Первый в мире эскалатор в нью-йоркском парке Кони-Айленд. 1894 год.

В 1859 году американец Натан Эймс из штата Мичиган запатентовал машину, которую назвал "оборотной лестницей". Изобретатель получил патент №26076, и его творение было признано первым эскалатором в мире. Воплотить свою техническую идею в повседневную жизнь Эймс так и не успел, он умер через год, в 1860-м.

Позже, 15 марта 1892 года, американский инженер Джесс Рено запатентовал "наклонный подъёмник" (англ. inclined elevator) — конструкцию, представлявшую собой движущееся полотно с укреплёнными на нём пластинами. Первый действующий эскалатор Рено появился в 1894 году в нью-йоркском парке Кони-Айленд и использовался как аттракцион для посетителей.  Представлял он собой небольшую движущуюся вверх дорожу без ступеней, но с продольными шпунтами, выстой всего около 2 метров и наклоном 25°. Да и в принципе, все первые эскалаторы использовались в качестве аттракционов в разных видах.

Первые эскалаторы представляли собой гладкие движущиеся дорожки без ступеней, поручни были неподвижны.

Британская инженерная компания "Уильям Хэлл, Дин энд Пирсон" выкупила права на это изобретение, чтобы установить его в самом сердце британской столицы. Выбор пал на лондонский универмаг «Хэрродз», который уже славился своим новаторским подходом. Руководство магазина увидело в новинке не только практическое решение для перемещения покупателей между этажами, но и прекрасный способ привлечь публику.

16 ноября 1898 года первый в Великобритании эскалатор открылся для посетителей. Он кардинально отличался от современных моделей: это была гладкая наклонная лента без привычных нам ступеней. Пассажиры стояли на ней боком, держась за поручни из конской кожи, которые двигались синхронно с полотном.

Чтобы придать пассажирам уверенности и предотвратить падения, на подъемнике работал специальный аттендант в ливрее. В его задачу входило помогать посетителям входить и сходить, а также успокаивать самых робких. Для дополнительной безопасности в верхней точке эскалатора дежурил служащий с флаконом нашатырного спирта и бренди - на случай, если кого-то из "смельчаков" хватит обморок от волнения.

Новый импульс развитию эскалаторов дала подготовка к Всемирной выставке в Париже 1900 года. Организаторы объявили конкурс на создание движущейся лестницы, в результате которого было представлено 29 различных проектов. Среди них были как конструкции с гладким полотном, так и первые модели со ступенями.

Один из первых эскалаторов на Всемирной Парижской выставке в 1900 году.

Впервые станцию метрополитена снабдили эскалатором в Лондоне — это произошло 4 октября 1911 года на станции "Эрлс-корт".

Первый эскалатор Лондонского метро.

Современный вид эскалатор приобрёл к 1921 году.

В России первая машина-эскалатор появилась в 1935 году, причем вся разработка и конструкция были отечественные. Постройкой эскалаторов занимались заводы "Красный металлист" и "Подъемник". Высота уже первых моделей была от 10 до 40 метров!

При создании машин решались сложнейшие инженерные задачи. Длина ступени была выбрана исходя из максимальной длины человеческой ступни — 400 мм. Оптимальный угол наклона определили как 30 градусов для метрополитена и 35 градусов для зданий. Изначально ступени покрывал деревянный реечный настил с шагом 36 мм и металлическими оковками, который позже заменили на пластмассовый. Исходя из условий удобства и максимальной пропускной способности, скорость первых эскалаторов установили в 0,75 м/с. Однако, поскольку зарубежные аналоги имели скорость всего 0,5 м/с, часть первых отечественных машин также сделали медленными, но впоследствии их ускорили.

Преимущества :

- Эскалаторы обладают большей пропускной способностью, чем лифты и фуникулеры. Реальная пропускная способность обычно составляет не более 5 000-6 000 на подъём и до 7 500 на спуск.

- Эскалаторы являются транспортными машинами непрерывного действия: пассажиру не приходится ожидать прибытия транспортного средства (кабины).

- В случае поломки эскалатором можно воспользоваться как обычной лестницей и подняться вверх либо спуститься вниз, в то время как в случае поломки лифтового оборудования необходимо ждать, пока аварийная служба не проведёт эвакуацию.

Недостатки :

- Как правило, эскалаторы дороже лифтов и фуникулёров.

- В сравнении с лифтом эскалатор требует большего пространства для установки.

- В отличие от лифта, эскалатор не может использоваться пассажирами на инвалидном кресле без посторонней помощи, затруднено перемещение пассажиров с тележками, велосипедами и другим габаритным грузом.

- В отличие от лифта, при перемещениях в здании сразу на несколько этажей пассажиру приходится делать пересадку на каждом промежуточном этаже.

- В отличие от лифта, эскалатор не может развивать большую скорость, нужную для вертикальных перемещений в многоэтажных зданиях.