Это роман о взрослении, лишенный грандиозных сюжетов о подвигах, спасении мира или придворных интригах. Это мемуары наемника, которому посчастливилось выжить и коренным образом изменить свою жизнь.
Действие происходит в эпоху позднего Средневековья, во время Первой Итальянской войны и похода Карла VIII на Неаполь. Главный герой — пятнадцатилетний швейцарец Фредерик Бауэр из деревни в кантоне Люцерн. По воле судьбы и по собственному разумению он вступает в ряды наемников и отправляется на войну, где его жизнь начинает меняться.