Написал комментарий к произведению Микробиолог. Спасти Ленинград.
Ошибаетесь, называли и давно. И вторая мировая война появилась в русскоязычной литературе как минимум с конца 1920-х:
Таким образом, танки долгое время будут считаться у нас ценным заморским фруктом. Вероятно, вторая мировая война разразится раньше, чем мы успеем наладить сколько-нибудь сносную танковую индустрию и хоть сколько-нибудь шоссировать грунтовые дороги наших полесско-белорусских губерний, где грязь и болото — своего рода «пятая стихия». (Керсновский А. Танковый вопрос в СССР // Часовой. Иллюстрированный военный и морской журнал-памятка. Париж, май 1929. №9–10. С.9)

Написал комментарий к произведению Микробиолог. Спасти Ленинград.
Вы правы в том, что название «империалистическая война» было гораздо более распространённым, чем «первая мировая война». Однако и название «первая мировая война» тоже встречалось, а с 1938 года частота его употребления лавинообразно нарастает.
К сожалению, не получается вставить ссылку на Google Books Ngram Viewer