Вот это поворот… Фрагменты романа «Мёртвые пляшут»

Действуют:

Стрё – резидент мертвецов в портовом городе Адовадаи, которому поручено организовать диверсию: по сигналу из Отшибины уничтожить флот.

Дранг – мёртвый карлик, полководец войска Отшибины, которое должно выступить на Адовадаи, а предварительно подать сигнал к диверсии в порту.

Гру – некромант, магистр, главный антагонист романа. Хозяин Стрё и Дранга.

Уно, Дуо – живые; бывшие сослуживцы Стрё. Служат союзу живых людей и драконов. Собирают отряд охотников отгонять падальщиков от обессилевшего Драеладра.

Драеладр – главный дракон. Медленно умирает без камня, заключающего в себе энергию его жизни. Доживает последние дни на небесном острове, где в предчувствии его смерти расплодились падальщики.

*

Старый Стрё извёлся в ожидании вестей из Отшибины, когда в трактир «Пузатый Боцман» зашёл Дранг. Главнокомандующий карликов. Бегающий взгляд шарил с тревогой по углам трактира… 

Дранг узнал Стрё, кивнул ему, поинтересовался.

– Как вы справляетесь с заданием магистра? 

Стрё бодро затараторил о том, что завербованные матросы по-прежнему готовы на всё, что на склад завезли новую партию пороху, что причина беспокойства отсутствие приказа топить корабли.

– Всё благополучно? – переспросил карлик с иронией. 

– Ну, есть трудности, – признал Стрё, – но мы с ними справляемся.

– Врёте, – безразлично констатировал Дранг, – не доверяете. Может, вы и правы…

Что он знает? К лицу Стрё прилили бальзамы. 

– Да, всё оказалось сложнее, чем ожидалось, но… 

– Знаете, Стрё, мне сейчас всё равно, признаетесь вы, или нет… Мои беды хуже. Если что, вам так и не придётся в порту топить корабли. Лишь по одной причине – серьёзные беды у меня.

Стрё изобразил сочувствие.

– Но не думайте, что моя беда вас не коснётся! – прошипел Дранг. 

– А что за беда? – осторожно спросил Стрё.

– Армия разбежалась! Вся чёртова армия Отшибины! – карлик так разволновался, что локтем смахнул со стола кружку с пивом.

– А где сейчас магистр?

– Если бы я знал! Но догадываюсь: он ближе, чем нам с вами хотелось бы. И скорее всего,– в новом теле, так что его вовремя не узнаешь, а дальше – станет поздно.

– А где он был всё это время?

– Думаю, впадал в спячку. Обычное дело, когда кто-то из Шестой расы на несколько месяцев замирает. Это случается, когда им приходится осваивать очередное новое тело. 

– Зачем вы сюда пришли? – спросил Стрё.

– Предупредить. А ещё я бегу. Петляю. Скрываюсь от гнева Гру. Добежал до Адовадаи – вот и решил посетить вас. Помяните мои слова: магистр где-то рядом. Я ведь его чувствую, как и он – меня. 

– Думаете, Гру вас ищет? – спросил Стрё.

– Не думаю. Знаю! – Дранг криво усмехнулся, и в улыбке промелькнула тоска, смешанная со страхом и отвращением. – Но найдёт нескоро. Я настороже. И со мной – обереги, сбивающие его с толку. Кстати, держите, Стрё: у меня такого добра много, а вам пригодится, – карлик положил на стол маленький пухлый кошель.

– Что там?

– Выглядит, как игральные кости. Но эта штука отводит глаза преследователю - такому, как Гру. Почувствуете, что на вас открыта охота – просто держите при себе. Любого мага собьёт со следа.

– Просто носить с собой?

– Ну, эта штука может многое. Но я сам не слишком-то разбираюсь. – Дранг хмыкнул с оттенком презрения. – Она ценная. Захотите разбогатеть – продайте любому некроманту. Но не в ваших интересах лишиться защиты. Прощайте.

Карлик спрыгнул со скамьи и двинулся к выходу из трактира. Стрё помедлил, повертел кошель в руке, затем вскочил, догнал Дранга у дверей и, нагнувшись, зашептал ему в ухо:

– Думаете, Гру будет преследовать меня? Что я такого сделал?

Плутоватая ухмылка на лице Дранга и сама бы многое сказала, но карлик выплюнул злые слова:

– Ты со мной разговаривал, дурак! Этого достаточно.

Стрё отшатнулся было, но карлик ухватил его крюком за воротник и вновь приблизил:

– За мной идёт охота, а ты думал остаться в сторонке? Не выйдет! – Дранг захохотал прямо в ухо. – Проваливай из Адовадаи, глупый Стрё. Чем быстрее, тем лучше! Гру идёт за мной по пятам, и тебя не пощадит тоже.

* 

После той злополучной встречи с Дрангом старый Стрё добрую неделю провёл, запершись в своём номере «Пузатого Боцмана». И думал, прикидывал, соображал, как быть. Стоит ли скрыться из Адовадаи, следуя совету подлого карлика? Но убежишь - обратной дороги не будет. 

Не сбежать, а честно дожидаться Гру? прогадаешь? Гру ведь прибудет в Адовадаи в гневе, сперва накажет, потом подумает.

А если бежать, то куда? В Отшибину лучше не соваться, а Цанц теперь за Порогом Смерти. Что делать с оставленным Дрангом кошелем, Стрё тоже не решил. Ясно одно: там не просто игральные кости, а вещь магическая, иначе не светились бы эти кубики изнутри призрачным светом.

А вот оберег это, или наоборот – поди выясни! Может, негодник Дранг нарочно подкинул Стрё такую вещь, по которой Гру его легко вычислит, а о самом Дранге на время забудет? Хотя нет, Дрангу выгоднее, чтобы и Стрё кошмарный магистр искал подольше. вот и отдал ценную вещь: чтобы надолго занять внимание Гру.

Чтобы определить суть оставленной карликом штуковины, показать бы её некроманту. Только поди сыщи его в Адовадаи, где и на мертвецов-то глядят косо…

К концу недели одиноких колебаний Стрё пришёл к выводу, что его затворничество само по себе выглядит подозрительно. Стрё вышел из номера, спустился в общий зал, сел в уголке, стараясь не оглядываться на любопытные взгляды. Нет ли тут и магистра Гру в новом человеческом теле? Нет, сегодня в общем зале сидели только живые. Их тела мёртвому магистру принадлежать не могли. 

Стрё прекратил подозревать окружающих, расслабился – и сам перестал вести себя подозрительно. Интерес к его появлению угас. Теперь предстояло поучиться так же безразлично ходить по городу, не вызывая на себя всеобщего внимания.

Улица пронзила его деланное спокойствие множеством вероятных опасностей. Каждый, кто здесь шлялся, мог оказаться человеком магистра. Привыкнешь ли к такому? Особенно недобро косились в его сторону стражники, что дежурили у городских стен. Может, до них дошёл слух, что за дело имел Стрё к матросам военных кораблей? Если так, магистр быстро прознает не сохранил тайны.

Некроманта в Адовадаи не найдёшь, а торговцев магическими предметами прилично. В лавку такой направленности Стрё и зашёл - показать игральные кости. Хозяин долго присматривался, пересыпал кубики с ладони на ладонь, потом уверенно назвал им цену – весьма высокую, но что это такое, поначалу не сказал. Пришлось из него вытягивать.

– Как это используют? – настаивал Стрё. – Может, как оберегом?

– Эти кости – универсальные, – напустив на себя вид знатока, поведал торговец, – видите, их семь штук, а значит, вместе они образуют космос. А применять их можно и для наложения своих заклинаний, и для противостояния чужим. Но довольно, назовите свою цену!

Стрё обещал подумать, ссыпал кубики в кошель и поспешил удалиться. 

Он узнал: кости могут противостоять чужим заклинаниям. Значит, скорее всего – и заклинаниям поиска. То есть, способны сбить со следа магистра Гру. Грех не воспользоваться. Но тогда из Адовадаи уж пора сбегать. А куда?

Размышляя, Стрё спустился в портовой квартал, потолкался среди морского люда. В сумерках не бросалось в глаза, что он мертвец. До него донеслись новости, сказанные кем-то шёпотом. Главный дракон разрешил мертвецам подниматься на небеса – и с чего бы? А, дракона на небе донимают падальщики… 

Стрё вышел к пирсам и встретил старых знакомых.

– Уно, Дуо, вы здесь! Каким ветром? 

– Счастливы видеть вас, начальник Стрё!

Стрё поспрашивал, бывшие подчинённые много чего рассказали. Оказалось, они собрались в дорогу. Им предложили поохотиться где-то на новом месте.

Ладно. Расставшись с Уно и Дуо, Стрё направился к трактиру. Но не успел пройти и сотни шагов, как острое ощущение присутствия чьего-то грозного следящего взгляда заставило его замереть. Старик обернулся. Никто из немногих прохожих на него не смотрел. Нет: взгляд пришёл из другого места. Не из порта Адовадаи. Отнюдь.

Стрё прикоснулся к оберегу Дранга, и жуткое ощущение пропало. Ишь ты: сработало. А уж раз оберег помог, это весть и о силе кубиков, и о способе пресечённого ими взгляда. Тот, кто искал Стрё, прибег к заклятию, а значит, находился не рядом. А уж кто, почему – дело ясное. Теперь – точно бежать из Адовадаи, заметать следы, искать лазейки…

Стрё развернулся и побежал к пирсам. К счастью, бывшие дозорные Уно и Дуо ещё не успели уйти. Запыхавшись, словно живой, Стрё выпалил:

– Я не могу оставаться в Адовадаи. Меня ищет обозлённый хозяин, а идти мне некуда. Вас пригласили на охотничий промысел. Возьмите с собой!

*

К тому месту, где ожидался прилёт небесного замка, Стрё подошёл вместе с Уно, Дуо и бывалым охотником Калебом. В ложбине между двумя холмами пряталось от холодного осеннего ветра человек тридцать. За спиной каждого торчал из колчана длинный охотничий лук.

Вот и замок. Прилетел с северо-востока, завис над ближним холмом, спустил верёвочную лестницу. Большой замок, десятибашенный. Думал ли Стрё, что удостоится на нём полёта?

По лестнице спустился человек - сопровождающий. И нахмурился покосившись на Стрё:

– Я вижу среди вас мёртвого.

– Мертвецам теперь разрешено подниматься на небо, – сказал Уно, – самим Драеладром!

– Ладно… – протянул сопровождающий, – хотя зря.

Когда Стрё карабкался по верёвочной лестнице, то чуть не сверзился вниз. В самый неподходящий момент посетило знакомое ощущение: где-то вдали заворочался спросонок магистр Гру. Ищет.

Хорошо, Стрё не растерялся, хвать рукою кошель с камушками, сжал их изо всех сил мертвецких. Тут-то недоброе ощущение и прошло. Потерял его след жуткий магистр.

* 

Тошно было в полёте. Не для мертвецов эти небеса надземные. Да что сделаешь: шкуру-то надо спасать! Главное – забраться повыше. Глядишь, Гру и не дотянется.

К моменту, как прибыли на место, похолодало. Непросто дался живым охотникам спуск по верёвочной лестнице. Даже у Стрё в пальцах рук от мороза неприятно густел бальзам и брался комками.

Группа охотников из Ярала, на смену которым и прибыли добровольцы из Адовадаи, ждала сменщиков на высоком холме, где охраняла сон большого дракона.

– Драеладр! – уважительно сказал кто-то.

Предводитель яральских охотников дал вновь прибывшим ряд указаний. Из его речи следовало, что главная задача стрелков из Адовадаи – находиться неотлучно при драконе. Калеб ответил с насмешкой, что с такой тактикой впору разводить падальщиков, а не изводить.

Охотник из Ярала объяснил:

– Небесные падальщики – пернатые двойники шакалов. Падальщика не убить, пока его двойник-шакал где-то бегает.

– Ерунда, – сплюнул Калеб, – небесные падальщики – те же вороны, только много крупнее. Мы должны добраться до гнездовий и разорить их, чтобы покончить с этими тварями раз и навсегда!

Суеверный охотник ссылался на слова Драеладра. Но Калеб смеялся:

– Я тридцать лет в гильдии охотников. Мне лучше знать, кто такие падальщики, и каковы их повадки.

* 

Замок унёс к Яралу большинство его жителей, и Калеб, не оглядываясь на мнение остальных, поспешил навести порядок. Лагерь он разбил не под самым холмом, где уснул Драеладр, а в стороне, ближе к местам гнездования. 

Как-то так получилось, что к Драеладру приходило с каждым днём всё меньше народу. Добираться от лагеря до охраняемого дракона по морозу – то ещё удовольствие. Уно, Дуо, Стрё и ещё двое яральских охотников – вот и все, кто пришёл к дракону на третий день по прибытии из Адовадаи. 

От морозного ветра охранники дракона прятались за плоской скалой и чесали языками. Двое из Ярала много чего рассказывали. Даже о Дрю из Дрона. Тот, оказывается, добыл камень, с которым связана жизнь Драеладра. 

– А где теперь Дрю? – спросил Дуо.

– Пропал без вести, – брякнул первый яралец.

– Да что ты? – возразил второй. – За ним в Запорожье отрядили замок. 

– Точно, – Уно прикинул в уме отрезки времени, – они только-только на днях должны вернуться. Вместе с Дрю и его людьми.

– Их привезут прямо сюда? – удивился Стрё. – Интересно, зачем?

– Эх, мёртвая у тебя голова – а глупая! – сказал яралец. – Мы ведь здесь зачем – Драеладра охраняем. А чтоб ему выжить, нужен тот камень. 

– Так сюда прибудет небесный замок с мертвецами из Запорожья?

– А я о чём?

Старый Стрё от этого разговора пришёл в ужас. Нет, понял он, не хочется ему прилёта замка со спасительным для дракона артефактом и людьми Дрю. Чем это событие страшно? Вот чем: если мертвецов сюда допускают, явится и магистр Гру! В подтверждение худших мыслей Стрё почувствовал симптомы присутствия Гру и поспешно схватился за обереги.

*

На пятый день Драеладр умер.

– Всё, – констатировал яралец поумнее, – Дрю опоздал. 

На шестой день ни яральцы, ни Уно к телу дракона не пошли. Пожелали выплеснуть отчаяние на мерзких падальщиках. На холме у Драеладра Стрё оказался вдвоём с Дуо. Прятались от позёмки под скалой, смотрели на дракона, последним движением укусившего себя за хвост.

И снова Стрё почуял Гру. Тот стал как будто ближе. Может, и правда его в составе людей Дрю подвозил к седьмому небу воздушный замок? Прикосновение к камням не спасло. Подчиняясь наитию, высыпал кубики на лёд. Те легли правильным шестиугольником с седьмым камнем в центре.

– Что это? – удивился Дуо.

– Поминальные камни, – зачем-то соврал Стрё. Или среди функций его оберега была и такая? Нагнувшись над выложенной на льду фигурой, мертвец прошептал отходную по Драеладру на неизвестном ему самому языке. Вечером кубики не забрал: пусть полежат.

После началась оттепель. Снег чернел, лёд трескался. Жители Ярала в один голос твердили «не к добру», хотя отдохнуть от суровых морозов всякому было приятно. Что «не к добру», стало ясно по поведению падальщиков. Их развелось, сколько доселе не бывало, и парили над телом дракона. Стрё гонял их теперь круглосуточно. Птицы его боялись.

А вот на Дуо падальщики обозлились. По утреннему пути из лагеря и вечернему в лагерь его не раз атаковали, да и не в одиночку. А скорострельность его арбалета пониже, чем у любого лука.

Стрё добродушно подтрунивал над товарищем, когда тот получал свежий шрам. Только с каждым разом шутки выходили злее. Он шутил и над Драеладром: ха, дракон, а весь мёртвый. Иной раз подойдёт к трупу, да как даст сапогом по морде! Падальщикам и весело!

Всё бы ничего, да Дуо стал что-то подозревать. Как-то раз прикоснулся к одному из семи кубиков, а он раскалён, точно печка. Поднял на Стрё взгляд, недобро прищурился:

– Зачем здесь это на самом деле?

А Стрё возьми, да и ляпни:

– Порог Смерти в небесах возвожу!

Дуо разгорячился, взвёл тетиву арбалета:

– Забери эту гадость, мертвец!

Стрё разобиделся, хотел было дать затрещину, но тетива тенькнула и арбалетный болт вонзился ему прямо в глаз. Мертвеца этим не возьмёшь, но глаза-то жалко! Возмущённый, пошёл он на обидчика, но Дуо перезарядил арбалет и выбил ему второй глаз. 

Ослепил! Стрё пытался смотреть – ничего не видно. Тогда взял свою голову обеими руками, повернул вокруг оси, оторвал. И выглянула изнутри его тела иная голова, вовсе не человеческая. Принадлежала она бородавчатому карлику из Шестой расы, прославившемуся под именем магистра Гру. Вот он, кстати, где всё это время сидел, хитрец этакий!

Гру выбрался наружу, а пустая оболочка, всё ещё воображавшая себя старым Стрё, отлетела прочь, унесённая ветром. Не нужна.