Действие рассказа разворачивается в августе 1941 года в Белоруссии, в дни тяжёлого отступления Красной армии. Перед подразделением стоит критически важная задача: выиграть время — хотя бы 40 минут, — чтобы основные силы смогли занять оборонительные рубежи и дать организованный отпор немецким войскам.
В центре повествования — красноармеец Луговой Иван Трофимович, ветеран, награждённый всеми четырьмя степенями Георгиевского креста. Получив приказ задержать продвижение вражеской колонны, он принимает непростое решение: заминировать дорогу и остаться на позиции.
Действуя в одиночку, Иван Трофимович не просто выполняет задачу — он превосходит все ожидания. Вместо необходимых 40 минут ему удаётся сдержать натиск противника на протяжении четырёх часов. Ценой собственной жизни он выигрывает для товарищей драгоценное время, позволяя им закрепиться на ключевых позициях.
