С вас могут сделать незаконную копию и продать её в рабство, а вы даже не узнаете, правда?

Народ привычно выпадал из принтера прямо в главный зал. Свежераспечатанные бедолаги тут же разбредались по углам - кто-то присасывался к бутылке изотоника, кто-то сразу ломился в душ или туалет, прочие отсиживались на лавочках, ожидая, пока пройдут побочки.

Она быстро огляделась, взяла с полки упаковку с мыльно-рыльными принадлежностями и пристроилась к одному из умывальников. Вытащила пластиковую зубную щётку, сунула между раковиной и стеной, повернула - кряк! - ручка лопнула, образовав идеально острый скол. Сколько сотен попыток нужно, чтобы добиться такого мастерства? У неё были они все.

Спрятав импровизированную заточку подмышку, она пошла к разговорчивому мулату, которого приметила сразу, как выпала из принтера. Мулат весело болтал с кучкой новичков - уже завоевал их внимание и доверие. Надо было спешить.

В этот раз было невероятно много народу. Наверное, у их скан-хозяев на уме какая-то массовая акция - война, революция, геноцид, уборка урожая или строительство колонии. Без разницы...

Она подошла к мулату сбоку и воткнула заточку прямо в глаз. Никто ничего не понял. Сколько сотен попыток нужно, чтобы добиться такого мастерства? Её запоздало скрутили очевидцы. Никто не понимал, что с ней теперь делать, но среди присутствующих быстро нашлись знавшие её лично. И её жертву тоже.

- Отпустите её, - потребовали старые знакомцы: - Она всё правильно сделала. Он тот ещё мудак. Сразу берёт командование на себя, а потом творит глупости. Погубил бы нас всех на операции.

Её отпустили. Она поздоровалась с прежней командой. Тут были те, кого украли примерно в одно время с ней - много сотен лет назад, на разных планетах. Вокруг стояли люди всех культур, возрастов и расцветок. Их роднило одно - их оригиналы были похищены, скопированы и отпущены восвояси. Некоторые даже не поняли, что их скопировали, и спокойно дожили свои жизни, но их цифровые скан-копии были проданы рабовладельцам в другие миры.

Их распечатывали раз за разом - для самой грязной работы, для самых страшных преступлений. Тех, кто не справлялся, стирали навсегда. Тех, кто справлялся - сканировали после операции, чтобы сохранить полученный опыт до следующего раза...

Она продержалась почти две тысячи операций и собиралась держаться дальше. Её скан-копию часто продавали другим скан-владельцам. В её профиле было написано: шпион, убийца, военный спецназ, полевой врач, детская сиделка, проститутка, ядерный физик, агроном, революционер, контр-революционер, следователь, космический пират, лидер террористической ячейки. Легко обучается. Не брезглива. Не разборчива. Образование исходного оригинала - учитель американского языка и литературы...

Сменив десятки хозяев, она знала, что сейчас будет. Сразу после распечатки их посвятят в детали новой миссии.

- Что в этот раз? Революция? Грабёж? Как думаешь, кто наши новые хозяева? - спросил её смутно знакомый азиат. Кажется, лет двести назад он несколько раз был в её подчинении.

- Надеюсь, ничего связанного с убийством детей, - ответила она апатично. - Не люблю наклоняться.

Новые хозяева поступили странно. Стали вызывать по одному. Наверное, купили всех сразу скопом и теперь пытаются понять, что купили. Наверняка перекупы. Назад в главный зал никто не возвращался. Может, их того - кончали прямо там по-быстрому. Всегда ведь можно распечатать заново.

Когда дошла её очередь, она прошла по коридору в небольшую комнату. Дверь закрылась. Там был стол и стулья. Она села. Напротив были два возрастных бородача в свободной чёрной одежде. Она видела так много разных владельцев, что уже перестала удивляться. Ну бородатые. Может, "медведи". Ей-то какая разница?

- Вы убили человека сразу после того, как вас распечатали, - сказал один из них.

- Заново распечатаете. Но я бы не советовала, - пожала она плечами. - Такие снижают процент успешных миссий и выживаемость участвующих скан-копий.

- Мы сами разберёмся, - буркнул второй и спросил. - Вы были учительницей американского языка и литературы?

Она поморщилась: - Это было очень давно. И неправда.

- Помните хоть что-то? Из классики, например. Мартин там, Роулинг.

- Нужно будет - вспомню.

- То, что вы так легко убили человека, нас очень напрягает. Сможем ли мы доверить вам обучение детей?

- Вы ебанутые? - спросила она прямо, забыв про то, что разговаривает с хозяевами её скана, а значит с владельцами её жизни.

- Мы в тяжёлом положении, - после паузы ответил первый. - У нас была... вспышка.

- Вспышка чего?

- Кластер белых гигантов упал в сверхмассивную чёрную дыру.

Она вдрогнула, зашарила глазами по комнате. Спросила:

- Где она?

Первый бородач показал пальцем вверх:

- Прямо над нами.

- Где мы? Как называется это место? - спросила она нервно, хотя у неё уже было подозрение.

- Сверхновый Афон.

- Пиздец.

Она слышала про это место. Планета на орбите Стрелец А*, крупнейшей чёрной дыры в центре Млечного пути. Планета сотен тысяч храмов. Место религиозного паломничества со всех окраин галактики. Место на самом краю от гибели.

- Вы попы, да? - спросила она прямо.

- Нет, что ты. Мы безопасники. Просто тут мода такая.

- Что конкретно случилось? С планетой.

Второй помялся перед ответом:

- Всё должно было пройти нормально. Мы знали, что кластер белых ухнет в Матушку, но это должно было произойти... ну... на другой её стороне от нас.

- Горизонт, - напомнила она.

- Да, мы не тупые и понимали, что может засветить даже с той стороны за счёт искривления пространства. Но событие вышло... протяжённым по времени. Вспышка от слияния была сильной и долгой. Сначала упал планетарный щит. Через несколько часов рухнули щиты над городами... До последнего держались домашние щиты.

- Сколько выжило?

- Два процента.

Она мрачно молчала. Бородач продолжил.

- У нас очень тяжёлая ситуация с населением. Его не хватает. Мы вынуждены пополнять его даже столь богомерзкими способами, как распечатка скан-копий.

- Вы нас купили?

- Нет. Вы - это боевой трофей.

- В смысле?

- Ваши предыдущие хозяева закусились с флотилией паломников. Те были высшего технического уклада и накостыляли им только в путь. Кристаллы памяти с вашими копиями они передали нам как подношение, и те почти сотню лет лежали на нашем складе. До сего дня.

- И что вы хотите?

- У нас мало учителей. У нас мало вообще всех. Если вы можете учить - будете учить. Если не можете - будете делать что-то другое.

- А как же паломники? Используйте их.

- По их кораблям тоже шибануло вспышкой. Мы принимаем сигналы бедствия. Но от нас сейчас мало толку... Вопрос в том, сможем ли мы доверить вам самое ценное, что у нас есть - детей? Сможете ли вы начать новую - мирную - жизнь? После всего того, чем занимались в прошлом?

- Эта операция мне по зубам, - сказала она, но уверенности в её голосе не было.

Она сидела на крыше учительской общаги, попивая боярышниковый антисептик из маленьких пузырьков и смотря на сияющий аккреционный диск Стрелец А*. Это была самая долгая и тяжёлая миссия в её жизни. Прошло почти два года. Порой - каждый день - ей хотелось убить своих учеников, а также вызвать в школу их родителей и расстрелять перед строем - потому что только у таких офигенно тупых родителей могли появиться такие офигенно тупые дети. Дети, которые не выдержат и пары миссий, когда - если - их украдут скан-пираты... Но она перевоспитает их сама - так, чтобы они выдержали экзамен жизни с честью...

- Марья Ивановна! - крикнул кто-то снизу.

- Бомбы, - крикнула она в ответ и швырнула вниз пустые пузырьки. Топот быстрых ног сообщил ей, что воспитанник успел укрыться.

Классное руководство... Она выполнит эту миссию. Доведёт до конца. И многие другие такие же тоже. Чтобы однажды можно было уже умереть до конца. По-настоящему. От старости.