Цикл "Знакомство с жанром". Статья номер 138. Лучшие произведения.

«Алая чума» (англ. The Scarlet Plague) — роман Джека Лондона, впервые изданный в The London Magazine в 1912 году, отдельным изданием вышло в 1915 (изд. Макмиллан, Нью-Йорк). Книга повествует о катастрофе, вызванной эпидемией так называемой «Алой чумы», которая приводит к гибели почти всего человечества. В живых остаются лишь небольшие группки людей, которые предоставлены сами себе; в соответствии с доминирующими представлениями тех лет, остатки человечества впадают в «новое варварство».

Описание сюжета.

2073 год. Через лес на обезлюдевшем побережье залива Сан-Франциско пробирается престарелый дикарь со своим внуком Эдвином. Старик выходит на берег, где встречает других своих внуков (Хоу-Хоу и Заячья Губа). После трапезы подростки просят рассказать деда о Красном море (Алой чуме). Воспоминания уносят старика на 60 лет в прошлое…

В 2013 году старику (которого звали Джеймс Смит) было 27 лет, он был профессором английской литературы в Беркли. США управлял Совет Магнатов, социальное расслоение общества значительно усилилось. На протяжении XX века из «неведомого мира микроорганизмов» не раз вырывались опасные бактерии, приводящие к массовым эпидемиям, но каждый раз человечеству удавалось их победить.

Однако в 2013 году пришли сообщения о нескольких смертельных случаях от неведомой болезни. Заболевшие умирали буквально в течение часа. Сначала на коже высыпала алая сыпь, потом появлялись судороги, затем начиналось онемение, и когда оно от стоп поднималось к сердцу человек умирал. Тела умерших разлагались невероятно быстро, поэтому микробы немедленно попадали в окружающую среду. Исследователям не удавалось найти лечения, они тоже заболевали и умирали.

Вскоре чума добралась до Сан-Франциско. Город погрузился в хаос. Миллионы жителей покидали город всеми возможными средствами, но они уже несли в своей крови возбудителей чумы. Связь с остальной цивилизацией вскоре прервалась. Поступило сообщение что в Берлине открыли противочумную сыворотку, но видимо было уже поздно. «Цивилизация рушилась, каждый спасал свою шкуру».

Смит решил укрыться в просторном здании химического факультета, стоявшим на отшибе, к нему присоединились студенты, преподаватели и родственники всего набралось свыше 400 человек. Люди сделали большие запасы продовольствия, выкопали колодец, запечатали двери и никого не подпускали к убежищу. Прошло несколько суток и никто не заболел. Однако после взрыва пороховых складов в здании выбило все стёкла. Несколько перепившихся подонков в том числе уже заболевших подошли к зданию и вступили в перестрелку с защитниками. Несмотря на то, что двое добровольцев оттащили трупы от здания и, жертвуя собой, удалились, чума проникла в убежище, жители стали умирать один за другим. Оставшиеся в живых 47 человек покинули здание и стали пробиваться из города, но через несколько дней все погибли от чумы и перестрелок с вооружёнными бандитами. Смит оказался невосприимчив к чуме.

Смит подобрал двух овчарок и пони и добрался до уединённого отеля в Йосемитской долине, где провёл три года. Не вытерпев одиночества он двинулся на поиски людей и наконец у озера Темескал встретил человека по прозвищу Шофёр. Его женщина Веста была женой одного из магнатов — правителей Америки. Шофёр, злой, малообразованный, ленивый и бесчестный человек, нашёл убежище в котором она укрывалась и сделал её своей женой и рабыней. Веста умоляла Смита освободить её, убив Шофёра, но бывший профессор не решился. Устав от общества Смита, Шофёр сообщил ему, что год назад видел дымок от костра у пролива Каркинез. Смит направился на поиски и в Глен-Эллен нашёл стоянку из 18 выживших, создавших племя Санта-Роса. Они приняли его к себе, Смит женился на одной из женщин. Впоследствии к ним прибились ещё двое уцелевших. В дальнейшем они узнали ещё о нескольких племенах выживших.

Постепенно численность людей увеличивается, хотя в целом, по мнению Смита, на Земле осталось лишь 350—400 человек. Потомки выживших ведут первобытный образ жизни, питаясь за счёт охоты и скотоводства, они утратили навык чтения, а их язык сильно упростился. Старик уверен, что со временем люди вновь заселят Землю и воссоздадут цивилизацию, которая снова погибнет через некоторое время. Внукам надоедает слушать его рассуждения и они все отправляются в становище.