Александр Гор

Воспользоваться новым статусом довелось уже на следующий день. И поводом для этого послужило появление в фарватере двух кораблей с нордийскими флагами.

Им позволили пришвартоваться в гавани, но разрешили сойти на берег лишь важному господину, предъявившему бумаги, согласно которым его должность значилась как Чрезвычайный и Полномочный Посол Его Величества короля Нордии Хельмута III. Господина посла сопроводили в здание бывшей мэрии, где его принял свеженазначенный Правитель острова Каменный.

- Какие заботы привели Ваше Высокопревосходительство на остров Каменный?

- Я прибыл для оглашения Указа Его Величества Хельмута III о его соизволении присоединить сей остров к королевству Нордия.

- Вы позволите взглянуть на этот документ?

- Да, извольте!

- Но это же копия.

- Разумеется! Это копия, равнозначная по юридической силе оригиналу, хранящемуся в Канцелярии Его Величества.

Эрг, пропустив многочисленные славословия и титулования государя соседней страны, пробежал текст глазами.

- Вынужден сообщить вам, Ваше Высокопревосходительство, что данный документ не имеет силы.

- Да как вы смеете?!

- Прошу меня простить, Ваше Высокопревосходительство, но на момент подписания этого указа остров Каменный уже более двух недель находился в составе владений Его Величества короля Геммы Нерля. И буквально за день до подписания указа Его Величеством Хельмутом III мой государь подписал такой же указ, которым утверждал присоединение острова к королевству Гемма и назначение меня его Правителем.

Герцог позвонил в колокольчик и приказал вошедшему:

- Принесите мне, пожалуйста, указ Его Величества о переходе острова Каменный под его корону.

Посол жадно набросился на документ. Потом перечитал его ещё раз, словно пытался выучить наизусть.

- Вы убедились, господин Борг?

Посол вернул бумагу.

- Но на каком основании?

- На основании права сильного. Четыре недели назад город Порт Форчун, гнездо пиратства всего Южного океана, был захвачен силами рыцарей и флота Его Величества короля Нерля при поддержке восставших рабов, дабы обеспечить безопасность прибрежной торговли и избавить подданных Его Величества от угрозы попасть в рабство. А поскольку указ Его Величества Хельмута III был подписан не только после фактического разгрома пиратского псевдогосударства, но и после официального присоединения острова к королевству Гемма, он недействителен. Не будете же вы утверждать, что ваш государь имеет право распоряжаться землями моего государя?

- Но… де-факто остров Каменный находился под защитой рыцарей Нордийской Короны задолго до нападения на него сил Геммы! Мы действовали с местными властями больше полугода, используя Порт Форчун как свою базу для некоторых операций! Здесь всё это время находились нордийские рыцари. Что с ними сейчас.

- О каких операциях вы говорите? Случаем, не о нападении на земли герцогства Расс, в котором были задействованы нордийские подданные? Или, может, о попытке похищения из монастыря принцессы Карины, в которой участвовали люди, одетые в доспехи нордийских рыцарей? Вы готовы дать показания суду, расследующему эти преступления?

Посол прикусил язык, сообразив, что сболтнул лишнего, а Правитель острова продолжил:

- Вы спрашиваете о нордийских рыцарях, которые якобы находились здесь, на острове на момент его захвата? Если вы посмотрите в это окно, то можете увидеть таверну «Якорь», под окнами которых на наш отряд напали какие-то вонючие пираты, пытавшиеся выглядеть как нордийские рыцари. Но они не смогли одолеть даже моих легковооружённых подчинённых, старшему из которых было двадцать три года, матросов с торгового судна и вчерашних рабов. Если это и были хвалёные рыцари Его Величества Хельмута III, то я сочувствую вашему государю.

- Не смей оскорблять рыцарство Нордии, мальчишка! – взорвался Борг и схватился за свой меч.

- Вы мне угрожаете, Ваше Высокопревосходительство?

- Я требую от тебя извиниться за свои слова о славном нордийском дворянстве! Я сам дворянин и рыцарь и не позволю кому ни попадя оскорблять моих боевых товарищей!

- Но вы же знаете, что вы лицо неприкосновенное, и я не могу сражаться с вами…

- Ради этого я готов драться с тобой как частное лицо! Сегодня же! Немедленно!

- Извините, господин Борг, я предпочёл бы, чтобы наша дуэль происходила в присутствии двух секундантов и на глазах у команд ваших кораблей. Чтобы меня потом не обвинили в нападении на посла Его Величества Хельмута III. Вас устраивают такие условия?

- Да! Выбирайте оружие!

- Меня устроит, если вы будете драться своей придворной зубочисткой, за которую вы так яростно хватаетесь. Господин Смирнов, вы согласитесь быть моим секундантом?

- Да, Ваша Светлость, – кивнул секретарь.

- Светлость? – удивлённо поднял брови посол, и помощник Правителя прыснул, прикрыв рот ладонью.

- Господин Смирнов, ведите себя сдержаннее, не уподобляйтесь невежам из ведомства господина Лорда-посланника Нордии, не удосужившимся даже выяснить, с кем они ведут переговоры. Это же всё-таки Чрезвычайный и Полномочный… невежа!

Это было последней каплей, и разъярённый посланник вылетел из кабинета герцога, требуя немедленно доставить его в порт.

Через полчаса на набережной собралась толпа зевак, почувствовавших, что сейчас будет происходить что-то необычное. Но многократно больше зрителей сидело, стояло, висело на такелаже двух нордийских и десяти геммских кораблей и судов. В отдалении друг от друга стояли крепкий мужчина лет тридцати пяти, облачённый в дорогие доспехи и молодой человек, в чёрных облегающих одеждах и с непокрытой головой.

Два секунданта, немного поговорили, и более старший из них с резким нордийским акцентом объявил:

- Господин Борг, дворянин и рыцарь Нордии, выступая как частное лицо, а не как Чрезвычайный и Полномочный Посол Его Величества Хельмута III, вызвал на поединок, а рыцарь Геммы Эрг Донито, герцог Парнский и Драгонский, Правитель Каменного острова, также выступая как частное лицо, принял его вызов. Противники согласились с тем, что поединок будет проходить в присутствии двух секундантов, коими являемся я, капитан корабля «Акула» и помощник господина Донито господин Смирнов. Поединщики будут сражаться до невозможности одним из них вести бой.

Борга смутило всё: и имя, и титул, и отсутствие каких-либо доспехов у своего противника. Разумеется, он знал о герцоге Парне, и до него дошли слухи о том, что должности регентов Парна и Драгона ликвидированы, а титулы кому-то присвоены. И имя Эрг Донито он где-то уже слышал. Смутил и меч с длинной рукоятью за спиной, который этот наглец не стал вынимать из ножен, а взял, как обыкновенную палку, двумя руками.

Собственно, ножны и были палкой. Их явно изготовили из какой-то твёрдой породы дерева. Длинные, чуть меньше метра, ножны, маленькая дискообразная гарда и рукоять, длиной около двадцати сантиметров, обмотанная кожаным ремешком.

Хотя мальчишка и назвал оружие Борга придворной зубочисткой, но на самом деле это был вполне приличный меч, хоть и богато отделанный. Ну, потратил посол на его покупку целый кошель золота, так ведь теперь и не стыдно людям показать. А случись драться, не подведёт клинок, изготовленный самим мастером Сваном!

От первых выпадов парень просто уклонился, однажды воспользовавшись ножнами, чтобы отвести в сторону лезвие, просвистевшее слишком близко от его плеча. И тут же Борг получил весьма ощутимый толчок в грудь торцом рукояти. Новая попытка рубануть по этой чёрной фигуре, и новый толчок в грудь. Да он же издевается над ним! Эта мысль просто взбесила посла, и он, зарычав, принялся бешено рубить воздух там, где только что стоял его противник. Панцирь, похоже, уже весь во вмятинах, а в голове стоит гул от ударов деревяшкой по шлему. Ещё один удар по голове. Очень чувствительный, даже сквозь подшлемник чувствуется боль, а в ушах зазвенело так, что Борг на секунду потерял ориентацию в пространстве.

Эрг заметил, что его противник на мгновение потерялся в пространстве, и, действуя ножнами, из которых за всю схватку так и не извлёк свой клинок, как палкой, вышиб из рук Борга меч и ударил его в плечо. Несколько неровных шагов в сторону в попытке удержаться на ногах, и противник рухнул в воду между причалами.

- Два золотых тому, кто спасёт господина посла!

Два жёлтых кружочка для тех, кто сейчас бултыхался в воде, вытаскивая полуживого Борга, легли на деревянный настил, а герцог, подобрав меч врага, поклонился секундантам:

- Я надеюсь, никто не будет оспаривать то, что господин Борг сейчас не в состоянии продолжать поединок, а его оружие достаётся мне в качестве трофея?

Аплодировали ему не только геммские матросы, но и зеваки-горожане, многим из которых пришлась отнюдь не по нутру смена власти, произошедшая в городе при непосредственном участии нового Правителя. Кое-кто на нордийских кораблях тоже принялся хлопать победителю.

- Господин капитан, я надеюсь, суток вам хватит, чтобы пополнить запасы воды и пищи? Предоставьте господину Смирнову список ваших потребностей, и мы обеспечим вас всем необходимым. Поскольку миссия господина Борга не может быть выполнена, я не смею задерживать ваши корабли в Порте Форчун сверх времени, нужного для этого.

Разумеется, Чрезвычайному и Полномочному во время плавания домой напомнили эту нашумевшую историю с победой рыцаря Эрга Донито во время последнего турнира в Кроне. И о том, что он был избран наследницей геммского престола, и о том, какую роль он сыграл в срыве столь тщательно спланированных планов Лорда-посланника. И тогда господин Борг, болезненно переживавший позорный проигрыш и потерю меча, которым он так гордился, обрадовался. Обрадовался тому, что его противник за всю схватку так и не обнажил своё оружие. Ну да, унизил. Ну да, выставил на посмешище. Но оставил в живых!

Конечно, Боргу ещё предстояло держать отчёт перед кузеном своей жены, рекомендовавшим его на пост посла и временного управителя заморской территорией. Но в сравнении с тем, что он избежал фатальной неприятности, коей могло стать лишение его жизни, это такие мелочи! Имение у него не бедное, проживёт и без государственной должности.

Лорд-посланник принял своего дальнего родственника предельно сухо. Он и не скрывал того, что ему доложили об итогах посольства ещё вчера вечером, сразу после прибытия посольского корабля в порт. Сам посол посчитал некорректным тревожить друга короля своим поздним визитом, и прибыл в его кабинет рано утром. Но министр принял его, а не прогнал прочь.

- Я хочу знать, как именно всё произошло.

- К сожалению, я так и не выяснил, как произошёл захват острова.

- Я на это даже не надеялся. К тому же, на кораблях было достаточно других людей, кто мог это выяснить. Расскажите о своём разговоре с этим… Парном.

По тому, как скривился кузен жены, Борг понял, что тому неприятно даже упоминать это имя, и в своём рассказе постарался избегать титула Правителя острова.

- Откровенно говоря, я бы тоже отдубасил вас палкой, не будь вы моим родственником, - метнул тяжёлый взгляд из-под нахмуренных бровей глава внешнеполитического ведомства, выслушав историю провала миссии. – Но вы вызвали во мне некоторое уважение к этому молодому человеку, который оказался наголову выше вас и как дипломат, и как воин. Всё-таки не зря говорят, что благородным нужно родиться не самому человеку, а, как минимум, его деду.

Посол вспыхнул от столь прозрачного намёка на то, что его отец, по сути, купил право рыцарства своим детям, женившись на единственной дочери обедневшего барона и оплатив долги своего тестя.

- Я слышал, что этот парень – всего лишь сын сельского старосты, - негромко возразил он, подавив своё раздражение.

- Приёмный сын. А по крови – потомок древнейших из знатнейших родов Геммы. Если хорошенько покопаться в его родословной, то сложно найти хоть одно из знатных семейств, с которыми он не состоял бы в родстве. А его сын, если он родится, когда достигнет совершеннолетия, станет королём Геммы. И если уж совсем откровенно, то я боюсь за судьбу Нордии, если это случится.

- Почему?

- О, вы решили проявить любознательность?! Поздновато, конечно: это нужно было сделать ещё в тот момент, когда ваша нога ступила на землю острова Каменный. Но перед вашим немедленным отъездом в загородное имение без права посещения столицы я вам отвечу. Потому что у Нордии нет более опасного врага, чем герцог Парнский и Драгонский, Правитель Каменного острова рыцарь Эрг Донито. Если он станет регентом будущего короля – а состояние здоровья Его Величества Нерля (да продлит Всевышний его жизнь ещё лет на тридцать!) позволяет такое предположить – то к тому моменту, когда новый король получит право самостоятельно решать вопросы мира и войны, всё будет готово для того, чтобы стереть наше государство с лица планеты.

Он прекрасно помнит, чьими усилиями его отец стал изгоем у себя на родине, лишился власти, друзей, богатства и был вынужден оказаться на чужбине. Он прекрасно знает, из-за кого он, Эрг Донито, остался сиротой и много лет влачил жалкое существование. Знает, кто и почему едва не лишил жизни его самого и дорогих ему людей. И прекрасно осознаёт, что ему и стране, которой когда-нибудь станет править его сын, не будет покоя до тех пор, пока существует источник всех его бед – наше королевство.

Да, он ещё молод, горяч и неопытен, ещё совершает ошибки. Такие, как, например, согласие выйти с вами на поединок. Но, чувствует моё сердце, очень скоро он победит свои недостатки. Если, конечно, не случится какого-нибудь чуда, затмения его разума.

Хм… Затмение разума… Идите, Борг. И не забывайте, что даже моё заступничество не спасёт вас, если вы без соизволения Его Величества появитесь в столице… Затмение разума…