1 глава

Ребят! Ну и ещё я во многом изменил первую главу и малость застрял. Короче, все беспощадно говорите.

Глава 1

1

Он был в пути уже два дня.

Письмо от аббата застало Арьена в Хаммерхоле. Из крепости выехал ночью, окружённый большим отрядом, рысью прошёл по большаку, перед рассветом пересёк границу с Туманным лесом, а теперь, в полдень второго дня, уже был на окраине аббатства.

Вскоре я прибуду лично, аббат, дай Борну всё, что он пожелает, – написал Арьен в ответном письме, несколькими днями ранее. – Уверен, наёмник захочет выкинуть что-то в своей манере, но передай, что если я не встречу его в назначенное время, он не получит ни гроша.

Арьен окинул взглядом дубовые ворота, прислушался к гулу голосов. Те, кто следовал позади, были столь же мрачны как их господин. Лица всадников скрывали рыцарские шлема с забралом, на поясах висели булавы и мечи, и не было в них помпезности странствующего рыцаря и не сиял дух милосердия Госпитальеров. Но никто из них не мог сравниться с Арьеном в беспощадности.

Массивные ворота со скрипом отворились. Арьен проехал под каменной аркой, наблюдая как местные монахи уже толпятся в главном дворе. 

Как вдруг, тихий гнусавый звук, донесшийся со стороны, заставил Арьена обернуться. Его грубое, изрезанное морщинами лицо, на которое наложил свой отпечаток злобный нрав и столь же жестокая жизнь, исказилось в призрении. Это был глава аббатства, щекастый и толстый словно пузырь, спотыкаясь он спешил встретить своего господина. 

Поклонившись - насколько позволило увесистое брюхо - аббат запыхавшись представился:

- А.. а.. аббат Уильям, м-милорд.

Арьен окинул взглядом представшего перед ним главу и последний вытирая вспотевший лоб рукавом задрожал.

- Я смотрю.. ты отощал, - скрежещущим голосом сказал Арьен, - непокладая рук трудишься над благополучием аббатства.

- Милорд, я..

Арьен слегка наклонился и аббат застыл с раскрытым ртом.

- Да, ты! - голос его был столь тихим и устрашающим, что прочие монахи уже вот-вот были готовы пасть ниц. - У меня нет времени возиться с тобой, где он ? - Арьен и в молодости не отличался терпением, а глаза его уже искали совсем другую особу.

- У часовни, милорд.

- Веди!

– Конечно, милорд, – пробормотал аббат, опустив голову, и робко озираясь, двинулся к внутреннему двору. Другие, пятясь, пошли следом.

Часовые на стене не поклонились как требовал обычай, даже прекрасно зная Арьена в лицо. Их лица не выражали уважения и страха, у них был совсем другой господин.

Большую часть монастыря составляли кельи - где монахи после службы проводят свободное время. Но Арьен не замечал их, как не замечал и широкой трапезной, и мрачный зал капитула справа, и братьев, склонившихся перед ним. Все помыслы его занимала величественное здание в центре - часовня аббатства Кранк.

У входа стояла группа воинов. Заросшие и бородатые они приняли грозный вид, опустив руки на рукояти своих клинков. Волчьи шубы скрывали за собой кольчугу и как заведено у наемников, ножи, топоры, кинжалы.

- Они мастера своего дела, господин, - сказал Уильям, пытаясь поспеть за жеребцом Арьена. - Но ведь у нас множество славных воинов церкви, зачем пользоваться услугами столь отвратительных людей?

- Неужто никто не отплатит за обиды кои потерпел я от этого беспокойного попа? - рявкнул самый крепкий наёмник, услышав слова аббата.

Борн! Убийца Великанов, вождь безбожных наемников... Арьен медленно выпрямился в седле, не подавая виду он ловко спешился.

В каждой пяди Борна был виден варвар, думал Арьен, глядя на человека перед собой. Высокий, крепкий, одетый в тяжёлую кольчугу, усыпанную засохшей кровью, хотя казалось, он к ее весу был привыкший. Притом, что на лице у него были густая спутанная борода, крепкий и длинный конский волос спадал до плеч; он так же был засален и не видел ванны множество дней. Возле него стояли похожие воины. Эти, в отличие от предводителя, были поменьше, хотя все до единого были экипированы самыми разными доспехами и оружием. Подняв взгляды на правителя Норланда, они держались гордо.

- И ещё! Чёртова книга проклята. Мой лучший воин теперь корчится от боли и черт знает, когда вновь возьмёт в руки меч! - не унимался вождь.

- Вы получите сполна! - отмахнулся Арьен. - Как только вернёшь Гальдрброк...

- Но ведь книга противоречит воле твоего бога! - усмехнулся Борн.

- Думаешь, церковь побеждает одним словом Божьим? Тебе ли не знать, саксонец..

Последнее слово Арьен произнёс в полголоса и Борн тут же сжал кулаки, бросив взгляд на рыцарей за спиной правителя Норланда.

- Не играй со мной, Францианец.

- У меня нет времени на игры.. - вздохнул Арьен. -Я хочу увидеть место, где подстрелили оборотня...

На месте, где должен лежать мертвый волк, виднелось пятно крови. Следы вели вглубь соснового леса. Поиски продолжались всю ночь, было ясно, что без помощи оборотню не выжить, но все же он сумел скрыться от погони, оставив позади два истерзанных тела. Да, именно оборотень. Арьен знал и ненавидел это существо, с самого начала экспансии севера...

"Сколько ты протянешь, Вотан"? - думалось Арьену. - Эту стрелу должен был выпустить я"...

2

Было время, когда Арьен ещё будучи миссионером очень боялся ходить по северу в одиночку.

В целом, в столь "варварской" стране как Норланд преступления не были большой проблемой - практически все знали друг друга, а если не знали, то всегда находился тот, кто знал, - поэтому преступления были редкостью. Тех же, кто переступал черту закона, обычно быстро и жестоко наказывали люди местного ярла. В остальном, все споры и амбиции северяне выражали в сражениях и захвате земли.

Однако, церковникам не было места на землях северян, а большие и сильные предпочитали охотиться на маленьких и слабых, поэтому Арьен избегал открытых прогулок в одиночестве и действовал крайне осторожно. Никогда не знаешь, какой большой и сильный человек может повстречаться тебе, чтобы показать насколько он больше и сильнее, избивая того, кто не может дать сдачи. Арьен был отличной целью для подобных людей. Он очень быстро понял, что наилучшим вариантом было выполнить все их требования и не злить их, чтобы избежать насилия.

Но теперь в Арьен не испытывал того страха. Он вообще перестал бояться чего-либо. У него был покровитель. У него была власть. Да, Арьену пришлось заплатить свою цену, но в награду он получил силу и богатство. В его прошлой жизни наградой была лишь пощада, когда его не забивали до полусмерти жестокие язычники, и неоднократно он чудом избегал рабства.. Возможно, он просто обменял один страх на другой, но Арьен полагал, что власть - это его предназначение.

В лучшей комнате аббатства стоял затхлый воздух. Арьен глубоко вдохнул, ему всегда не хватало воздуха в подобных местах. Никогда ещё он не чувствовал себя таким злым. Чертов пёс опять обвел его вокруг пальца. "Ну ничего, ещё есть время", - думал он, нервно постукивая пальцами по столу. Патрия не терпима к ошибкам, но кто как не Арьен так легко подарил ей эти земли, он ещё скажет свое слово, несомненно скажет...

Не все сказанное им во времена миссионерства было ложью: он действительно добился власти для слабых ярлов, изменил в корне их жизнь. Стоило лишь на миг поверить в силу слов, дать волю амбициям и за каждым словом и делом последовал успех. Он надеялся, что здесь у него будет больше возможностей проявить себя и оказался прав.

Он следовал воле бога.

Поэтому он пришел в Норланд лишь с сумкой и тростью, следуя за беженцами с юга, надеющимися начать все заново предлагая свои услуги северным ярлам.

Прежде, чем познакомиться со своим будущим товарищем, он был на пороге голодной смерти. Его сил было недостаточно, чтобы выжить и прокормить себя в суровом крае. Тогда-то и появился Лорд, и все изменилось.

Арьен поселился в скромной таверне на окраине столицы Норланда в Хаммерхоле. Там он и повстречал Брельтонского Лорда изгнанного из своей страны за жестокие деяния и множество смертей, что принёс он своей рукой и опытом полководца. Но Арьена ничуть не смутило прошлое этого человека, он уверил его, что ярлы Норкаля погрязли в алчной борьбе и разделении власти после гибели последнего короля, "Они слабы и разум их открыт, а воины погрязли в беспутстве", - твердил Арьен. - "Мы сумеем захватить власть и помочь нашему богу победить ослабленных северян"...

В тот же вечер, когда он начал сеять смуту среди варваров в той самой таверне, начался долгий и кровавый путь. В своей прошлой жизни он никогда бы не посмел сделать то, что сделал. В тавернах большими группами обычно собирался такой контингент людей, которых он когда-то боялся больше всего, - людей, которые обожали избивать подобных ему, поэтому он предпочитал держаться подальше от таких мест. Но в тот день они послушали, передавали из уст в уста его речи, а Лорд силой оружия и союзников с каждым днём укреплял церковную власть...

В небесах и на земле начались сражения. Боги и люди сражались на смерть, а хитрость и умение ловко управлять людьми принесли церкви первые победы. Патрия - центр церковной власти - с трудом приняла тот факт, что бывший миссионер и простолюдин желает восседать на троне Норкаля, но война с сарацинами востока убедила церковь принять любую союзную власть на столь непокорной земле и направить помощь многочисленных орденов укрепить армию Арьена...

Но не все вопросы государства можно решить силой армии и хитростью, ведь в мире где ещё множество тайн и загадок, среди лесов, гор и океанов, обитают существа поистине ужасные в своей силе...

- Стража! - окликнул Арьен, стоящего за дверью. - Приведи мне вожака наёмников.

"Набивает себе цену, бродяга," - подумал Арьен, как он и ожидал, Борн не торопился. Будь его воля, он давно бы перебил всех самодовольных безбожников. Конечно, не без помощи Борна и его людей, он сумел захватил власть в этой стране и не без помощи наёмников так долго её удерживает - с людьми всегда можно договорится, обмануть, ввести в заблуждение, но чудовища Норланда, они признают лишь силу, а Борн отлично ей владел.

В дверь постучали. В комнату, чуть пошатываясь, зашёл Борн, рухнул на стул. Улыбка до ушей не сходила с его грязного лица, будто хвастаясь, он поигрывал новым трофеем на шее - зубом лесного тролля.

- Ты пришел наконец, - молвил Арьен. - Слишком долго пришлось мне ждать.

Борн молчал. Запах браги от него стоял столь ужасный, что владыка поморщился.

- Ты наконец приготовил мое золото.. король? - сказал он наконец. - Или как нам теперь величать столь знатную особу?

- Верни мою книгу! - злобно сказал Арьен, испепеляя наёмника взглядом. - Первый раз вышло, найдешь и сейчас. Золото на поиски, конюшня, все в твоём распоряжении. Справишься, получишь свое прощение...

Борн будто сразу протрезвел, улыбка сошла с его лица. Мрачный взгляд правда нисколько не напугал Арьена.

- Будет тебе твоя книга и волчья шуба в придачу. Вот только после того, когда я узнаю почему она для тебя столь важна, - сдержанно ответил наёмник.

- Не твоего ума дело!

- Нет уж, моего! - вскочил Борн.

Стражники за спиной обнажили мечи, но владыка дал знак успокоиться. Борн отпустил гнев усевшись обратно.

- Нет уж, это - дельце моего ума! Берсерки порубили десятерых моих воинов, они защищали книгу до последнего вздоха, и ты знал, что мы встретим банду Олсона. Теперь, я хочу знать, с чем имею дело.

Арьен откинулся на спинке стула внимательно изучая наёмника. Какое-то время его злобные глаза бегали в раздумьях, но все же он сдался:

- Эта книга, как ты заметил, несёт магический характер, она священна для язычников и они во что бы то ни стало хотят доставить её к западному морю. Зачем? Не знаю. Но она также нужна церкви, с её помощью мы положим конец восстаниям в этой стране. Это всё, что тебе нужно знать, наёмник.

- А волк?

- Оборотень... из рунных магов, последний из клана Волчьей Поляны. Вотан..

- Да ну! Тот самый, мать его Вотан!.. Мне нужно больше... Я подстрелил Вотана, поверить не могу, - Борн улыбнулся. - Теперь, мы не знаем куда может занести книгу, какие ещё существа станут на ее защиту.

- Хорошо. Да будет так. Погоди, ещё одно... С тобой отправится Анри и отряд рыцарей Храма.

- Ты совсем рехнулся, южанин? - злостно ответил Борн.

- Это моё условие и цена прощения,- в руке Арьена появилась золотая монета, которую он швырнул в сторону Борна. Наёмник молниеносно словил её и подбросив над собой, вновь крепко сжал в руке.

- Так ты согласен?

- Согласен.