Светлана Жуковского

А можно нескромно сказать, что своё любимое?

Ну, оно объективно хорошее, хоть и на любителя.

Общественность обычно не одобряет, но автор при наличии повода не может не похвастаться.

Вот такую обложку в издательстве сделали.

И велели везде рекламировать)

Спасибо большое!

Смотрите, что у меня есть.

В руках пока не держала, но техническая возможность уже имеется)

Спасибо большое!

Мне тоже нравится)

Мне хорошие пишут)

Мерси, дорогая)

Спасибо, что поделились!

Спасибо большое!

Очень впечатляет, не знала.

Это точно)

Но я немного в растерянности.

Надо ведь что-то делать.

Но что?

Всё это так непривычно.

Пуркуа нон?

Ещё лучше не вешать на персонажей авторские ярлычки - пусть читатель решает, кто там сволочь, а кто молодец.

Спасибо)

 И вам спасибо!

Это я как-то пропустила)

Ура!

Отлично!

Шикарная библиотека, и описана здорово!

Как можно отрицательный на "Благие знамения"?

Сейчас они всё больше переходят в нематериальное качество, что тоже неплохо - но в особенным образом организованном пространстве есть своя магия.

Да, в те времена ещё поискать доступ приходилось.

Книжный дефицит больше всех запомнился.

Вот, Лиза сейчас примерно тем же занимается)

Тем не менее.

Ведьмак же)

Тогда вот: https://author.today/post/652248

Поздравления причастным!

Кстати, можно сделать флешмоб про библиотеки.

У меня в нетленке целых три, и ещё пара за кадром.

А народ по злачным местам нет-нет, да и ходит.

У меня младшенькая нарыла в школьном читальном зале "Гулливера" без купюр - бывает, заруливает на переменах почитать.

А мы не про войну говорили, про геноцид.

Он как бы всех касается.

Нет, мы будем прислушиваться к мнению экспертов и мастеров геноцида - тех, кто устроил Выборг, Дрезден, Хиросиму, Бабий Яр и Нанкинскую резню.

Список неполный, но вектор понятный.

Чегой-то вдруг на ты?

Ну, повозили уголь, не облезли.

Всё лучше, чем огненный шторм затевать.

Наши вот в сорок пятом полевые кухни с кашей по Берлину возили.

И кофе варили для бедных голодных гражданских.

Изверги, ну.

Как можно блокировать с востока западный Берлин с угрозой для жизни населения?

Если  кто и геноцидил немецких гражданских - то это те, кто Дрезден бомбил.

А наши в Дрезден Сикстинскую мадонну вернули.

И Пергамский алтарь отдали немцам.

Вот это зря, конечно.

Смешно пошутили про Финляндию.

Только Выборгская резня и блокада Ленинграда были эпизодами нифига не шуточного геноцида русского населения.

Захватить у финнов, конечно, кишка тонка - а геноцидить всегда пожалуйста, при первой исторической возможности.

Русские не делали ничего подобного.

Однако ловкое движение рук - и именно они в ответе за страданья гномов.

Ну лан)

Ну, Ретт-то тоже не на пустом месте психанул, когда по лесенке в спальню поволок.

Кому понравится, когда жена по другому вздыхает.

Причём довольно-таки демонстративно.

А "Унесённые ветром?

Мы всё учитываем.

Женатые мужики живут дольше, кстати.

Согласна.

Опоздала, да?

Долго выбирала отрывок поинтереснее)

https://author.today/work/193728

Две главы из третьей части

Глава пятнадцатая

Реус

 За Реусом Сет присматривал – куда было деваться.

 Однако приставить того к полезному делу оказалось непросто.

 Бойцом парень не уродился – если какая сила и имелась в этих длинных худых руках – то лишь за счёт упрямства и скверного характера. Злился он по малейшему поводу – и тогда берегов не видел. Впрочем, видел он в целом неважно. В общем, так себе подарок для будущей армии.

 Но иногда посреди тренировки Реус мог удивить. В череде беспомощных и хаотичных движений вдруг возникала комбинация действий совсем другого порядка. Парень словно припоминал где-то увиденное или прочитанное. Вот только мозг его знал о боевых искусствах явно больше, чем тело – поэтому общая картина оставалась печальной.

 Сет даже спросил, что за трактаты по фехтованию тот изучал – однако, как и следовало ожидать, имена авторов еретику ни о чём не сказали. Любитель древностей и тут опирался на давно забытые тексты.

 Для работы по хозяйству новенький тоже не годился. Скоро выяснилось, что неряшливый и дикий вид тот имел не только лишь по причине долгой дороги и трудных скитаний – он просто не замечал беспорядка там, где любой другой просто не смог бы остаться равнодушным. Свинством своим Реус выделялся даже на фоне всей остальной достаточно пёстрой публики. Да и трудиться с кем-то сообща был совершенно неприспособлен. Остальных моментально доводила до белого каления его небрежность и криворукость – а тот раздражался в ответ.

 

 - Что за беда, – насмешничал Рэнди, - пусть грамотей пишет летопись славных деяний. Когда-нибудь наш поход войдёт в историю, - и будет весьма дальновидно на этот случай иметь своего историка.

Притом понимал прекрасно, что никто из бойцов не оценит идею держать при себе дармоеда. Слишком большой роскошью была бы подобная прихоть в их ситуации. Народу всё прибавлялось – а доходы от ставок не слишком росли, тогда как любую маломальскую армию надо не только кормить, но и вооружать. Да и одеть, как положено, новобранцев - тоже не помешает. Добрая часть поступивших в учение к Рэнди содержала себя сама – но и голытьбы более чем хватало.

- Ещё немного, - рассуждал горбун, - мы высосем из Оренхелады всё отребье. И это славно. Полнолуние на подходе. Одна беда – армия отребья не слишком-то пока похожа на армию. А на что мы похожи? На банду, вестимо. То-то соседи по Ярмарке нехорошо косятся. Так может, не зря косятся? Может, стоит им предложить защиту от беспорядков и неприятностей?

- Каких беспорядков? – удивился Сет, - до сих пор все держались вполне пристойно.

- Вот именно! Тут мы не доработали. Надо собрать команду. Кто там на рожу самый свирепый? Из рыбаков оба брата вполне годятся – Боров и Мосол. Да и люди надёжные, разве что слишком правильные. Лишь бы не заартачились.

 

 Рэнди взирал со скамейки балкона на бойцов, разминавшихся на ристалище.

 В последние дни ему удалось привести множество разношерстного народа к некоторому порядку - разбить на отряды по десять человек, каждый со своим командиром, который и отвечал за военную подготовку. Но теперь у него на уме было что-то иное.

 Сет поверить не мог – неужели в товарище проснулся пират? То самое тёмное прошлое, секрет которого он тщательно оберегал?

- Ты собираешься грабить Оренхеладу? – уточнил еретик.

- Прочитаешь мне проповедь?

- Сверяю курс. Мы по-прежнему заодно?

- Ты же принял меня на службу, забыл? Ты вроде как царь, а я при тебе – полководец. И я обещал тебе сильную армию. Слушай, монах, ты глубоко не вникай. Я своё дело знаю.

 Горбун говорил словно посмеиваясь, но впервые в его словах Сету почудилась угроза. Не в его адрес, не в этот раз. Однако то, как он сказал про царя, Сету совсем не понравилось. Может, брякнул случайно. А может, знает гораздо больше, чем старается показать. И опасен гораздо больше.

 Сет выдержал взгляд наглых голубых глаз.

- Ну, не грабить, - почти с сожалением произнёс горбун, - но шороху наведём. Сначала слегка напугаем, потом обещаем защиту. Сами всё отдадут, что попросим. Смотри на это, как на налог. А как, ты думаешь, снаряжается победоносное войско? Нам же идти в поход. Без обоза – гиблое дело. Кстати, вот тебе и занятие для студента. Назначь-ка его начальником обоза. Чувствую, выйдет толк.

***

  Сет и вправду решил не вникать.

 Методов Рэнди он одобрить не мог – но результаты поистине впечатляли.

 И с Реусом тот угадал, парень жадно взялся за дело. Блестел разбитыми очками над толстыми тетрадями, расчерченными на колонки, устраивал совещания с горбуном, ругался с Сомёнком и Меей, приставленными к нему для подмоги.

 Так в лагере появились повозки с упряжными лошадьми, с десяток живых кур и пара козлят. Множились тюки с припасами, корзины со стрелами и виды добытого всеми правдами и неправдами оружия. После того, как город покинул князь со своими людьми, годного боевого оружия в продаже осталось немного. Но Реус скупил все крестьянские косы, и велел кузнецам закрепить их полотна на длинных древках продольно, наподобие копий. Потом отрядил рыбаков наведаться в порт – и собрать там все возможные гарпуны и багры – для точно такого же усовершенствования. Обул и одел всех голодранцев – причём в многослойные стёганые куртки, у особо везучих ещё и усиленные металлом. И в вылазках, которые устраивал Рэнди, участвовал тоже – убеждать людей расставаться с деньгами у него выходило на редкость доходчиво, с цитатами из священных текстов и прочими цветами красноречия.

 Вот из одного такого рейда он и привёл в лагерь женщину по имени Лина.

 Горбун разводил руками - точнее, одной из двух рук - и возмущался картинно:

- С паперти, можно сказать, подобрал. Ладно бы шлюху привёл, а то – златошвейку. В нашей-то богадельне всем местечко найдётся, но это – просто какой-то позор. Вот что мы с ней будем делать?

 В тот раз Сет впервые увидел самонадеянного щенка изрядно смущённым.

- Я был страшно груб поначалу, - оправдывался он, - в том ряду беднота продаёт прямо с рук какие-то личные вещи. У беженцев попадается интересное, редкости всякие, - потому и смотрю. Но тут в глаза мне бросился плат, который я преотлично помнил – в храме лорийского университета он покрывал надгробие основателя – святого Федрода. Учёный человек, полторы сотни лет назад он собрал уцелевшие со времён Затворения свитки и кодексы - и основал библиотеку, давшую начало возрождённой премудрости. В общем, могилу я навещал – и чтил, как отца. И надпись на вышивке знал наизусть – что там, ведь я и перевёл её с одного из восточных наречий древнего языка. Мне за эту работу степень наставника дали.

 И вот вижу шитое золотом и серебром покрывало в руках мародёров. А что я мог подумать? Лорию я оплакал, но видеть святыни у псов – невыносимо. Короче, я не сдержался. Выдернул тётку из ряда. Кажется, даже ударил - прежде чем догадался послушать. Откуда мне было знать, что основу плата  поела моль, и начальник хозяйственной части заказал сделать копию мастерицам из соседнего монастыря? Убегая из города, они унесли с собой почти готовый заказ – свою единственную драгоценность. И продавали не от хорошей жизни, на грани голодной смерти.

- Ты сказал, мастерицам, - поинтересовался Сет, - значит, она не одна?

- Верно, - совсем растерялся Реус, - я вернул женщинам покрывало и дал им денег из тех, что были с собой. Прошу извинить, признаю, что свалял дурака.

- Не то слово, - встрял Рэнди.

- А эту зачем привёл?

- А просто ему, как Сомёнку, нравятся бабы постарше, - не унимался горбун.

 Реус сник. Сет понимал, что признать себя дураком для подобного человека и без того означало высшую степень раскаяния и самоуничижения. Не стоит его добивать. Кроме того, женщина рядом с ним стояла и вовсе ни жива ни мертва – в лице, что виднелось под толстым серым платком, не было ни кровинки.

- Ну, я виноват, - выдавил из себя юнец, - собирался взять под защиту, загладить обиду. Сам ведь оттуда, такой же беглец. Кроме того, она будет полезной – если не залатаем прореху в холщовом пологе над тренировочным полем, скоро его разорвёт в лоскуты. Ты ведь не дашь мне бойцов, чтоб сидели с иголкой, - обратился он к горбуну, - а мне и в обозе толковый работник всегда пригодится.

- Ладно – принял решение Сет, - веди и корми. Может, и Мее будет теперь не так одиноко посреди разбойничьего гнезда.

 Рэнди аж поперхнулся от возмущения, когда собирался что-то сказать в ответ. Однако, откашлявшись, рассудил:

- Ну, пусть. Полнолуние на носу. После идём на север. Отчебучить чего-то похлеще парень уже не успеет. А так – чем бы дитё не тешилось.

 Надо сказать, Рэнди не угадал.

 Именно в полнолуние Реус выдал такое, что заставил оторопеть всех обитателей лагеря.

 И в первую очередь – самого полководца.

***

 

 Всего ничего успел прослужить залатанный холщовый навес над тренировочной площадкой.

 В первый же день полнолуния Рэнди распорядился, чтобы полог сняли и порезали на тенты для обозных телег.

 Рыбаки принесли из лесочка охапки ивовых жердей и молодых осиновых стволиков. Сомёнок взялся кипятить в котле воду, чтобы легче гнулось на пару разогретое дерево.

 Вокруг телег с установленными дугами для крыш ходили Мея и Лина, прикидывая, как ловчее раскроить холст. Женщины быстро поладили – дикарка прилежно училась швейным премудростям и даже о чём-то шепталась с новой подругой.

 - Кажется, - Рэнди остановился понаблюдать за их слаженной работой, - я скоро буду скучать по тем временам, когда всё обожание прелестного создания безраздельно принадлежало мне одному.

- Для неё ведь так лучше, - заметил Сет, - да и Реус был прав, женские руки нам пригодятся.

- Ерунда, рыбаки шьют не хуже, – отмахнулся Рэнди, - штопают ведь паруса. Другое дело, теперь они не рыбаки – моя личная гвардия. Или наша? Слушай, тут есть проблема. Ладно я, я прекрасно помню, чем обязан и ради чего служу. Надо сказать, резоны твоих поступков гораздо безумней моих – а это бывает нечасто. В общем, я оценил и признал превосходство, руководи. Но как объяснить остальным? Видишь ли, армии надо точно знать, кто тут главный. И чтобы к статусу не возникало вопросов. В общем, нам нужен флаг.

 А ведь горбун был прав.

Сет снова подивился живости его ума и красоте захода на новый виток рассуждений о том, как бы назначить кого-то царём.

Рэнди смотрел на него снизу вверх, но как равный – свой парень, проверенный боевой товарищ. В честь знаменательного дня он побрился, волосы расплёл и подрезал, и даже помыл – они оказались цвета жухлой соломы, и падали на плечи рваными прядями. Поверх стёганой куртки – проклёпанный кожаный камзол и пояс с новыми ножнами. Он даже повязку для увечной руки сменил на чёрный кожух с нашитыми железными бляшками, который парой ремней пристёгивался к плечу.

 Сет перевёл взгляд с добротных сапог горбуна на свои башмаки, в которых пришёл через всю пустыню из Дома Огня – должно быть, ему самому тоже придётся подумать о подходящей экипировке. Привычка жить и драться налегке не совсем подходит для настоящей войны. И надо ведь только спросить у Реуса, тот сразу же подберёт что-нибудь подходящее. Вместо этого он сказал:

- Разве разбойникам нужен флаг?

 Рэнди прищурился и ухмыльнулся.

- Ты это брось. Дело прошлое. Всё, забыли – идём умирать за идею. О чём я тебе и толкую: людям нужна идея. Сам-то каков? У тебя есть причина весомей, чем богатство и слава - и защита родной земли. Дай им причину. Соври, если надо. Как, ты думал, можно собрать победоносное войско?

- Я не могу соврать, - почти с сожалением произнёс еретик.

- И не придётся, дубина ты прямолинейная. Стоит только сказать, что ты – Рдяный Царь и Истинный Император – как это сразу же станет правдой. Главное, чтобы поверили. Они готовы поверить, я уж постарался. Одно твоё слово – они все твои. Так это работает, спроси любого историка. Самое время, престол уже пошатнулся. Тёзка нашего Реуса прямо сейчас испускает дух.

- Откуда ты знаешь?

Откуда вообще Рэнди мог знать такие вещи? Спору нет, он удачлив – а значит, смел и догадлив. Говорит и действует наобум, напролом? Что ж, смелость города берёт. А с такой-то дерзостью можно замахнуться на царство.

- У меня чутьё. В море без этого дела никак. Да и Церкви никто там не сдаст, как колдуна. И ты тоже не сдашь, даром что монах. И ещё мы друзья. Сделай, как я прошу. Увидишь – всё будет, как надо.

- Я должен подумать.

- Ну, думай, - разочарованно произнёс горбун и отправился восвояси.

***

 Отправился Рэнди прямиком на ристалище, рядом с которым уже собралась немаленькая толпа зевак, привлечённая переменами и суетой.

 Навес убрали, красные флажки упали на промёрзшую землю. Рэнди подобрал один из них и задумчиво вертел в руке.

- Что ж, - сказал он негромко, - и толпа тоже умерила гул, боясь пропустить хоть слово, - вот и срок подошёл. Надо сказать, мы немало успели. И лично я, господа – сделал, что обещал. Показал вам, провинциалам, как фехтуют столичные мастера. Подготовил отборное войско. Одно печалит – я пока не встретил того, кому его приготовил. Но всё впереди, полагаю. Надеюсь, осталось недолго. Знаете, кто одолеет варваров? Не силы Империи, нет. Не местные ополчения. Спросите церковников – у них всё записано. Но эту правду простому народу слыхать не положено. Неудобная это правда, недобрая. Ежели кого возвели авансом в чин воплощённого зла – в жизни потом не отмыться. 

Только вести с востока – добры ли?

 Много ль нынче невест нашли своих женихов? Говорят, столь провальной Ярмарки не было отродясь. Что за люди толпятся на всех дорогах в благословенную Оренхеладу? Тянутся, тянутся в город голодные рты. Пока богатеют торговцы, меняют хлеб на серьги и книги. Но кончатся серьги – за хлеб начнут убивать. И это – только начало.

 По-вашему, это добро?

 Нет добра в поражении, нет и во лжи.

 Правда в том, что поистине добр только тот, кто даст вам победу.

 Так говорю вам – грядёт Рдяный Царь, Истинный Император – и одолеет врагов.

 Голос Рэнди звучал с необыкновенной силой  и убедительностью.

 По одному он снимал с верёвки флажки, и бросал их в толпу.

 Зачарованные, люди ловили красные лоскутки и прятали их на груди.

- Запомните сами и расскажите другим – грядёт Рдяный Царь. Так говорю вам я, однорукий мастер, - а я ни разу ещё не ошибся.

 - Разве он – не враг? Разве не тот, кто вместе со Змеем должен открыть адские врата? – вставил слово рыбак, прозванный Помелом не только лишь за беспорядочную копну жёстких седых волос на голове.

- Это другой, - горбун стремительно повернулся к рыбаку, но вещать продолжал в расчёте на всю толпу, на весь белый свет, - будет и самозванец – но нам предстоит отыскать настоящего. Говорю вам, есть Истинный Император – и ад не одолеет его.

- Что же теперь на троне, не настоящий?

 Горбун поднял вверх указательный палец:

- Заметьте, не я это вам сказал. Своим умом дошли. Но и сказанному должно верить. Кто не верит словам – разуйте глаза. Сколько здесь молодых и здоровых мужчин? Опытных сильных бойцов? Каждому я бросил вызов. Вон он горит на столбе, жёлтый кружочек, награда герою. Завтра последний срок висеть ему приколоченным – а я так и стою перед вами, непобеждённый. Спору нет, я великий мастер – однако в придачу к тому мастерству идут ещё горб, хромота и проказа, - на этих словах собравшаяся толпа слегка качнулась назад, - но что-то не видно смелых использовать эту фору. Наверное, чуют, за кем тут сила. А кто силён, тот и прав, это каждый знает.

 Сет, сложив руки на груди, наблюдал за спектаклем.

 Со всех сторон к ристалищу подтягивался народ.

 Скоро рядом остановилась Мея. Она привела с собой за руку робкую закутанную в покрывало Лину, - и вдруг стало заметно, до чего свободно и уверенно держится в последнее время сама дикарка. Сейчас на ней были штаны и безрукавка из овчины поверх суконной туники – и странно глядело широкоглазое тёмное лицо из-под кудрявого меха новой светлой шапки.

 Рэнди, между тем, продолжал:

- Раз уж зашёл разговор – спрошу в последний раз – есть кто желающий выйти на поединок? Или без церемоний заберу монету себе. Нравится мне этот золотой, ничего не могу поделать. Всё утешение - если не выпало радости сразиться с достойным противником. Где там Сомёнок, пусть несёт тесак и разыщет клещи. Нечего тут ждать до завтра.

 Перед носом у Сета началась какая-то беготня, на время закрывшая весь обзор. А когда суета улеглась, он вдруг увидел на поле тёмную худую фигуру, и ломкий голос начальника обоза громко произнёс:

 - Погоди, командир, не спеши. Я хочу испытать удачу.

Глава шестнадцатая

Поединок

 Сощурив светлые, словно полинявшие на ярком южном солнце глаза, Рэнди смотрел на наглеца. Однако в этом взгляде не было презрения – с самого начала Рэнди, лихой и бесстрашный вояка - чуял в пришельце опасность.

- Сам постой, погоди выпрашивать. Кому мне доверить обоз, как не тебе?

- Если что, это будет твоя забота. Но вдруг я избавлю тебя от забот? Повернуться-то может по-всякому. Нет, ты тут главный – волен и отказаться.

 Прекращать выпрашивать щенок явно не собирался.

 Первой опомнилась Лина.

 Она кинулась к Реусу через поле, едва ли не расталкивая насторожившихся хмурых мужчин, схватила того за рукав и запричитала. Сет ещё подумал, что первый раз слышит её голос. Голос оказался нежным и девичьим.

- Что это вы задумали, добрый господин? Он же мясник - и пригласил не на диспут. Всеми святыми вас заклинаю, остановитесь!

 Реус мягко отстранил златошвейку - и сразу же про неё забыл: всё его внимание в это мгновение занимал один лишь горбун.

 Сет неплохо представлял возможности каждого из бойцов, поэтому не мог смотреть на порыв вчерашнего студента иначе, нежели на внезапный приступ безумия.

 Впрочем, и сумасшедшие бывают опасными. Иным безумие удесятеряет силы.

 Но и тогда расклад остался бы в пользу Рэнди.

 То и сам, похоже, оторопел.

 Уж на что его сложно привести в замешательство – но сейчас горбун рассматривал Реуса, словно гигантское насекомое, неведомо как оказавшееся в миске с обедом.

- Я сразу понял, что от тебя одно беспокойство, - наконец, заявил горбун, - занимался бы лучше делом.

- Дай мне меч.

 Голос юнца сорвался на слишком высокой ноте – но никто вокруг даже не улыбнулся.

- Такой тупице, как ты, хватит тупой железяки, - Рэнди растопырил пальцы здоровой руки и пожал пустой воздух рядом с собой.

 Тут же подскочил рыжий мальчишка с парой длинных рыбацких ножей, приспособленных для тренировок.

Получив свой, Реус вдумчиво его осмотрел и примерился, как схватить поудобнее. А потом поправил разбитые очки и сказал:

- Я готов.

Рэнди вышел на открытое пространство, плюнул себе под ноги и замер в ожидании.

 Надо сказать, атаковал Реус довольно эффектно, - возможно, он изучал свои трактаты по фехтованию основательней, чем показалось Сету. Или имел возможность практиковаться? Может, конечно, ему пошли впрок пара уроков, полученных в лагере – тогда кто тот прекрасный наставник, что сотворил подобное чудо? Явно не Сет, нет.

 Рэнди отступил, потом ещё отступил, с растущим любопытством наблюдая за раздухарившимся противником – а потом сделал еле уловимое взглядом движение – и клинок Реуса со звоном отлетел в сторону.

 Рэнди позволил тому поднять оружие – и снова продолжил уклоняться от выпадов, отступать, изучая, на что способно дерзкое юное дарование. Он играл, как кот играет с мышонком, укрепляя того в заблуждении насчёт пределов дозволенного.

 И когда мышонок почти загнал кота в угол – точнее, припёр к одному из столбов, за которым сегодня грудой были свалены доски, служившие опорой навесу, - то, внезапно, сам оказался прижатым к столбу спиной с тесаком у самого горла.

 При этом студент потерял очки – но не растерял важности и высокомерия.

 Щурясь в лицо противнику, Реус заговорил – но никто из зрителей не понял сказанных им слов.

 Никто, кроме дикарки – краем глаза Сет заметил, как та встрепенулась и подалась вперёд, вслушиваясь в неожиданно знакомые звуки.

 И Рэнди тоже всё понял. Даром раньше заявлял, что не разбирает дикарского языка. А ведь Фран утверждала, что это - чудом уцелевшие остатки древней речи. Вряд ли Реусу в университете было дело до наречия затерянного тёмного племени. А вот древний язык он мог изучать по собранным в библиотеке текстам.

 Выходит, что Рэнди врал. Вовсе не незнание языка мешало ему объясняться с соплеменниками Меи.

 Сейчас он слушал студента со всей серьёзностью.

 И даже что-то ответил ему – коротко, но утвердительно.

 А потом отступил назад, выпуская студента из западни.

 И бой продолжился – но теперь Сет отчётливо видел, что это ненастоящий бой.

 Рэнди со всем искусством поддерживал видимость настоящего, но, в сущности, перед зрителями разворачивался бессовестный спектакль, где намного более сильный боец подыгрывал несравнимо менее опытному. Игра в кошки-мышки превратилась в игру в поддавки. Весьма зрелищную, надо сказать – особенно ежели кто не против узреть сражение калеки с тощим неумехой – однако обмен ударами больше не имел особого значения.

 Настоящая суть боя заключалась в отрывистых репликах, которыми обменивались фехтовальщики – однако Сет не мог её разгадать.

 Вот и сейчас, щенок наседал, и в то же самое время горячо и пылко в чём-то убеждал своего противника в коротких паузах между ударами. Больше того – Реус чего-то требовал, словно неким непостижимым образом раздобыл подобное право.

 Наконец, в его голосе послышалась даже угроза.

 Рэнди деловито отбивался, бросая снова и снова один и тот же короткий и твёрдый ответ.

 Сет подумал – теперь он знает, как на дикарском звучит слово «нет».

- Но почему, – не выдержал Реус очередного отказа и сам не заметил, как снова заговорил на привычном, общем для Империи языке, - что тебе стоит сделать выбор? Я-то не подведу.

- А я и сделал, - радостно осклабился горбун, - и выбрал с толком, доверил тебе обоз. Страшно нужная штука. Прочее – не твоего ума дело. Не лезь! Но ты хорош. Настолько, что заслужил награду. Всё честь по чести.

 И Рэнди позволил Реусу выбить у себя тесак.

 Звякнуло железо о мёрзлую землю.

 Рэнди стремительно прыгнул в сторону и замахал над головой здоровой рукой.

- Всё, сдаюсь. Совсем загонял старика.

 Наглые молодые глаза Рэнди смеялись, да и сам он, по-видимому, испытывал мало неудобства, когда отвесил шутовской поклон и обратился к остолбеневшей публике.

- Вот так, господа – в последний момент нашёлся герой - из тех, что хватают с неба звёзды. По крайней мере, вон та золотая звезда через пару минут свалится к нему прямо в руки – и вполне по заслугам. Что ж, в конце концов, плох тот учитель, которого не превзойдёт ученик. А я лучший в мире учитель.

 Может, публика и развесила уши, но по лицам рыбаков ясно читалось, что никто из них не поверил в честную победу студента.

- Берите клещи, тащите гвоздь, - бросил им Рэнди.

- Что он сказал тебе? – подозрительно спросил великан Сом.

- Знамо дело, заветное слово. Есть слова сильнее железа, деревенская ты темнота. Но у парня губа не дура, и аурей ему – на один зубок.

 Тут на Сета вроде как озарение сошло – а ведь Реус-то – шантажист. Что-то такое он знал про Рэнди из тех вещей, которые тот совсем не спешил предавать огласке. И требовал взамен – неужто короны?

 Неужто и в лагерь его привела погоня за призрачным венцом мифического Рдяного Царя?

 А ведь похоже.

 Библиотечный червяк, заигравшийся в  великих правителей прошлого, не случайно присвоил одно из императорских имён. Парня ведёт великое честолюбие.

 Однако Рэнди не очень-то разбежался воплощать его нескромные фантазии.

 У него имеются и свои.

 В общем, тут есть над чем поразмыслить.

 Что такого из ряда вон таится в тёмном прошлом мастера фехтования?

 Спрашивать бесполезно, парень врёт, как дышит.

 Да и Реус себе на уме, с расспросами не подойдёшь.

 Но каким счастливым обожающим взглядом смотрит Мея на своего горбуна! Словно и не проигран им бой – а, напротив, одержана сокрушительная победа над целым вражеским войском. Вот для кого не секрет суть разговора – но ведь ни слова не скажет против воли возлюбленного. Даже если слова подберёт.

 Снова придётся двигаться наугад.

 Вот интересно – в окружающем зыбком мире слишком мало надёжных опор, но Сет откуда-то знает, что одна из самых надёжных – врун, проходимец и забияка Рэнди, прокажённый горбун, несравненный мастер меча.

 Может, дело в том, что он ему симпатичен?

 Не опасно ли так уж полагаться на человека просто потому, что он тебе нравится?

 Ну, вот последний их разговор не понравился Сету нисколько.

 Но дело не в Рэнди.

 Сам еретик не готов к тому повороту, куда подводит его судьба.

 А ведь на этом пути, пожалуй, становится тесно.

 Как Реус узнал, что Рэнди наметил Сета на фантастическую роль предсказанного кровавого царя - чтобы так сразу предоставить взамен собственную кандидатуру? Словно нарочно подгадывал этот момент.

 Или дело не в каждом отдельном участнике пьесы?

 Двинулись в ход огромные силы, нечеловеческого масштаба.

 Крутится водоворот истории, пророчества сбываются сами собой, всех, кто окажется в нужном месте, притягивает исполинская воронка – и ей решительно всё равно, кого из них выплюнуть в самом центре в последний момент.

 Мало приятного в этой мысли – но надо её обдумать.

Ваши в овраге лошадь доедают.

Будьте оригинальным, пишите от второго.

На книжной полочке.

Не разочаровывайте меня, Аста.

Я-то считаю вас остроумным.

Свои дома сидят, телевизор смотрят.

А не в Таиландах зависают.

Профессору скажите, и прочим англосаксам.

Думаете, я буду состязаться с вами в демагогии?

Да нифига, тут вы чемпион.

Только это опять с больной головы на здоровую.

Дело в том, что скифы - мы, азиаты- мы, и орками назначили тоже нас.

И этими вашими, токеретами с тоталитарным руководством.

Ну, вот с этого и надо было начинать.

Нет.

В целом у него бывают симпатичные посты - остроумные и нескучные.

Но оптика искажённая, факт.

С вами, Аста, действительно что-то не так.

Встретила недавно свободного мужчину, десять лет не виделись.

Всегда неплохо зарабатывал и брал от жизни всё - путешествовал, коллекционировал искусство и встречался с интересными людьми.

А теперь у него на руках две пожилые родственницы девяносто плюс и не с кем разделить заботы.

Работать сил не остаётся, поездки тоже в прошлом, взгляд погас.

И впереди - собственная одинокая старость.

Семье такие испытания даются всё же легче.

Я не то чтобы сейчас очень слежу за этим делом - но вот Павел Виноградов хорошие рецензии пишет.

Александр Бреусенко-Кузнецов как-то на конкурсе оказался лучшим рецензентом - и на мою книжку его рецензия одна из самых любимых.

У Дьюка угарные - но добровольно к нему на обзор мало кто стремится.

Спасибо за отзыв!

Вот такое вот дамское тёмное фэнтези.

Ну, у Геймана оно работает.

Но нежных фиалок отпугивает, да.

Впрочем, у автора всё же выходит немного искусственно - он как будто говорит: "смотрите, как я могу, круто же, ну".

Вот Миллер, к примеру, органичен, но он не фантаст)

Прелесть какая.