Прода и утки

В первый раз выдаю "двойной" пост - о проде в "Судью твоего завтра" и об участии в марафоне "Глянцевый листопад" от Мэри Стил (https://author.today/post/953028). 

Тема сегодняшнего дня - утки; и как раз в сегодняшней проде у меня эта тема впервые поднимается. Утка в китайской культуре не так уж безобидна: китайцы считали диких уток разносчиками болезней, поэтому утиные элементы часто имеют демоны эпидемий. 

Торфяные болота располагались по юго-восточной оконечности округа Ляньчжоу. Рассказывали о том, что именно оттуда, из гниющих торфяников пришла чума, в считанные дни охватив близлежащие деревни, а следом за ними — всю провинцию вплоть до имперских сторожевых постов.

Бай Цзин знал, что это лишь половина правды.

Пробуя почву посохом, он осторожно продвигался вглубь болот. Три демонических ядра вели его: будучи от природы своей территориальными хищниками-одиночками, каким-то сверхъестественным чутьем демоны чувствовали себе подобных. Версия, что выдвинул он, сопоставив даты, подтверждалась все отчетливее с каждым шагом.

Чума в провинции Ляньчжоу не была естественной природы.

Чем глубже уходил Бай Цзин, тем более неживым казался пейзаж. Деревья вокруг представлялись собой высохшие, скрюченные остовы без малейших следов листвы. Голые ветви неуловимо напоминали кости. Бурая тина заволакивала воду, и мелкие участки попадались все реже.

Наконец, найдя удобный островок, Бай Цзин остановился и огляделся по сторонам.

— Я знаю, что ты здесь, — сказал он, — Покажись.

Колыхнулись ветви деревьев, накрывавшие островок подобно куполу, когда демон эпидемий пролетел по кругу в вышине. В напряжении наблюдал Бай Цзин за его движением, дожидаясь, пока враг снизится и проявит себя.

Облик демона эпидемий оказался совершенно химерическим. Вытянутые обезьяньи лапы соседствовали с серыми крыльями дикой утки. Несоразмерно длинный крысиный хвост касался воды, когда демон уцепился за ветку дерева, повиснув на неё вниз головой. Довершало образ лицо, похожее на оскаленный череп, в глазницах которого горел зеленый огонь.

— Не стоит звать Смерть, — в потустороннем голосе слышалось тихое шипение; показавшийся язык оказался раздвоен, как у змеи.

— …ведь она может ответить.

Бай Цзин пожал плечами:

— А что, если я того и хочу?

Демон расхохотался.

— Ты дерзок, смертный. Это хорошо. Те, что сразу молят о милосердии, умирают скучно.

Зеленый туман пополз над болотом, окружая островок со всех сторон.

— Призыв. Наполнение. Синтез.

В руке Бай Цзина сформировался меч из пылающей магмы, — и широкий взмах волной жара испепелил подступавшие болезнетворные миазмы.

— Демон вулканов. Ты вторгся на мою территорию, замаскировавшись под смертного? Какая наивная самоуверенность. Ведь в теле смертного ты успел заразиться.

Зеленый огонь вспыхнул ярче, и Бай Цзин почувствовал, как острая боль пронзает его лицо. Прямо на глазах поражали его язвы там, где он касался с утра зачумленной больной.

— Наивно с твоей стороны было надеяться одолеть меня, — продолжал демон эпидемий, — Когда ты уже заразился моей болезнью, а я не касаюсь земли, под которой пылает твой огонь.

В ответ на это Бай Цзин изогнул испещренные язвой губы в усмешке, — и его глаза полыхнули кобальтовым огнем.

Когда в дерево, на котором висел демон, ударила молния, лишь в последний момент тот успел отцепиться и уберечь себя. Ослепленный ураганным ветром, демон эпидемий сложил утиные крылья и стремительно спикировал на противника.

Бай Цзин взмахнул мечом, но немыслимым образом извернувшись, демон ударил его двумя лапами в грудь. Лишь мощь трех ядер помогла ребрам выдержать, и лишь поддерживающий ураганный ветер позволил избежать падения в воду.

Но несмотря на это, упав на колено на краю острова, Бай Цзин закашлялся кровью.

Опасаясь нового удара молнии, демон эпидемий не стал медлить и вновь сократил дистанцию. Набросившись на юношу, одним ударом он расколол на шесть частей его клинок из подземной магмы. Вторым — сбил его с ног и повалил в грязь.

И ухватившись за горло обеими лапами, начал душить.

Бай Цзин чувствовал, как с каждым мгновением все сильнее сжимается хватка на его горле. Он чувствовал, как смертельная болезнь распространяется по его телу. Воздуха не хватало, и сознание плыло.

Плыло, — но упрямо не отключалось.

«Пора», — скомандовал мысленно Бай Цзин своему последнему резерву.

Тихий плеск воды. Единственный длинный шаг.

И костяной клинок, пробивающий тело демона со спины, поражая его прямиком в основание крыла.

Воин в серебристой чешуе, выращенный из черного боба, омытого селевым потоком, при всей условности своего облика имел сложение несомненно женское. В отличие от красного воина в магматических доспехах, он был скорее ловок, чем силен, и скорее жесток, чем агрессивен. Но самое главное, что он мог свободно дышать под водой.

И подбираться по дну болота, пока Бай Цзин отвлекал внимание.

Вскричав от боли и гнева, демон эпидемий развернулся, пытаясь мощным ударом крысиного хвоста сокрушить неожиданного противника, — и тем самым на мгновение раскрылся, отвлекшись от главной угрозы. Призвав духовный клинок, Бай Цзин ударил прямо в живот, — пронзая насквозь духовное ядро.

Захватывая и втягивая в себя демоническую сущность.

— Что?..

Зеленые глаза изумленно вспыхнули. Демон эпидемий дернулся, пытаясь вырваться, но было уже поздно.

Техника поглощения все больше становилась привычной.

Когда почерневшие кости осыпались в грязь, Бай Цзин облегченно выдохнул. Первое, на что совершенно инстинктивно направилась сила свежеполученного ядра, — это исцелила от язв его самого.

А затем, уже осознанно, он повелел эпидемии чумы отступить от первой деревни.

(с) "Судья твоего Завтра", глава "Обман" https://author.today/reader/655057/6401769