Valar

https://author.today/work/149067

Сто лет назад до событий в Норланде

Высокий мужчина встал из походного кресла. Задумчиво ходил вокруг стола, несколько раз при этом взглянул на карту и вновь, как и десяток раз ранее сел на своё место. 

Всё это время инженер держался тихо и скромно, наблюдал как мечутся сапоги из оленьей кожи. А заодно старался не поднимать глаза, дабы не лишится головы, ибо чувствовал нарастающий гнев повелителя. 

В остальном, одет высокий довольно просто: льняная рубаха, штаны и онучи - внешней вид нисколько не выдавал особу королевского рода. В отличии от стражников и инженера он не носил бороды, растягивал длинные усы - загибал словно локон. Король положил на колени меч, гневно стиснул рукоять, на ножнах гравировка: "Карл Великий".

Пока король пребывал в размышлениях, у входа в палатку появился другой высокий, темноволосый мужчина с прямоугольным лицом, острым носом и широкими плечами. Он был одет в доспех капитана: тяжёлую кольчугу и белую гербовую накидку с изображением лилий – этот цветок издавна являлся гербом Парилона, столицы Францианской земли... Но короля интересовали лишь свежие алые пятна, на рубахе и кольчуге воина. 

Поклонившись, капитан сказал:

- Ваш слуга только прибыл с битвы, милорд. 

- Эскель, - прогремел король. - Входи скорее. А ты, - он гневно взглянул на инженера, - исчезни! 

На мгновение, королю показалось, что хромота инженера чудесным образом исцелилась. "Пусть бояться", - подумал он, - чем больше тем лучше", 

Эскель поднял взгляд, однако продолжал стоять по струнке.

- Дурные вести... 

Голос капитана охрип от битвы и быстрой скачки, а вид его выдавал усталость. 

- Не мудрено, - выдохнул Карл. Король указал на графин с водой, проследив за взглядом капитана, а после слегка обнажил меч и руки воина задрожали. 

- Марин мертв, милорд.

Король взглянул на Эскеля. Промолчал. Воин продолжал:

- Саксы пришли с востока и юго-востока, несколько сотен мечей. Пленный перед смертью сказал немного.. но... 

Король не торопил. Воин отпил воды.

- ... в лесу множество воинов Неведоземья, милорд, с дня на день они будут здесь. Драккары северян, идут по реке под командованием Хорика Рыжебородого. Если не возьмём крепость за несколько дней...

- Потери?

Лицо Эскеля помрачнело. 

- Полсотни.. милорд... 

- Что?

От ярости в королевском голосе капитан втянул голову в плечи.

- И не сумел взять в плен их вождя.. - повторил капитан, дрожа от страха.

- Тебе приказали взять его и прочих в плен! - голос Карла сорвался на визг.

Ведь так было ясно и просто! О чем этот брельтон думает? Отбросить такую возможность, будто обглоданные кости?! Ведь враг вот-вот уничтожит все достижения, его достижения, великого ревнителя веры...

И как с ним обойтись?

Поняв, что король настроен не очень дружелюбно, Эскель поклонился. 

- Я готов понести.. 

- Конечно.. конечно, но твоя казнь сейчас, только усугубит дело, - смягчился король. - Как и многие другие, ты отдал бы свою жизнь. Однако не надейся, что каждый твой промах останется безнаказанным. 

Эскель кивнул. Он приехал в Франциан после того, как Великая Армия Язычников была разгромлена - сражаться, поскольку война к тому времени уже приняла совсем другую сторону, а ещё, отомстить. Брат Эскеля Олаф сражался против язычников и погиб, оставив Эскелю достаточно денег, чтобы не остаться среди крестьянского отребья, Олаф мечтал что сможет заняться своим братом после окончания службы. В дополнение к деньгам, Эскель получил меч, которым Олаф убил множество северян. Эскель никогда не горел желанием стать правой рукой короля, но он вообще никогда ничего особо не хотел, поэтому стал воином в честь своего брата. Он справедливо полагал, что община не оставит без внимания брата славного воина, но постепенно, его заслуги затмили покойного брата. 

- Будь умнее, - закончил король. 

У Эскеля как гора свалилась с плеч. Хоть подобные ситуации возникали всё чаще, он знал, он нужен королю, армии нужен каждый воин. 

- Буду, милорд, спасибо. Я рад быть полезным. 

Эскель замешкался. 

- Что ещё, Эскель? - спросил Карл.

- Если позволите, мне кажется, что сейчас подходящий момент, чтобы ещё раз поднять вопрос просьбе об помощи? Вы, возможно, заметили стены крепости, которые.. 

- Нет! 

- Милорд... 

- У меня всё ещё есть армия! Другие короли желают, так и ждут чтобы я попросил о помощи. И, несмотря на то, что власть Франциана и моя власть непоколебима, я не собираюсь делать что-либо столь провокационнное, как просить, особенно когда мы так близки к победе. 

- Именно это я и хотел сказать, милорд, в общем, люди надеялись, надеялись что крепость падёт скорее. Люди боятся древа саксов, милорд. Мы теряем инициативу... 

Король зашагал с места на место. Нахмурился.

- Что-то ещё?

- Ничего. Лишь двое детей, выжили после сражения. Рабы или оруженосцы.

- Француа!

- Милорд? - откликнулся стражник. 

- Детей ко мне.

Услышав эти слова, стражник юркнул из палатки словно пугливая мышь и спустя минуту вернулся с пленниками. 

Повинуясь тугой верёвке Француа, двое оборванцев предстали перед королём. Парень постарше, было, возмутился, но стражник замахнулся, и он нехотя смолк. 

- Я привёл их, милорд. Эй вы! Склонитесь перед королем.

Дети молчали. Не послушались. Стражник пнул младшего в спину. 

- Довольно! - осадил Карл. - Разве так мы себя ведём с гостями? Разве так мы поступаем с детьми? Разрежь путы Француа и налей детям воды.

Стражник недоумевая взглянул на короля, но тут же поспешил исполнить приказ.

"Варвары, язычники"... - подумал король, разглядывая парней. - "Дети"...

- Хотите есть?

Дети отрицательно замотали головами.

- Вы знаете кто я?

- Карл ублюдок, - откликнулся чуть слышно крепкий парень.

Стражник замахнулся. Карл вновь остановил его жестом.

- Да, я понимаю. Так учат вас ваши жрецы... Натаскивают словно собак. Вам нравится быть собаками?

- Мы внуки богов, а не собаки! - отозвался второй, по младше. 

Карл невесело рассмеялся.

- Да- да! Кто же ещё! Внуки богов всегда выполняют самую тяжёлую работу и больше походят на рабов.. 

Парни переглянулись. Молчали.

- Как же так вышло, что внуки богов терпят поражение? Город их со священным древом в осаде, союзники убиты, а вы здесь... в гостях. Возможно, боги разгневались на вас? Наказали за проступки ваш народ... уготовили вам смерть?

Стражник хмыкнул. Эскель задумался. Карл помолчал, ожидая сомнения в глазах детей.

- Истинно говорю вам, - продолжал он. - Вас обманули! Оглянись дитя! Ты видишь этот шатер? Ты видел снаружи Великую армию господа? Ваши жрецы лгут вам, отбирая крохи у бедных людей, навлекая зло и проклятия на ваши бедные головы... Мы пришли помочь вам, освободить от зла и тёмных чар, что завладели вашим народом. Мы ходим в белых рубахах, едим и пьем, мы счастливы! Верно, Эскель? 

- Конечно, милорд! 

- Зачем вы напали на нас! - рявкнул парень постарше. 

- Напали? - удивился король, какое-то время он пристально разглядывал лицо парня и тот невольно опустил взгляд. - Как звали твоего отца? 

- Борн сын Торн, - резко и гордо ответил парень. 

- Сын Торна... Знаешь ли ты, что сделали ваши жрецы? Они послали саксов грабить наши земли, но боги не желали этого делать, они оставили их умирать, всех до единого. Где же Торн, твой отец? 

Парень опустил голову, но не заплакал. Карл попал в точку, осталось завершить начатое. Эскель скрытно улыбнулся.

- Мы пришли по воле богов. Я и мой народ, мы желаем помочь вам.. освободить, от правления алчных жрецов, кои так жестоко и безнаказанно жертвуют ничего не подозревающими саксами. Вскоре крепость падёт, обманутые люди будут сражаться до последнего... Пока не поздно, мы должны спасти как можно больше храбрых Саксов! И вы, если любите своих богов и народ, поможете нам в этом!.. 

Король Франциана удовлетворённо улыбнулся, его радовал растерянный взгляд детей. Наконец-то месть найдет свою цель. Аслонг и его выскочки понесут наказание. Но не в виде скорой смерти от армии церкви, что сотрет их в кровавые клочья. Это было бы слишком милосердно. Карл хотел их смерти, но перед тем хотел их полного, абсолютного, чудовищного унижения. Хотел медленно, сладко раздавить, будто насекомое сапогом.
И теперь знал, как это сделать.

Он ткнул пальцем в центр карты, в самое сердце древней крепости, на священное древо Ирминсуль...

Хаммерколь земли Норланда

Где-то в Туманном лесу

Борн сидел, скрестив ноги, на кожаной накидке у костра. Справа лежала полная фляга, и она часто привлекала внимание томного взгляда. Но он справлялся с желанием, понимая, что дать волю своим слабостям, значит, оставить своих людей без присмотра, а этого вождь допустить не мог.

Отряд расположился в самой густой части Туманного леса. Раннее утро было насыщенно рваным туманом и тусклый свет только восходящего солнца создавал чудные фигуры вокруг - словно лесные призраки желали отпугнуть не желанных гостей. В южных странах, когда вся природа замирает, всё же ждёшь движения воздуха или какого-нибудь голоска, который вот-вот возникнет в тишине. В Туманном лесу ждать нечего. Эта неземная тишина была извечна - спокойное безмолвие вечности.

Но вождь и его воины не страшились мрачности и дикости столь безлюдных мест. В каждой пяди Борна был виден варвар. Высокий, крепкий, одетый в тяжёлую кольчугу, усыпанную засохшей кровью, хотя казалось, он к её весу был привыкший. Притом, что на лице у него были густая спутанная борода, крепкий и длинный конский волос спадал до плеч; он так же был засален и не видел ванны множество дней. 

Его воины сильно не отличались от вождя. Хотя все до единого были экипированы самыми разными доспехами и оружием, и каждый имел за спиной довольно скверную историю. Они жили бок о бок со смертью, будучи изгнанниками, проклятыми душами, лишенные любви.. их семьёй стало братство, вождь отцом, а золото целью... И это лучшее, что могла предложить жизнь... Всё это, они получили лишь благодаря стараниям Борна. 

Когда же вождь оставался один, у него были другие заботы. В последнее время мертвецы все чаще тревожили его во снах и редко оставляли одного, спал ли он или бодрствовал. Заглушая воспоминания выпивкой, вождь часто просил Магнуса запирать его, что бы не одна душа не прознала о боли, в час, когда ненависть к церковникам и его старым богам вырывалась наружу. И всё же, теперь он был вождём наёмного отряда, времена изменились и ради выживания его людей приходилось принимать самые неприятный и порой омерзительные решения... 

Уже неделю они выслеживали некое чудовище, у самой мрачной части Туманного леса. Когда командир стражи Восточных границ Норланда рассказал ему об убийстве и осквернении мертвецов на Дальней заставе, он сразу понял, что здесь была замешана могущественная сила и возможно.. магические существа. Он, все же до последнего надеялся, что ошибся. Но надежда оказалась тщетной.

Неделю назад, как только отряд, оказался в вышеупомянутой части леса, Борн сразу же почувствовала следы магического существа - он стал ощущать энергию после того, как обрек свою душу на вечное проклятие. Даже не обладая магическими способностями, можно было понять, что здесь не обошлось без этого.. Перед ними, раскинулся аванпост, который в прямом смысле был усеян внутренностями и кровью.. Все жертвы бойни были разорваны и выпотрошены, будто их кольчуги и тела рвали могучие когти. Кроме того, многим телам не хватало конечностей.. Борн сразу смекнул, что их съели.Такие чудеса были возможны только с помощью чудовища хитрого, сильного, крайне живучего и способного охотиться ночью... 

Борн знал большинство видов чудовищ. И те немногие, кто был способен на подобное, проживали не в Норланде. Огры, тролли и прочие огромные существа, слишком глупы и оставляют множество следов и экскременты... Зато у него появилось тошнотворное чувство, что здесь побывали заклинатели или того хуже драконы. Чувство это, однако, означало не обязательно драконов, хотя ему всегда становилось нехорошо в присутствии великих защитников северян и саксов.. 

Наёмники добрались до окраины леса одним строем. Быстро и уверенно перешли границу. Тишина. Среди деревьев мелькнул заячий хвост. Один из воинов указал вперёд, где Борн сразу разглядел ряд чёрных фигур. 

Они стояли на одинаковом расстоянии друг от друга, небольшим полукругом.

Борн сомневался. Махнул рукой. Стена быстро рассыпалась среди деревьев.

- Вперёд.

Пошли тихо. Как волки. Слегка прикрываясь щитами бросали хищные взгляды. Борн уже разглядел в фигурах подобие лесного храма. Капище состояло из пяти деревянных фигур, их окружали чаши. Подойдя совсем близко вождь стал напротив идолов и взглянул на облик. Каждая, изображал ужасную чешуйчатую морду.

- Храм дракона... - нахмурился Борн.

На лицах наёмников отразилась тревога. Воины озираясь разбрелись по сторонам. Кто-то нервно сжал рукоять.

- Какого из них? - спросил Магнус.

Все жертвенные чаши пусты. Кроме одной.

- Серый, - вздохнул Борн, наблюдая свежие тушки белок. Любимое лакомство бескрылых драконов.

Самый малый из драконов не ровня крылатым змеям с ледников. Десятка загонщиков с лихвой хватит уложить зверя, но один на один, к нему не подступить. Хитрый и жестокий словно дикий кот, он блуждает по лесу скрываясь в пещерах и лощинах. Прячется, выслеживает, охотиться. Каким бы размером и жадностью не обладал змей, он оставался драконом, а дракон может ждать вечно.

- Даже, если каким-то чудом здесь обитает дракон, он не станет рисковать, - сказал Борн. - Нас слишком много. 

Солдаты молчали.

- Но будьте осторожны. Змеи обезумели и вы, это знаете. Поодиночке не ходить! Если кто-то оставил подношение, то здесь есть люди... 

Он больше углубился в пляску огня, всё сильнее погружаясь в безумство и воспоминания. Но вот, вновь краем глаза взглянув на флягу, Борн внезапно увидел Магнуса - тот молча стоял рядом и ждал.

Всего на короткий миг в взгляде друга мелькнуло нетерпение, однако это чувство тут же исчезло, сменившись обычной невозмутимостью, какая и подобает правой руке Борна.

Долго ли Магнус ждал? Об этом Борн даже не подозревал. Он постарался не думать, что могло бы случится, если бы к нему на охоте подобралась одна из тварей населяющая северные леса. Огромный Магнус топтался словно тролль.

"Стареешь Борн, стареешь"... - от этой мысли он даже ухмыльнулся, ведь.. ведь эта мысль уже давно не уместна. 

- Что у тебя? 

- Ничего.. никаких следов, ничего уже чёртову неделю... 

- Если в наших домыслах есть хоть доля правды, - рассудил Борн. - Тогда ночь самое время для этих тварей. 

- Вот потому-то по ночам и следует быть особо внимательными, а продвигаться будем утром.

Оспаривать суждения Магнуса Борн не стал. Он не хотел причинять зла драконам, какой бы вред они не несли. Вождь знал, что этого не хотел и Магнус. 

Слишком многие из них погибли, сражаясь за богов, ещё больше за людей. Говорят, что сильнейшие из них погибли сражаясь против Карла сразив не одну сотню Архангелов у саксонских врат. Но сами гибли чрезмерно часто, преданные людьми, да падшими богами. Как на земле, так и в других мирах - они обезумели, - и безумство заразой распространилось на каждую особь.

Многие удалились к вечным ледникам, другие скрылись в пещерах, кто-то одичал блуждая в лесах...Постепенно их крылья стала поражать страшная болезнь, всё больше разрушая вековой разум. Как бы это не звучало, драконов предали за золото... на деле, Борну и его наёмникам так и не удалось обнаружить каких либо следов, кроме как разодранных в клочья людей и старый храм со свежей жертвой, ведь он знал насколько ненавистны стали поверженные язычник, знал, на что они способны лишь бы вернуть всё в спять... Но Борн, хоть всё больше сомневался в реальности дракона всё же держал ухо в остро. 

- Сейчас, они представляют реальную угрозу и так или иначе мы с ними встретимся... - выдохнул Борн. - Будь это люди, демоны, да хоть драконы... 

Магнус как раз точил свой топор, когда их разговор был прерван стуком копыт. Человек быстро приближался и Борн отметил, что неизвестный прирожденный наездник. Его бурый жеребец ловко огибал деревья и кустарники, а сам всадник погонял коня словно ума лишённый. Но когда он был уже совсем близко, стало ясно, в чём истинная причина такой спешки... 

- Помогите! - это слово, а вернее вопль уберегли всадника от стрелы часового и заставили весь лагерь схватится за мечи. 

За всадником возникло серое пятно, раздался топот - существо быстро приближалось. Бескрылый серый дракон мчался подобно буре с лёгкостью сметая кустарники на своём пути. Его когти яростно впивались, разбрасывая снег и землю из-под могучих лап. Ловкий и быстрый он в один прыжок настиг жертву... 

Когда Борн достиг того места, дракон уже закончил потрошить всадника и его коня. Змей внезапно принюхался широко раздувая ноздри и рванул трусцой, скрывшись среди кустарника неподалеку. Ярл не мешкая пошёл в обход. Если дракон не один, он способен привести других, и тогда, жертв будет гораздо больше. Но дракон учуял его и Борн как по сигналу рванул в погоню. Бежал быстро, прыгал через пни, проскакивал кусты.

Ещё усилие, и ещё… Вождь бросил тяжёлый щит, мешавший бежать. Но доспех не сбросишь на ходу.

Несколько прыжков — он ощущал лёгкость полета — Борн оказался перед ручьем и с разбегу взял препятствие.

Тело вождя само делало нужные точные движения, не мешая ему видеть и соображать. Таков результат подготовки ко всем случайностям боевой жизни с раннего детства. Слабые дети племени быстро погибали от преждевременного истощения, зато тела выживших были закалены, а руки и ноги послушны. Но змей вдруг исчез... спрятался, потому что устал - Серый не способен на длительные пробежки. А его воины, не сумел поспеть за сверх человеческой скоростью бега - ведь эта сила и выносливость также была результатом действий прошлого и проявившись с годами, стала причиной успешного побега из рабства, о чем Борн и Магнус так и не забыли с годами... 

Борн услышал шаги, хоть змей и двигался особенно тихо. Он показался из-за оврага, вертикальные зрачки хитро сузились. 

Борн встал напротив змея. Дышал тяжело, но глаз не опускал. Обнажил меч, легко взмахнул, словно держал в руках впервые. У него ещё было немного времени, пока дракон не пришёл в себя. 

Дракон не спешил нападать. Он лишь пошёл полукругом. Борн не пятился, продолжал играть с мечем, лишь иногда бросая небрежный взгляд. На лице скользнула улыбка.

Только так есть надежда заставить дракона совершить глупость. Быть хитрее чем дракон, казаться сильнее и увереннее. Лишь намек на фальшь, и ты мертв. Борн, это знал, но не боялся, он всего лишь старался не дать дракону повода для сомнений, потому так и не бросил на поиски остальных не единого взгляда. 

Воин следил за зрачками, это то, что выдавало дракона. Змей остановился, уставившись на Хорика, после жутко зарычал, прерывая шум ветра.

После оскалился, словно похваляясь рядами жёлтых, местами кровавых зубищ. Зрачки сузились. Хорик сжал рукоять. Зверь прыгнул, стрелой, целясь в вождя когтями.

Борн отскочил, дракон не потерял равновесия и напал снова, немедленно, с полуоборота, щелкнув зубами у руки. Саксонец отскочил в другую сторону, слегка рубанул с плеча, удар пришелся по толстой волнообразной коже на спине высекая искры. Вождь знал, удар не причинит змею вреда. Он лишь рассеивал внимание дракона то замедляя, то ускоряя движение, тем самым, не позволяя ему собраться для точного прыжка... Он выматывал зверя, лишал его спокойствия. 

Дракон вскочил, дрожа от неудержимой злобы и жажды убийства. 

Борн забеспокоился. Он, конечно, ожидал, что змей безумен, но сейчас его злоба росла с бешеным темпом.

Ослепленный яростью он вновь бросился в атаку.

В тот момент, когда дракон, напрягшись, прыгнул, Борн увернулся от пасти, но хитрый змей сбил его с ног хвостом. Чудовище сделало полный оборот и неудачно напоролось пастью на меч. С ревом дёрнуло назад, причудливо извиваясь чудовище споткнулось о бревно. Завывая стараясь дотянуться до раны из которой брызгала алая кровь, царапая когтями чешуйчатую кожу. 

Борн резко поднялся и устремился в атаку. Дракон растерялся, полоснул воздух когтями. Воин, направил острие вперёд, сделал шаг в сторону дракона. Потом ещё один. А потом прыгнул, словно атакуя.

Змей съежился, попятился. Борн был все ближе. Глаза его разгорелись зловещим огнем, сквозь стиснутые зубы вырвался хриплый рев.

- Йа! 

Лишь один удар, точно в пасть, пробил чудовище на сквозь, а остриё меча вышло через затылок... 

Когда остальные задыхаясь добрались до Борна, змей издал последний предсмертный вздох. Вождь навис над погибающим исполином с окровавленным клинком в руках, чувствуя на своих плечах новую, ещё более невыносимую ношу... 

Когда отряд вернулся к останкам всадника, его облюбовали вороны, они яростно сражались за каждую пядь человеческой плоти. Борн увидел, как одна из ворон отбила у другой глаз человека при этом радостно хлопая крыльями и услышал за спиной ехидную насмешку - таковы были его воины, не ему их судить. Да и сам он не особо перебирал в юморе. 

Магнус прогнал наглых стервятников и поднял возле оторванной руки мертвеца конверт, слегка окропленый кровью. 

- Послание вождю наёмников, - сказал Магнус и протянул вождю письмо. 

Борн прищурился. Лишь один человек, был способен указать место нахождения наёмников, но даже это, не могло объяснить – как посыльный сумел отыскать их среди Туманного леса.

- Что за послание?

- По-видимому, не требующее отлагательств, - тихо сказал Магнус, - в противном случае он не нашёл бы нас в этом проклятом лесу.

У парня действительно в руке было письмо с синей печатью, которое означало лишь письмо - требующее скорого прочтения. Без сомнений, он прискакал с Хаммерколя, чтобы принести известие Борну. 

Ты нужен мне здесь...  – написал правитель Норланда в своём письме, несколькими днями ранее. – За мертвецов не беспокойся, ими займётся местный капитул Тамплиеров... 

Борн резко вырвал письмо из рук друга, но Магнус не испугался. Воин был столь силён и огромен, что любой солдат казался рядом с ним ребёнком, а детишки и крестьяне вовсе пачкали портки. Но Борн и Магнус были более чем друзьями, они пережили всё...

Борн знал, что выбрал меньшее из двух зол. Северяне, конечно, мерзавцы, но они всегда действовали в интересах саксов. Они сражались за саксов в былые времена, значит, имеют право здесь распоряжаться. Вовсе не северяне виноваты, что церковники оказались стоящим противником, поработили саксов и заставили их забыть о былом величии. Северяне, может, и использовали саксов, но зато не унижали их.

Борн вырос в рабстве. Церковники его били, насмехались, испражнялись и, дружно хохоча, заставляли все это убирать. Какие только клички они для него ни придумывали, самой ласковой была «ты, саксонский урод», и, конечно, давали ему самые унизительные поручения. Никто ему не объяснял, почему из всех саксов в резервации именно он и Магнус должны исполнять самые отвратительные обязанности. Ведь именно его роковая ошибка, позволила Карлу заполучить желанную победу... 

По сравнению с тем, через что ему пришлось пройти в рабстве, северяне не сделали ему ничего плохого. И Борн не видел ничего страшного в том, чтобы именно они платили ему золотом.

Борн был обязан Экберту многим, но Экберт был слеп в отношении церкви. Возможно, потому что его хозяин хорошо к нему относился. Да, Папа Патрийский хотел использовать его в своих корыстных целях, но обращался с ним куда лучше, чем обращался с Борном Карл – лучше, чем вообще обращались с саксами в то время.

- Собирайтесь! Нас ждёт новое дельце, - он взглянул на окровавленный мешок в руках одного из своих воинов. - В этот раз, так и быть, за выпивку плачу я.