Александр и Ксения Рудазовы

Черный Город назвали так за то, что в нем вечная ночь. Но при этом его заливал свет. Повсюду светильники, факелы, фонари, лампы и прочие средства освещения. Наверное, примерно так ночами выглядит Гонконг или Сингапур.

А еще мрак разгоняли синие костры, из которых появлялись разные ништяки. Одежды, ценности, предметы мебели, даже терракотовые слуги. То родичи в мире живых посылали духам подношения.

Сады Напрасно Умерших были крупнейшим в Черном Городе парком. Бескрайние луга и холмы, настоящее море растительности, все залито солнечным светом и огромное количество духов животных.

В основном домашних. То и дело в воздухе вспыхивали радужные мосты, и в Сады спускались новые кошки, собаки, канарейки, хомяки. Некоторых уже дожидались – люди, умершие прежде своих питомцев. Другие, наоборот, отправлялись на зеленые просторы, чтобы самим дожидаться своих людей.

Боги игр показали Данилюку весь свой мирок. Он, впрочем, сводился к... играм. Целыми днями, двадцать четыре часа в сутки. Они играли, обсуждали игры, помогали играть другим – больше их ничто не интересовало.

Играли они двумя способами. Традиционным – перед обычным экраном, с джойстиком, геймпадом или клавомышью. И вживую – через те самые порталы, что вели на ментальный план. Там игры превращались в уже почти полноценные миры – хотя и насквозь воображаемые, с практически нулевой реальностью.

Фэйрун и Нирн, Миртана и Давентри, Раккун-Сити и Восторг – в любое из этих мест можно было попасть из Аркадианы. Именно там можно было встретить и их обитателей – не духов, принявших похожее обличье, а действительно персонажей игр.

Слив воду, Данилюк с Валерием принялись уплетать макароны. Никакой нужды у них в этом не было. В путешествии они ели нечасто – только если угощали встреченные духи или на пути оказывалось заведение вроде Призрачной Корчмы.

Но здесь, в этом маленьком дворике, с его ржавыми гаражами, трансформаторной будкой, бесполезными песочницей и горкой, Данилюк чувствовал себя как-то по-домашнему. И разваливающиеся макароны из советского продмага только добавляли уюта и теплоты.

Пробравшись сквозь толпу духов, Данилюк оказался на краю... космодрома. И прямо здесь, прямо сейчас, страшно ревя турбинами, в воздух устремилась ракета.

Духи восторженно загомонили, принялись обниматься и целоваться. Какой-то бородатый старик в пенсне затряс руку своему соседу и крикнул, перекрывая шум:

- Поздравляю с успешным запуском, Сергей Павлович!

- И вас, Константин Эдуардович, и вас! – радостно ответил тот.

И ацтеки в своих девяти преисподних продолжали растить кукурузу, есть индеек и плавать на чинампас. Эти плоты из тростника и дерева были здесь повсюду. Их привязывали к сваям, покрывали илом и разбивали на них сады и огороды. Под рукой всегда вода, прохладно, можно ловить рыбу. На своих чинампас ацтеки жарили мясо, пили шоколад, курили сигары и сочиняли стихи.

- Сыграем? – предложил он Валерию.

- Ну давай, - пожал плечами тот. – Только учти, что в этой игре мяч нельзя трогать ни руками, ни ступнями.

- В смысле? А чем можно?

- Бедрами. Или коленями.

- Э-э... – протянул Данилюк. – Э-э... это как?

- Ты меня не спрашивай, я простой римский гражданин. Но можем, если хочешь, попросить кого-нибудь показать.

Данилюк попробовал взять мяч коленями. Просто зажать его ими – штука нехитрая, но вот поднять с земли...

Дуат стал последним из так называемых миров Ойкумены. Народов, населявших Европу, Западную Азию и Северную Африку. Но это была лишь малая часть Загробья.

Правда, дальше интерес Данилюка стал угасать. Потянулись мирки совсем уже крохотные – всяких африканских, американских и тихоокеанских племен. В некоторых творилась какая-то фантасмагория, но в большинстве призраки просто жили себе потихоньку. Разные Поля Счастливой Охоты, по которым кочевали духи индейцев, и Острова Веселья, на которых ели бананы духи папуасов.

Самым большим из таких был По – загробный мир полинезийцев. Кое-где довольно неприятный и даже опасный, но в целом симпатичное местечко. Очень много солнца, моря, рыбы и гигантских монстров.

Полной его противоположностью был Адливун – загробный мир эскимосов. Замерзшая пустыня, по которой бродили природные духи и мелкие божества. Очень многие, в том числе люди, пребывали в облике животных – медведей, волков, оленей-карибу.

После Джохка Валерий показал Данилюку Кур – загробный мир древних шумеров. Было там сыро, сумрачно и довольно пустынно. Среди убогих глинобитных хибар бродили унылые, плохо одетые духи.

Правда, некоторые жили в условиях получше. Встречались большие хорошие дома и даже целые дворцы. Самые важные духи щеголяли в золоте и пурпуре, разъезжали в колесницах. Одного надменного старца с пятью звездами на шарфе везла пара здоровенных быков с почти человеческими лицами.

Плывя на ладье по подземному Нилу, Данилюк задумчиво смотрел на черное солнце. К нему, как обычно, подбирался исполинский змей Апоп. Время от времени ему удавалось отхватить кусочек-другой, но солнечные секьюрити не дремали.

Почти все обитатели Нави были старыми – тысячелетними и больше. Однако Данилюк неожиданно встретил и нескольких современников. Неоязычников-родноверов. Эти смотрелись здесь чужеродно, многие явно чувствовали себя не в своей тарелке.

Однако Навь их приняла и уже начинала потихоньку подстраиваться. В самом центре загробного Киева, например, торчала девятиэтажная высотка – и контраст с лубочными теремками был просто разительный. Старые духи косились на нее с неодобрением, близко не подходили.

Как и в Нави, почти все духи Хели были очень старыми. Но и здесь изредка встречались современники Данилюка – опять-таки неоязычники, адепты Асатру. Исландцы, датчане, норвежцы.

Время скандинавы проводили весело. Прыгали с гор и друг через друга, лазали по скалам, ходили на лыжах, играли в кнаррлейк, состязались с копьями и луками, боролись. И все равно остаться в Хели Данилюк не захотел. Холодно слишком, туман все время, да и что ему тут делать? В Нави хоть соотечественники, а тут он вообще не пришей собаке хвост.

Следующая заявка - все загробные миры, которые показали Данилюку.

Пока Данилюк учился, Валерий водил его по нейтральным землям. Бескрайним полям и лесам, простирающимся между городами и странами мертвых. Ландшафты и климатические зоны соседствовали как попало – тундра могла резко перейти в жаркие джунгли, а гора торчать посреди степи. Одни территории ничем не отличались от земной природы, другие выглядели странно и зловеще, как в кривом зеркале.

Впрочем, туда Валерий посоветовал без причины не забредать. Именно в таких жутких местах особенно много разных неприятных созданий – от астральной нежити до духов-пожирателей.

А обычные леса и поля Загробья изобиловали духами животных. В основном современных, но были и вымершие. Данилюк несколько раз видел мамонтов, шерстистых носорогов, саблезубых тигров.

Однажды встретили даже игуанодона.

Следующая заявка - демон и царевна.

- Ее становится все больше, - беспокойно произнесла Урра-Кло-Мгоккеле, царевна воздушной державы Клоккена. – Мой бедный батюшка совсем плох и не сегодня завтра опочит, и тогда я приму твое предложение, посланец иных миров.

Дзимвел склонил голову. Царевна была втрое больше него и колыхалась всем телом, похожая на этакого летающего ската с головой ящерицы. Шесть ее гибких щупалец с коготками на концах скручивались и разворачивались, что означало тревогу и страх.

Заявка на Лахджу, растягивающуюся до второй Лахджи.

Это было похоже на какой-то эксперимент, и Лахджа охотно согласилась. Следующие десять минут они с Лурией увлеченно придумывали начинки для снежных пирожков, причем Лурия нажимала даже не на сладкие, а на всякую экзотику, которую енот держал на отдельной полочке холодильного сундука.

Может, они бы и ужин так вместе приготовили, мать с дочерью (не из снега, конечно!), но тут запиликало дальнозеркало. Рука Лахджи удлинилась, пронеслась через всю столовую и разрослась там до второго тела, копирующего основное.

Заявка на Лахджу, третирующую студентов.

И… очень быстро стало понятно, зачем Драмм так хотел заполучить именно ее, мирного и дружественного демона. Эти двоечники лажали в двух случаях из трех.

- Ты неправильно нарисовал черточку, - подсказала Лахджа одному такому. – Нужно закрутить в другую сторону.

Студентик поколебался, а потом послушно исправил. Потерев руки, он осуществил призыв… и тут же был схвачен за длинную косу. Лахджа дернула его на себя, легко выходя из круга, и насмешливо спросила:

- Зачем ты меня послушал? Зачем ты меня послушал?

Я думал над этим, даже начинал делать, но дропнул после первой главы. Понимаете, авторских иллюстраций уже три тысячи. Чтобы сделать такое издание, чтобы нормально его оформить, понадобится недели три минимум - три очень скучные недели, отобранные у работы над книгами. Честно говоря, не хочу. К тому же я продолжаю делать все новые арты, так что через какое-то время подобный артбук превратится в по факту сокращенную версию книг, а это уже какая-то дичь, да к тому же запрещено правилами АТ.

С большим любопытством Данилюк осмотрел своего рода музей... или дом престарелых. Там в глубоких креслах, опутанные проводами, взирали из-под черепашьих век какие-то древние старцы. Были они вроде и человекоподобны, но почему-то сразу понималось – это не люди и никогда ими не были.

- Здесь живут старые приставки, чувак, - прокомментировал Джейк. – Вот эти деды – первые два Плэйстейшена, Дримкаст, Сатурн. Эти, с седыми бородищами – Супер Нинтендо и Мега Драйв. Этот древний воин на костылях – великий Нинтендо. У вас, правда, больше известен его косоглазый брат-уродец, Денди.

«Кадиллак» качнуло. То Джейк снова выпрямился во весь рост, оттолкнулся от багажника и сиганул. Уже в полете он вытащил из воздуха монтировку и что есть сил всадил ее в клубящуюся тушу Веретена.

Они все помещаются непосредственно в книги, иллюстрируя свои эпизоды.

В дальнем конце светилась синим арка, а перед ней тянулись длинные лавки. На них тоже восседали демоны – но эти сидели неподвижно, напряженно. Многие сжимали какое-то оружие – вилы, трезубцы, кошмарного вида мечи.

При арке дежурила грудастая чертовка в очках. Время от времени ее глаза тоже начинали светиться, и тогда она звонко выкрикивала команду.

- Двое в Ши-Лорра!.. – разносилось по галерее. – Один на Голбратхар!.. Трое в Инкванок!.. Один в Великие Будища!..

С каждым ее выкриком один, два или три ближайших к краю демона вскакивали и с ревом вбегали в арку. Оставшиеся тут же подвигались, а свободные места занимал кто-то из болтающихся по залу.

Пока она вытиралась, Данилюк продолжал рассматривать обстановку. Молодые чертовки, как сороки, сгребли в квартирку кучу разного хлама. Полки каменного шкафа трещали от одежды, украшений и безделушек. На полу и стульях громоздились шмотки, мусор, сувениры и сексуально-бытовые предметы. Стены усеивали картины, плакаты и постеры – в основном с котятами и полуголыми красавчиками.

Открыв холодильник, он достал бутылку с высоким горлышком и спросил:

- Кумыс будешь?

- Спасибо, я его как-то не очень, - отказался Данилюк. – Чего-нибудь другого нет?

- Нет. Я при жизни кумыс любил.

- И что?

- Я его очень сильно любил, - отодвинулся от холодильника киргиз. Оказалось, что полки сплошь заставлены бутылками с кумысом. – Теперь вот не могу сотворить ничего другого – просто не получается. Поневоле кумыс в голове всплывает. Так что пей, что есть... или сам что-нибудь сотвори.

Данилюк уселся, но представиться не успел – у столика вырос официант... ка. Данилюк понятия не имел, какого пола это существо. Бесформенное, закутанное в белый саван, оно носило еще и маску – с птичьим клювом, как у чумного доктора.

Даже не подумав спросить, чего Данилюк желает, официант плюхнул на стол поднос со стопкой дымящихся блинов, мелко нарезанной курицей пополам с солеными огурцами и плошкой сметаны. Рядом стоял стакан кока-колы со льдом.

Данилюк невольно вскрикнул. Над фальшивой женщиной что-то шевельнулось. Что-то огромное, темное и до сего момента невидимое. В ночном небе распахнулись светящиеся глаза, разверзлась громадная пасть, а женщина... женщину просто дернуло кверху, как на леске...

- Блин!.. – выпучил глаза Данилюк, резко пускаясь наутек.

У меня наконец-то восстановился недельный лимит, так что продолжаем делать арты по заявкам. Следующая - несколько сцен из "Призрака".

Данилюк с Олегом посидели в кабине еще некоторое время. Машинист напоил их чаем – крепким, горячим. Чайник и чашки он достал откуда-то из недр пульта.

За окнами продолжала мерцать туманная пустота. Но впереди тянулась тоненькая нитка рельсов. Возле полотна изредка появлялось что-то еще – здания, деревья, порой люди. Один раз поезд пронесся мимо громадного чудовища, похожего на шипастую многоголовую гидру.

Да, опечатка. Спасибо.

Дукатон - сильно разбавленная монета.

Простите, но я у вас ничего не удалял. Вы покупали у меня какие-то книги и жалуетесь, что они пропали? Это вам надо в техподдержку сайта писать, я тут помочь не могу.

Заявка на встречу Данилюка и Олега.

Пройдя через своеобразный вагон-ресторан со множеством столиков, но без единого официанта, Данилюк оказался в очередном тамбуре. Наружные двери здесь были открыты, а рядом курил сигарету какой-то человек. Искры и пепел улетали в бездонную серую Муть.

В воздухе пахло табаком. При жизни Данилюк не курил и табачный запах недолюбливал, но сейчас тот показался родным и приятным. Ему уже поднадоело топать по однообразным вагонам, так что он решил передохнуть.

Курильщик возражений не высказал. В отличие от многих других пассажиров, выглядел он самым обычным человеком – среднего роста, худощавый, с невыразительным лицом и блеклыми глазами.

На Дэниела Крэйга чем-то смахивал.

Потому что я выложил ее немного заранее, чтобы в день старта просто щелкнуть кнопкой.

Заявка на Тримвират Отчаяния.

- Остановись, несчастный! – раздался хоровой оклик. – Ни шагу дальше!

Креол остановился и задумчиво поднял голову. Перед галереей всегда стояла стража. И сегодня она там тоже была. Правда, не те обычные, чисто символические демоны-громилы, проку с которых не больше, чем с мраморных кумиров. Они даже никогда не шевелились, просто подпирая башками потолок.

Нет, сегодня вход перегораживали три совершенно неизвестных Креолу демона. При виде него они сразу оживились, подобрались, взялись поудобнее за оружие.

Эти трое называли себя Триумвиратом Отчаяния. Очень молодые, очень жадные и очень амбициозные демоны, всем своим существом жаждущие получить благословение Когтя. Стать архидемонами. Так же, как это совсем недавно удалось их подруге Ти-Со.

И сегодня они получили шанс выслужиться.

Заявка на Локателли с паровозиком.

Сесть все-таки пришлось. Локателли ласково улыбался и не трогался с места, а дети в вагончиках все сильнее переживали. Поезд, эта гремлинская махина, в Мистерии казался чем-то удивительным, так что Локателли собрал целую ватагу, в основном из дошколят. Все орали, кричали и махали руками, а председатель Локателли крутил ни к чему не прикрепленный руль и смеялся, как добрый рождественский дед.

Детей он сажал к себе всех, без разбора. А вот из взрослых - только других членов ученого совета, если те неосторожно попадались по дороге. Кроме Майно Дегатти с семьей его жертвами стали прекрасная Илла Аборио, Эллеканто Шат, с которым Лахджа сразу зацепилась языками, и ректор Репарина, чье имя она запамятовала.

А потом из-за угла вышел жующий кебаб Хаштубал - и при виде волшебного поезда сразу повернул обратно. Но было поздно - Локателли его заметил.

- Мэтр Хаштубал, немедленно садитесь к нам! - воззвал он, догоняя президента Риксага. – Чух-чух-чух!

- Привет, - прохрипел я, вскидывая над головой руку с выпущенными когтями.

Здоровенный огр испуганно завопил, отшатываясь и прячась за спиной братца. А я осклабился и спросил, продолжая держать руку в пионерском салюте:

- Что, пионера испугался?

- Сжечь его! – вдруг захрипел монах, указывая на меня пальцем. – Сжечь его немедленно!

Приветственная речь мгновенно захлебнулась. Кардинал и епископ опали с лица, с явной тревогой поглядывая на загадочного монаха. Даже дю Шевуа на глазах побледнел.

Перед ним почтительно расступились. Морщинистый великан в кардинальской сутане прошагал прямо ко мне, заставив посуду на столах жалобно дребезжать, и басовито произнес:

- Удели мне внимание, шестирукий. Я, кардинал Крэйг, желаю говорить с тобой.

- Всегда к вашим услугам, падре, - поклонился всем телом я.

- Я выликий вошть огров! – похвастался атаман. – Самый славный и мудрый вошть! А вы кто таки будете? Зачем биспросу ехаете по моей земле?

- Великий вождь, тут Заречье, земли огров западнее, за большой рекой! – сурово ответил кардинал, не проявляя и тени страха. – Это не твоя земля, а короля Заречья, доброго Бароса Первого! И у нас есть от него разрешение на проезд!

- Глупсти ты говоришь, глупый маленький человек! – прогрохотал огр. – Эт’ моя земля и моя дорога! И вапще тут все мое, птамушта я выликий вошть выликих огров! Мы огры, мы выликий свободный народ, мы ходим где хочем и делам што хочем! А вы разрешенья у мня не спросили ходить по моей земле! Терь буду вас за это штрафовывать, штабы впредь спрашали!

Принц Сигизмунд отыскался быстро – они с королевной пребывали в тронном зале, о чем-то беседуя друг с другом и еще одним персонажем – дюжим широкоплечим монахом с седой бородищей. Крест у него висел не на шее, как у нормальных людей, а на поясе. Ничего удивительного – его профессиональное орудие труда было сделано из литой бронзы, весило килограмм десять и вполне могло заменить булаву.

- Познакомься, демон, - кивнула на карлика королевна Лорена. – Это Цеймурд из клана Рубленых Барсуков. Он – ваш переводчик.

- Познакомься, пан Яцхен, - окликнула меня королевна Лорена. – Ее светлость аркуени Аурэлиэль-Ностиа Алассэ-нья-Алкэ.

Я повернулся. На меня крайне недоброжелательно глядит щуплая невысокая девушка, одетая в светло-голубое платье весьма необычного покроя. Солнечного оттенка волосы с вплетенной алой розой, миндалевидные кошачьи глаза янтарно-желтого цвета, крошечный носик, родинка на нижней губе и... вытянутые кверху остроконечные уши.

Эльф!

Никуда не пропала, лежит в конце шестого тома "Баек".

Я даже не сразу заметил эту фигуру – таким незаметным он был на фоне серых стен. Похоже, человек – две руки, две ноги, ростом немного ниже меня. Закутан в мутно-серый плащ из какой-то шерсти. Лица не видно – наглухо закрыто резиновой маской, похожей на приплюснутый противогаз. Даже глаз не видно – пара грязных стекляшек, и только-то.

Он стоял совершенно неподвижно, глядел на меня и ничего не говорил.

- Я вот чего не понимаю, - дождавшись окончания моего повествования, взял слово Сигизмунд – младший из правнуков императора. – Как же вам удалось так быстро отыскать того мальчишку? Судя по вашему рассказу, вы не просто знали, где он находится, но и шли словно по какому-то компасу…

- Бедняга, кто же это тебя так?! – громко возмутился принц.

Мне всегда нравились кошки. И вообще животные. Нет, если я хочу есть, я убью любого зверя, но ведь люди кошек не едят? Так пошто же котика тиранить?

- Иди сюда, пушистик, - позвал я, протягивая зверьку недоеденный кусок мяса.

Пока что королевна меня не замечала. Неудивительно – за исключением ее угла и участка возле входа, откуда доносилось шумное дыхание дракона, во всей остальной пещере было темно. Передо мной стояла непростая задача – привлечь ее внимание так, чтобы она не закричала.

Моя внешность усложняла задачу многократно…

- Пс-с-ст! Ваше высочество! – рискнул я.

Лорена удивленно привстала. Она несколько секунд молчала, видимо, не вполне уверенная, слышала ли что-нибудь, или ей почудилось, а затем нерешительно спросила:

- Кто здесь?

Я с трудом протиснулся сквозь эту форточку, больше похожую на растолстевшую бойницу, на несколько секунд завис на внешней стене, вцепившись когтями в щели между камнями, а потом расправил крылья и спрыгнул. Какое-то мгновение я летел вниз, потом перепонка поймала восходящий поток воздуха, я забил крыльями, и горделиво двинулся прямо на север. По-моему, со стороны я сильно напоминал горгулью, сбежавшую со своего постамента в соборе Нотр-Дам…

- Да пребудет с тобой удача, демон Яцхен!.. – донесся до меня затихающий крик королевского волшебника.

Не знаю, что бы сделали остальные пятеро. Вариантов можно придумать много, но все заканчивались одинаково – смертью всех пятерых. Вид у Палача был настолько равнодушный, что казалось, будто он выполняет скучную, осточертевшую работу, которая надоела ему давным-давно.

Я сложил крылья и камнем полетел вниз.

Заявка на первые встречи яцхена с разными его знакомыми.

Труп резко повернулся на звук. Он впервые заметил меня, и в его бесцветных глазах отчетливо проступила радость пополам с испугом. Он поднял руку в приветственном жесте и даже снизошел до того, чтобы заговорить со мной.

- При… привет, друг. К… кто ты?

- С дороги, мурзики, КГБ идеть! – с треском распахнулась дверь. – Ну шо, де здесь у вас, значить, пришелец?

Никакой четвертой части нет, все выложено правильно. Возможно, третья часть у вас недокачалась, проверьте. Третья часть должна длиться 0:34:53.

Заявка: насколько сложно было писать псионик изумрудной планеты? В смысле оставлять основные элементы оригинала, но при этом добавлять что-то своё и новое?

Давайте начнем издалека. Итак, давным-давно в дебрях Интернета мне попалась на глаза картинка - вот эта самая, приложенная здесь. И я сразу залип, и в голове закрутилась история, и вспыхнуло название - "Псионик Изумрудной планеты".

У меня вообще часто истории начинаются с каких-то случайно увиденных картинок, каких-то сценок, фрагментов. Мозг цепляется за них, начинает раскручивать - и в конечном итоге от первоисточника зачастую вообще ничего не остается. Сейчас мне часто в этом плане помогают нейроарты - пишу эпизод, делаю по нему иллюстрацию, гляжу на иллюстрацию - и придумываю к этому эпизоду что-то еще, расширяю его, обогащаю или даже продлеваю. Так, один из здоровенных кусков "Зверолова" был написан просто от мимолетного взгляда на иллюстрацию к совершенно другому рассказу. А "Демон в Артеке" получил мощный толчок, когда я генерировал по читательской заявке иллюстрации к "Демону под диваном".

Но вернемся к "Псионику Изумрудной планеты". Написать эту историю я захотел сразу же, сразу же и придумал ее почти целиком. Но она долгое время лежала в запаснике, потому что я никак не мог решить, как ее лучше оформить, как подать.

Вообще, я обожаю такой литературный прием - когда берется классический сюжет, известная история, и помещается в другой сеттинг. "Планета сокровищ", "Остров Русь", такое вот всякое. Прибегал я к этому приему неоднократно. Но именно здесь было сложно определиться, как, где и куда. Сделать ли это отдельным рассказом, ни с чем не связанным, или частью другой истории? Я колебался лет десять, наверное (да, оно вот столько лежало в запасе!), и в конце концов решил добавить этот сюжет во второй том "Зверолова". Благо Эльза - это, вообще-то, та же Элизабет, Элли. Она прямо идеально вписывалась.

Но здесь я встал перед другой дилеммой. Будут ли события происходить в реальности или сделать их виртуальным экзаменом на косморазведчика? У обоих вариантов были свои плюсы, я придумал два варианта концовки, и очень долго между ними колебался. Хотелось и так, и эдак, но то и другое было сделать невозможно.

В конце концов победил второй вариант. Мне ведь еще и очень хотелось показать, как в ЕСС проходят экзамены, показать клятву Человека. Жаль, что из-за этого Знатель, Железный Болван, Коготь Смелости и Всезнатель стали ИИ, но что ж делать.

Всезнатель, кстати, изначально в истории не появлялся. Изначально история заканчивалась на том, что Эльза погибает в когтях Кусал, и на этом экзамен заканчивается. Я просто не мог придумать, как ей оттуда спастись, не получалось сделать это достоверно, так что на этом в итоге закончилось, и я приступил к "Призракам пустоты".

А потом вдруг понял, что если это виртуальный экзамен, то ничто не мешает Эльзе просто "потратить одну жизнь". И я вернулся к рассказу и дописал его до конца, потому что после этого решения он сразу полился как по маслу.

Заявка на призрака лода Гвэйдеона, уходящего в свет с Инанной.

Оставшись посреди темной равнины, Инанна еще некоторое время стояла, задумчиво улыбаясь. Она бросила лукавый взгляд в сторону Храма Ночи, чуть слышно усмехнулась и наконец негромко сказала:

- Пойдемте, друг мой, нас ждут дома.

Стоявший обок лод Гвэйдеон почтительно кивнул, и богиня удалилась рука об руку со своим верным паладином.

За спиной у него распахнулись крылья.

Заявка на Бельзедора и Мерзопака в ночной цитадели.

- Главное, не дайте нас запалить, Властелин, - учил Мерзопак, связывая веревкой ручки двух дверей напротив. – Если узнают, что это мы, будет неинтересно.

Следующая заявка - все упомянутые в книгах евреи.

- Джиночка, ну как же тебе не стыдно? - ласково наступил ей на ногу старичок. – Остап, Мишенька, у нас как кот – метит все планеты, на которые прилетает.

- Ось так, - согласился берсерк, появляясь из-за левого крыла. – Ось и смачно я причал удобрив! А що вы сказалы?

Насадив на крючок самого жирного червя и зажегши мятую сигарету, Эйхгорн почувствовал полное умиротворение. Не то чтобы он сильно увлекался рыбалкой, однако этот процесс всегда настраивал его на благодушный лад.

- Содом останется пристанищем для людей Искусства, - сказал Гедеон, преломляя пресную лепешку. – Если однажды ты поссоришься с братьями по Гильдии, тебя всегда будут рады здесь видеть, молодой Креол. Отсюда нет выдачи, мы счастливы протянуть руку каждому, кто оступился.

Вслед за папой в прихожую вошел невысокий лысоватый дяденька, который оказался папиным коллегой, представился дядей Мишей и подарил близнецам машинку на радиоуправлении, чем мгновенно расположил к себе.

Следующая заявка - запуск Апофеоза.

Члены Конклава растерянно переглянулись. Кто бы из них ни допустил ошибку – они уже не успевали это выяснить. Вокруг падали волшебники. Их ауры пунцовели и вибрировали, чакры страшно распухали и лопались, безвозвратно разрушая астральные тела.

Из глаз и ртов струился синий свет.

Семеро советников сползали по каменному конусу. Их трясло агонией. Оопсан напряг пальцы, обратил всего себя к античакре, и выдавил:

- ...Руки!.. дайте!..

Даскомедаль схватил его за правую руку, Акк-Ва – за левую. С других сторон за них уцепились Ильтокелли и Оксатти, за Ильтокелли схватилась Лунарда, и уже вместе с Оксатти они сжали толстые пальцы Мородо.

- Зорек топара... ара доке... – просипел Оопсан на последних каплях жизни. – Арумар тараха... исида... оке... Норедано зуафара... иститора ом да... Даруке...

Следующая заявка - две сцены с Шаб-Ниггуратом.

А Шаб-Ниггурат страшно взревел. Он избавился от грызущего нутро металла, но взамен явилась ломящая боль в черепе. Архидемон схватился за голову и обнаружил на месте левого рога корявый пенек.

- Ты!.. – ахнул он. – Ты!.. Ты посмел!.. Посмел!..

Хобокен уставился на обломок демонского рога в своей ладони. Грязный, кривой обломок, полый изнутри. Валяйся такой на обочине – вряд ли кто наклонится подобрать.

Демоволк прыгнул с места. Шаб-Ниггурат попятился, отшатнулся и ринулся наутек, теряя собственные кишки. Даже со сквозной дырой в пузе, даже оглушенный Дланью Мардука он все еще оставался очень сильным демоном… ну или по крайней мере очень быстрым. От демоволка он драпал так, что превратился в смазанную черную полосу.

Креол, видя это, забеспокоился. Он уже настроился посадить Шаб-Ниггурата в посох. Маг топнул ногой, взмыл в воздух и ринулся следом. От его руки к шее демоволка протянулся астральный «поводок» - Креол не собирался упускать добычу.

С последним словом заклятия из Креола извергнулся особенно мощный импульс. Аль-Шугеддим отлетел назад, упав на спину. Но тут же вскочил на ноги – обозленный еще сильнее. Он принял свое настоящее обличье, пронесся к Креолу подобно молнии, в его руке материализовалась кривая сабля, богато украшенная вязью, ударила мага по шее, сокрушая все защитные поля... и голова слетела с плеч.

Джинн начал расти и покрываться перьями, пока не оборотился гигантским грифоном. Чудовищный полулев-полуорел сипло крикнул и ударил клювом, целясь в голову мага. Бронзовый Доспех, выросший в последнее мгновение, принял на себя смертельный натиск, но тут же рассыпался.

Мана у обоих противников подходила к концу. Из ладони Креола выскочил Меч Бури, и маг взвился в воздух. Джинн уклонился от удара, превратившись в дымное облако, лишился определенной формы, окутал противника клубами горячего пара, но несколько холодных электрических вспышек заставили его вернуться к прежнему обличью.

В руках аль-Шугеддима материализовался длинный смерч, и он хлестнул им Креола. Меч Бури встретил его на полпути, и две родственные стихии начали давить друг друга. Со стороны они напоминали два вихря, встретившиеся в небесах и не желающие уступать друг другу дорогу.

Креол принял боевую стойку, выкрикнул слово-ключ и швырнул в аль-Шугеддима Огненный Молот. Царь джиннов только слабо улыбнулся, даже не пытаясь отклониться. Концентрированный сгусток сверхгорячей плазмы, способный мгновенно превратить слона в обгорелый скелет, обтек Великого Хана и бесславно испарился. Маг равнодушно пожал плечами.

Великий Хан гневно взревел, стремительно меняя форму. Исполинский красный тигр хлестнул хвостом по полу и бросился на Креола. Из руки мага выросла огненная плеть, он взлетел в воздух и стеганул зверя по морде.

Тот мгновенно переметнулся в плюющуюся кобру, раскрыл пасть и изрыгнул в противника комок яда. Блеснул Щит Эа, яд бесславно растекся и ушел в пол. Креол снова хлестнул аль-Шугеддима плетью, другой рукой швыряя сразу горсть Огней Шамаша.

Следующая заявка - серия артов с Креолом в гостях у Великого Хана.

Маг вновь зашагал к трону. Он шел, шел и никак не мог дойти – в тронном зале Марибана физика чудила особенно сильно, скручивая пространство в какие-то дикие вензеля. В один миг казалось, будто этот зал размером чуть побольше чуланчика, а в другой – что может вместить целый город.

- Попробуй плов, - посоветовал Великий Хан. – Зульхаб говорит, что он удается мне особенно хорошо. Кебаб также неплох.

Креол снова кивнул. Он знал обычаи джиннов – Великий Хан запросто может убить пришельца или подвернуть его ужасным пыткам, но оставить без угощения – никогда! Если уж храбрец встретился с правителем Кафа лицом к лицу, голодным он с аудиенции не уйдет.

Вот мертвым – вполне может.

- Он был чемпионом Кахалы, - растерянно прошептал паладин. – А святой Креол только на днях узнал, как ходят фигуры. Разве это честно, леди Ванесса?

- Совсем нечестно, - сквозь зубы ответила она, внимательно следя за доской.

- Я здесь! – раздался чей-то громогласный голос. И из-за ледяной глыбы вышел еще один паладин – точно такой же, как лод Гвэйдеон.

Такой, да не такой. Лод Каббас оказался добрых семи футов роста. К его доспехам прилагался еще и снежно-белый плащ, а в руках он держал меч – очень похожий на стандартный двуручник Ордена, но тоже белого цвета, светящийся изнутри.

Худенький мальчишка в лихо сдвинутой на ухо серебряной диадеме. Император Кахалы выглядел очень жизнерадостно и в данный момент сражался на спортивных рапирах с другим пареньком, примерно того же возраста. На плече у несовершеннолетнего монарха сидел зверек, похожий на крупного суслика.

Очень красивая женщина, выглядящая даже моложе своего истинного возраста. Императрица-мать сидела в окружении десятка щебечущих фрейлин, а какой-то черноусый хлыщ что-то нашептывал ей на ухо. Видимо, этот фаворит переживал свой закат – красавица скучающе вздохнула и отослала его прочь.

Невысокая старушка, внешне смахивающая на Маргарет Тэтчер. Холодный взгляд, безжизненно висящая вдоль тела рука, и кипа бумаг, заваливающая небольшое помещение. Маленький толстячок с золотой звездой на груди зачитывал какой-то доклад, поминутно тыкая пальцем в карту, расстеленную на столе. Рядом стоял еще один господин – огромного роста военный с квадратной челюстью. Он слушал очень внимательно, время от времени комментируя сказанное.

- Я всегда знал, что этот день наступит, - прошамкал Хумиз Урвор, передавая Креолу часть Священного Ключа. Старикан слыл в деревне великим мудрецом и зарабатывал на жизнь тем, что так хорошо получалось у его отца – рассказывал сказки. – Я помню, как отец говорил мне, что доверяет на хранение Святое Слово... Он сказал, что однажды за ним придет его настоящий хозяин, и я должен буду его отдать. Я еще тогда спросил, как же я узнаю того, кто придет. А отец ответил: «Узнаешь...». И я узнал. Человек, вернувший мою внучку с того света, не может не быть святым...

Игумен прихватил парочку крепких монахов и повел гостей вниз – в самые недра монастыря. Похоже, монахи жили на полном самообеспечении – их погреба были завалены продуктами собственного производства. Мясные туши, овощи, фрукты, грибы, бочки с вином и медом – все рождено здесь, на подножии титанического вулкана. Гекетор давным-давно потух, но продолжал согревать эти не самые теплые земли, а урожаи на старой лаве росли восхитительные.