Светлана Жуковского

В тот день Джеди почти столкнулся с Хедой, который спускался с крыльца Арсенала. Джеди впервые видел старшего принца так близко. Длиннолицый, худой и хмурый, он был одет в самый раз для похода. Шапочка из белого полотна на тёмных волосах и красная стёганая куртка выдавали цель визита. Джеди проспал примерку доспеха.

 Ему тяжело давалась эта двойная жизнь – и в Меде, и в Инфламмаре хватало работы, и отдыхать Джеди просто не успевал. Иной раз он и сам не знал, на каком теперь свете - особенно спозаранку. И даже на этом свете его мысли занимал странный переполох в жилище вампиров – кажется, там разом недосчитались нескольких внуков старого Вито. Надо спросить у принца, что он об этом слышал.

Ченан провожал гостя со свитой. Его лицо казалось непроницаемым, но Джеди подметил, что друг чрезвычайно чем-то доволен. Сойдя с последней ступеньки, принц Хеда повернулся к брату:

- Не думал, что скажу это, но ты – молодец. Отец может гордиться, что доверил тебе это дело. Послезавтра я пришлю к тебе людей. Выдай им всё, что потребуется.

- Разумеется, - кивнул Ченан и указал на художника, - вот кому надо сказать спасибо.

- Я помню его родителя, - сухо заметил гость, - и лето без роз в тот год, когда садовник остался без сына.

- Странное было лето, - согласился Ченан, - Однако теперь он вернулся - и только поэтому ты получишь все эти шлемы и панцири. И я кое-что получу, будь спокоен.

- Надеешься на корону?

- Как можно? Всем сердцем желаю тебе победы. Разбей Роксахора и поскорей возвращайся, чтобы успеть порадовать Императора. Ты знаешь, отцу недолго осталось.

 Хеда недоверчиво взглянул в лицо Ченана, но ничего не сказал.

 Хлопнул брата по плечу на прощание – вышло несколько грубо, но всё же по-родственному, чего между принцами до того никогда не водилось.

 Ченан молча смотрел вслед гостям и слушал, как хрустят у них под ногами тонкие льдинки на мощёной дорожке - а потом вдруг вспомнил о Джеди.

- Что ж, не зря твои парни приводили в порядок эти столетние железяки. Новую партию братец тоже одобрил. Правда, всего он не видел – ну да ему ни к чему.

- А что с Императором?

- Всё хорошо, - рассеянно сообщил принц, - всё совершенно как надо. Знаешь, он, кажется, здесь. Я его чувствую.

- Кого? – холодея, спросил Джеди, который уже догадался, что принц и думать забыл об отце. Кто-то другой занимал его мысли.

- Змея, - шепнул принц.

 И тогда Джеди стало по-настоящему страшно.

 И он сделал то, что делал всегда, когда жить и смотреть по сторонам трезвым взглядом становилось совсем невыносимо – попытался вернуться к работе.

 - Там на кузнечный двор южан привели. Надо сходить посмотреть. Обещали доставить лучших. Двое из них – мастера фейерверков.

- А это ещё зачем? – удивился принц.

- Так с порохом дело имеют. Магариды снабдили варваров пушками – надо нам с этим что-то делать. Может, успеем сообразить.

- Это ты хорошо придумал, - задумчиво отозвался Ченан, - что ж, пойдём на кузнечный двор.

 Кузнечным двором называлась обширная терраса, примыкающая к постройкам Арсенала. Здесь становилось понятно, что тот возведён на возвышенности – терраса заканчивалась почти отвесным спуском немаленькой высоты. Сквозь ограду из грубого камня темнели внизу деревья редкого леса, блестела река в ледяном окладе. Сюда доставляли воду и уголь, дрова и прочее необходимое для работы мастерских. Помимо довольно крутой лестницы использовалось подъёмное устройство. В углу, на серых квадратных плитах виднелись сваленные кучей ящики, тележки и корзины. Здесь был вроде как чёрный ход Арсенала - с той стороны, что подальше от дворца.

 Человек двадцать или около того сгрудились ближе к краю.

 Не успел Джеди распорядиться, как охрана Ченана, которую тот кликнул по дороге, ловко построила в ряд всех вновь прибывших.

 Джеди смотрел на бычьи шеи подручных принца с каким-то неясным, но определённо неприятным ощущением. Он не встречал этих молодцев раньше, но всё же словно когда-то видел – очень уж знакомо они его пугали. А ведь они- то не обращали на него никакого внимания.

 Оренхеладские мастера – совсем другое дело. Джеди всегда нравились люди такого склада. Их честь и гордость заключалась не в фамильных гербах и не в набитых золотом сундуках – хотя и такое водилось, чего там. Они явились сюда налегке – но все их сокровища были при них. Совсем недавно казалось, что знания и таланты навсегда обеспечили им, лучшим в своём ремесле, вольную сытую жизнь. Если бы не приказ Императора, кто бы их здесь собрал? Интересно, как Ченану удалось добиться такого приказа? У принца, как водится, свои секреты.

 Когда принц выразил желание познакомиться с мастерами фейерверков, отозвались двое, по виду отец и сын. Выяснилось, что они готовы прямо здесь продемонстрировать своё искусство – всё нужное припасено с собой – но опасаются не оправдать ожиданий. Ведь это всего лишь забава. Шутихами не воюют, потешные огни хороши, чтоб отметить победу – а чтоб достичь её, надобно настоящее оружие.

 Бугай из охраны принца счёл попытку оренхеладцев поумничать дерзостью, и, подавшись вперёд, так и буравил взглядом нахалов. Как вдруг заметил совсем неслыханное – неподалёку в том же ряду стоял юнец с покрытой головой.

 Джеди и сам не верил своим глазам – мигом раньше никакой лисьей шапки поблизости не наблюдалось.

 Парень в шапке не выглядел как мастер или подмастерье. Он держался обособленно, как будто люди вокруг не имели к нему отношения. Тень от лисьего меха прятала разлёт бровей и разрез глаз – но Джеди сразу узнал это чистое свежее лицо. Он помнил всех, кого рисовал.

 Охрана двинулась на незваного гостя – как вдруг, им наперерез, метнулась и бросилась в ноги принцу ещё одна фигура. На мгновение Джеди счёл это покушением – однако и покушение не могло встревожить его сильнее, чем появление одного из змеёнышей.

- Дозвольте сказать, господин, - склонив голову, человек тянул вверх какие-то бумаги, - я выполнил ваш приказ.

Очевидно, мысль о покушении посетила и Ченана: он прикоснулся к бумагам только после того, как надел перчатки. Впрочем, возможно, что принц опасался не яда, которым могли пропитать листы, а подозрительных пятен, похожих на засохшую кровь. Судя по потрёпанности и истертым сгибам, листы проделали долгий путь.

 Принц пробежал глазами первую бумагу и развернул вторую.

 Джеди увидел оттиск гравюры с портретом Змея, его гравюры, весь тираж которой Ченан велел разослать по стране, чтобы ускорить поиски Амей Коата.

 Что ж, похоже, тот план сработал.

- Говори, - велел принц.

- Меня зовут Кром, господин. Я служил Императору. Так случилось, что я оставил службу, чтобы выполнить вашу волю. Я проник в лесное святилище жриц Энаны, когда услышал, что там удерживают похожего человека. Ну, не совсем человека – вы знаете, господин. Это было непросто, - тут голос рассказчика еле заметно дрогнул, - и быстро тоже не получилось. Теперь выходит, что я дезертир – и надеюсь только на вашу милость. Но я выполнял ваш приказ.

- Что ж, - задумчиво произнёс принц, не глядя на собеседника, - полагаю, ты сможешь вернуться в армию.

- Нет, - впервые раздался голос мальчика в шапке, - мне бы хотелось оставить его при себе.

 Джеди вдруг подумал, что слишком давно не слышал, чтобы хоть кто-то перечил принцу.

 Как-то почти незаметно народ раздался в стороны от юного Змея – и тот шагнул вперёд.

 А потом обнажил голову.

 В этот миг словно солнце стало светить ярче – заиграло на шёлковых прядях светлей серебра, зажгло зелёную искру в радужке левого глаза.

 «Так вот кто пожаловал» - подумал Джеди.

А вслух почему-то сказал:

- Не торопитесь, мой принц. Это ещё не всё.

Впрочем, Ченан не обратил внимания на его слова.

Не сводя с долгожданного гостя взгляда, он медленно, как во сне, подошёл ближе. Поднял было руку, чтобы коснуться Змея – и замер в последний миг, не решаясь. На одном из пальцев Джеди заметил кольцо с дымчатым серым камнем. Вот такого же цвета был второй глаз у парня, при виде которого растерялся сам будущий Рдяный Царь.

- Ты ведь ждал меня? – мальчик смело глядел Ченану в лицо, - Вот, я здесь.

- Как ты похож не неё, - зачарованно произнёс принц, - знаешь ли ты, что я целовал твою мать? А ведь внутри у неё уже было зерно твоей жизни.

- Какой она была? Когда-то мне хотелось узнать.

- Мёртвой. Но это неважно. Она и без головы казалась прелестней всех женщин, которых я видел раньше. А мне в этот день открылась чудодейственность поцелуев.

 Джеди мог кое-что добавить насчёт поцелуев, но в этой беседе он был совершено лишним – и просто помалкивал, наблюдая.

 Внезапно он вспомнил, где видел новых громил из охраны принца – в том самом видении, которое ум всё время пытался вытеснить и забыть – со сценой убийства маленького бастарда.

 Как быстро несутся события!

 Змей уже встретился с принцем. Заплечных дел мастера – вот они. Хеда уйдёт на войну, и ребёнок останется совсем беззащитным. Долго ли проживёт Император? Кто, как не он, может окоротить Ченана? Разве что Сель? Нет, это совсем безнадёжно.

- Эмор даёт огромную силу, – согласился с Ченаном гость, - для начала.

- А что потом? – серьёзно спросил принц.

 Джеди только раз видел его таким: в напряжённом взыскующем взоре сквозила настолько отчаянная надежда, настолько неистовая жажда, что не вместить простой человеческой душе. Словно некая сущность вынырнула из бездны и выглянула на свет из чёрных глубин зрачков. Прошлый раз она присматривалась к нему, Джеди. Он хоть и был тогда в горячечном бреду, эту минуту запомнил навеки. Принц, заклинающий тьму, в окружении адского карнавала.

 Но теперь не ему тут держать ответ.

 Его, считай что, и нет, как нет в сознании принца толпы встревоженных мастеров и сбитой с толку охраны. Всё внимание принадлежит мальчику с белой головой.

- А потом тебе не нужны никакие боги. Ты становишься больше их всех. В этом суть магии. Во всяком случае, я пытаюсь дойти до сути, - неожиданно улыбнулся Змей.

 А принц обернулся и отыскал глазами Джеди.

 Джеди вдруг понял, что тот следит за его реакцией – и удивился.

 Неужели принц услышал предупреждение? И принял его всерьёз?

 Он ведь чуял приближение змеёныша, на свой манер. И теперь хватился второго?

 Или просто не верит своему счастью и зовёт разделить с ним радость?

 Джеди шагнул навстречу пытливому взгляду и услышал вопрос:

- Что скажешь, мой друг? По-твоему, он – настоящий? И если так – чего же мне ждать ещё?

- Самый что ни на есть истинный, - подтвердил Джеди, - но вот какое дело…

 Договорить ему не дали.

 Народ вокруг оказался внезапно и непочтительно охвачен нарастающим волнением. Люди заметили в небе некую тень и теперь наперебой указывали друг другу на прорехи среди облаков. Южане махали руками и спорили, охрана пыталась их приструнить – но испуганных криков становилось всё больше. Теперь уже и принц, и юный Змей смотрели в небо.

 Там открывалось немыслимое, невозможное зрелище.

- Хочешь сказать, ты что-то об этом знал? – поинтересовался принц.

- Догадывался. Их показывал амулет – но я не понимал, насколько можно ему доверять.

- Кого ещё «их», разрази тебя гром? 

 Джеди подумал, что, будучи магом, довольно опасно вот так ругаться. Но ответил, как ни странно, совершенно спокойно:

- Змеев - и первого, и второго. Вторую. В общем, обоих.