Рассказ переносит читателя в середину 1800-х годов, когда профессия художника была одной из самых уважаемых. Это историческая зарисовка, воссоздающая атмосферу той эпохи и раскрывающая судьбу живописца Петербургской академии художеств, которому доверили ответственное задание — создать копию фресок Рафаэля. Что же на самом деле произошло с мастером и как сложилась его история?