Джею на мгновение показалось, что он не в реальности, а просто играет в одну из онлайн игр. Вот и оружие такое же, арена. Что-то подобное было в Epic Battle.

Но вот раздался рёв. И тот, что с секирой кинулся в атаку. Бугай с молотом стоял, ухмыляясь, как будто и не пытался обороняться. Джей уже решил, что это как раз тот случай, когда модификант решил умереть на арене в первом бою. Но здоровяк в последний миг, двигаясь невероятно быстро, успел увернуться от лезвия, шагнул противнику за спину и хорошенько вмазал тому молотом.

И тут Джей до конца осознал, что это не игра. Казалось, он со своего места, сквозь рёв толпы услышал чавкающий звук. Мелкий отлетел в защитное стекло и оставил на нём кровавую кляксу. Как тряпичная кукла упал на арену.

Джея передёрнуло. На экранах показали замедленный повтор атаки крупным планом: видимо, на случай, если кто-то не успел разглядеть подробности.

– У него же там, наверное, все внутренности в лепёшку, – прошептал Джей, и Рэй ответил:

– Да не парься ты, это же модификант! Считай, не человек.

Здоровяк с молотом направился к жертве, наверное, чтобы размозжить голову. То, что его противник – труп, Джей не сомневался.

Но оказалось, тот не даром вцепился в секиру. Что произошло, стало понятно только из повтора на экранах. Парень, который тряпкой лежал на арене, за секунду подобрался, и в каком-то немыслимом для нормального человека пируэте развернулся, вскочил на ноги. Попутно его секира очертила круг и наискось располосовала бугая от плеча до таза. Тот на ходу успел перестроиться и отклониться. Так что рана получилась глубокой, но не смертельной. Обрушившийся сверху молот разнёс бы секиру в щепки. Но щуплый соперник успел отпрыгнуть назад.

Несколько секунд они стояли друг напротив друга, тяжело дыша, оба с ранениями. На арену капала кровь.

Всего несколько секунд, и всё снова смешалось в дикой пляске. Джей не отрывал глаз и всё равно едва мог разобрать, что происходит. Кто кому нанёс урон, кто побеждает, кто проигрывает. Только осознал, что болеет почему-то за щуплого бойца. Увалень с молотом ему сразу не понравился.

Экраны выхватывали повторы, замедляли их и показывали зрителям опасные моменты. Джей не смотрел туда, боясь упустить важное в бою, который длился здесь и сейчас. И да! Он успел заметить. Мелкий сделал какой-то кульбит, уворачиваясь от молота, блеснула секира. Здоровяк покачнулся, а потом его голова, отделившись от тела, покатилась по полу арены.

– Да! – взревела толпа.

– Да! – присоединился к ней Джей, радуясь, что его фаворит победил.

Боец встал, опершись на древко секиры. Плюнул кровью на арену. Экраны крупным планом показали его лицо, в нём не было радости и торжества победителя. Во взгляде читались только усталость и злоба. Кривляка-ведущий рассыпался в лживых поздравлениях «быстрому воину арены». Парень показал зрителям средний палец. Пошатнулся и упал на забрызганный кровью пол.

Толпа вздохнула в едином порыве.

– Он выживет? – Джей повернулся к Рэю.

Тот смотрел на него горящим взглядом, совершенно безумно.

– Весело, правда? Адреналин! – заявил модификант.

– Он выживет? – на автомате повторил свой вопрос Джей. Сам не понимая, зачем ему знать.

Рэй отвернулся и уставился на арену.

– Если бой понравился кому-то из спонсоров, они оплатят реанимацию.

Погрузиться в киберпанк, который мы заслужили, можно здесь https://author.today/work/512944