Кошка за Жучку

Продолжаю участвовать в марафоне "Глянцевый Листопад" от Мэри Стил (https://author.today/post/953028 ). 

Увидев, что следующая тема - когтистая кошачья лапка, сперва собирался подобрать момент с Мяогуй и Байху Сяо. Затем подумал, что лучше охватить больше произведений, и присмотрелся к рассказам. 

И вдруг понял, что Маомао из сказки про репку - это как раз то, что нужно! 

Кажется, без сознания Жучжоу пробыл совсем недолго, — не больше пары минут. Очнувшись, он обнаружил, что находится в пещере, напоминающей гигантскую кротовую нору. Пропускавшие лучи солнца трещины в потолке сходились вокруг запечатывавшего нору плоского камня. Снизу же нора плавно заворачивала, и из-за поворота пробивался потусторонний зеленоватый свет.

Широко расставив ноги, над лежащим Жучжоу стоял мастер Чжань, — а напротив него высокий рыжеволосый мужчина. Горели зеленым его глаза, выдавая происхождение растительного духа, а на губах играла недобрая ухмылка.

— Надо же, — вещал он, — Я был уверен, что после эпидемии безумия они пригласят заклинателя, и я смогу использовать его духовное ядро, чтобы освободиться. Но я не ожидал, что это окажешься именно ты.

— Я тоже рад тебя видеть, — отвечал ему мастер Чжань, — Воспоминание о том, как слаб и унижен ты был тогда, наполняет мое сердце удовлетворением.

Рыжеволосый расхохотался:

— Прошло тридцать лет, старик. Прошло тридцать лет, а ты так и не достиг статуса Бессмертного. Годы все еще ослабляют тебя. Мне, тысячелетнему духу, ты на один укус!

Наставник пожал плечами:

— Ты можешь казаться грозным. Но я-то помню, что ты всего лишь обретшая человеческое обличье репа. Ты не ровня мне.

Он выбросил руку вперед, пытаясь вытянуть духовную сущность врага, но против ожидания заклинание подействовало слабо, и тысячелетний дух репы едва покачнулся.

— Не ожидал? — ухмылялся он, — Ты сделал эту печать, сориентировав формацию на пещеру. Поэтому сейчас она ослабляет тебя так же, как и меня. Вот только… На моей стороне сила духовной жилы.

Казалось, лишь на мгновение моргнул Жучжоу, а в следующий момент увесистый посох врезался в грудь наставника. Отлетев назад, мастер Чжань спиной впечатался в стену и рухнув на колени, закашлялся кровью.

— Ты возгордился, старик, — сообщил дух репы, — Твой статус сделал тебя слепым.

— Пес Бездны, — прошептал Жучжоу, — Вперед.

В следующее мгновение призрачная фигура пса укрепила его тело, почти что выбросив его между врагом и наставником. Духовный меч столкнулся с посохом, — но не перерубил его, как сделал бы это с простой деревяшкой.

— Как интересно, — ухмылялся дух, — Ученик желает умереть за учителя? Похвальная преданность.

И с этими словами он обрушил на Жучжоу град ударов посохом, сыпавшихся, казалось, со всех сторон. Старший ученик защищался и клинком, и духовным барьером, — но несмотря на это, постепенно отступал.

— Лет через двадцать мы могли бы сразиться, — вынес вердикт тысячелетний дух.

И проломив защитные чары, быстрым ударом подсек его ноги.

Наступив на запястье поверженного заклинателя, дух репы занес посох для смертельного удара, — но в следующее мгновение вдруг резко развернулся, выпуская накопленную мощь зеленоватой волной энергии.

Когда же она схлынула, первым, что увидел Жучжоу, оказалась призрачная кошачья лапа. Сила младшего тотема, Ночного Кота, помогла Маомао сохранить жизнь, — но не остаться невредимым.

Однако несколько ран не могли стереть его раздражающую ухмылку.

— Последнее Видение — Вихрь Розовых Лепестков!

Сильнейшее заклинание в его арсенале могло быть опасно в обычных условиях. Но ослабленное печатью, оно нанесло духу репы лишь пару царапин. Тот даже не поморщился.

Лишь впитал в свой посох новую порцию энергии из духовной жилы за спиной Маомао.

— Смело. Но глупо.

Тысячелетний дух атаковал, и уступавший старшему ученику в фехтовании, Маомао пропустил уже третий удар. Превозмогая боль в раненых ногах, Жучжоу поднялся и бросился ему навстречу.

Действуя бок о бок, заклинатели могли сравняться с противником в частоте ударов. Вращая посох и так, и эдак, тысячелетний дух отражал удары двух клинков, — однако каждый его ответный удар был заряжен зеленоватой энергией, и даже один против двоих, он продолжал сохранять преимущество.

— Перекройте канал духовной жилы, — прохрипел мастер Чжань, не пытаясь подняться.

Как будто под собственной печатью годы резко стали брать свое.

Отступив назад из-под удара посоха, Жучжоу взметнул ладонь, формируя колдовской барьер.

— Формация Тройного Единения, — коротко скомандовал Маомао.

Руки заклинателей соединились, вливая энергию в объединенное заклинание. Полупрозрачный купол барьера слегка дрогнул, принимая на себя сокрушительный удар тысячелетнего духа, — но устоял.

— Почему тройного?!

С запозданием обнаружив ошибку, Жучжоу похолодел от ужаса. В первый момент он действовал не задумываясь: не было времени думать.

Теперь же понимал, что привычка соученика погубит их обоих.

— Держи формацию, — процедил Маомао, сосредоточенно нахмурившись.

Уже на четвертом ударе там, где в формацию должен был вливаться третий поток, барьер пошел трещинами. Увидев это, тысячелетний дух репы усмехнулся — и сосредоточил свой натиск на слабом месте.

— Сейчас он восстановит поток, — предупредил Жучжоу, отчаянно силясь придумать, что можно сделать.

С болезненной ясностью понимая, что делать что-либо поздно.

И в этот момент побелевшие от напряжения руки заклинателей накрыла крошечная девичья ладонь.

— Брат! — воскликнула Лаошу, — Я зарядила его!

Жучжоу не видел, как она подошла: все его внимание было сосредоточено на противнике, тогда как младшая ученица пришла откуда-то сзади, со стороны духовной жилы.

Однако враз окреп барьер, получив недостающий третий поток. Зарычав от ярости, тысячелетний дух репы удвоил натиск, силясь пробить брешь, не дав трещинам закрыться.

Лаошу не была настолько сильна.

— Отпускаем по моей команде, — сказал Маомао, — Ты вниз, ты влево, я сверху.

— Что ты… — начал было Жучжоу, но соученик прервал его:

— Давай!

Взметнулся в воздух среброволосый, занося для удара призрачную кошачью лапу. Прильнула к земле младшая ученица. Бросился влево старший, призывая остатки сил Пса Бездны для решающего удара. Но дух репы не боялся. Потоком хлынула в его тело энергия духовной жилы, достаточная, чтобы одним заклятьем покончить со всеми троими.

Вот только не заметил он, как вместе с потоком к нему устремился легкий бумажный талисман. Лишь когда тот коснулся его груди, тысячелетний дух обратил свое внимание — и попытался сорвать его, но было уже поздно.

Наполненный той же энергией, которую без всякой меры впитывал в себя дух репы, талисман втягивал его сущность с тем большей силой, чем больше энергии пускал он на попытки вырваться. Всего шесть секунд продлилась борьба.

А затем талисман опустился на землю.

(с) рассказ "Мышиный глаз" https://author.today/work/597363