Ключ-на-старт! или Катали мы ваши петро-одры... (С праздником всех!)

Катить квадратный камень проще, чем круглый.

— ...Товсь! ... арт! ...тили!

Рывком через ребро — и отдыхай, не боясь быть раздавленным. Главное — перевалить через пик, дальше само пойдёт.

Прайм напрягся, упираясь плечами в шершавую грань и ожидая сигнала, на следующем «тили» рванул так, что захрустели суставы. На миг показалось — не получится, петро-одр встал плохо, то ли гранью в ямку, то ли во взгорок упёрся. Прайм хэкнул на выдохе, вкладывая в толчок всего себя от пяток до макушки — и по острому облегчению понял: удалось. Склеенный из двух храмовых ступеней петро-одр качнулся на нижнем ребре, словно в раздумье — а не придавить ли дерзкую букашку, возомнившую себя наездником? Но это он врал. Он уже сдался и падал, сначала медленно, потом всё быстрее... Вздрогнул склон, ударил в пятки.

Прайм вытер лоб, прочитал мантру восстановления — космосу не нужны слабаки. Хорошо, что Лео перешёл на ступени. Фиг с намоленностью, но катить легче. На временно поверженного петро-одра он не глядел. Не победа. Просто маленький шажок. К звёздам.

*

— Любой из них готов! — рявкнул Король Лео.

Служитель Гермеса ему порядком надоел, но народ требовал зрелищ. А чтобы эти зрелища до народа были донесены в правильном ключе и не перевраны по дороге, требовалось ко всей этой пронырливой писчей братии с их вечными перышками относиться... ну, по крайней мере если и не с уважением, то с осторожностью.

— Наши сизифы лучшие, — чуть сбавил тон Король. — Защитную сферу держат даже во сне. Выстраивают в сотые доли секунды. Заклинание теплоотвода — от зубов, могут не дышать до полусуток, легко переносят декомпрессию и гравитацию до трех G. Отборные ребята. Лучшие по всем показателям.

— Кроме одного, — вкрадчиво и тонко улыбнулся жрец Легконогого..Перышко на его шлеме было переливчатое, многоцветное. Значит, пишет не только звук, но и картинку.

Король Лео сник.

— Ну да. Одного... Столько пробных запусков впустую... До сих пор так ни один и не догадался.

— А вы не пробовали им... подсказать?

— Да в том-то и дело, что тогда точно ничего не получится! С гарантией. В этом и заключалась основная ошибка Претендента, ну все эти предопределенность, непостижимый план и примат веры с перекладыванием ответственности на высшие силы, которые лучше знают. Потому он в итоге и проиграл в этой своей Галлилее со всеми своими благими намерениями и гениальными идеями использовать в качестве ступеней апостолов. Нет. Мы идем другим путем: они должны сами. Только сами!

*

Сегодня получится. Обязательно.

Прайм навалился на камень. Сила — не главное, главное — ключ. Один из семи, одинаковых на вид. Но только один — настоящий. Последняя проверка на удачу — космосу не нужны те, от кого она отвернулась.

Казалось бы — чего проще? Проверить каждый. Но в том-то и дело, что ключ-на-старт командуют лишь раз за подъем, а пока вновь закатишь ступень на площадку, ключи успевают перепутаться. Но Прайм хитрый, он помечает использованные. Каждый раз. Шесть с бантиками, один без. Сегодня получится. Обязательно.

*

Лео смотрел, как сизиф на стартовой площадке трижды плюнул через левое плечо, сунул руку в кошель, вытащил ключ и вставил его в невидимую из смотрового бункера скважину. Напрягся, зажмурился, затрепетал всем телом...

И сник.

Лео сплюнул, щелчком пальцев отправив несработавшую ступень к подножию горы. В камень добавилась ещё крупица энергии нереализованного падения, но толку-то. Энергии и так полно. Может, зря в сизифы (и потенциальные наездники) отбирали гномов? Они компактны и сильны, но...

Вон там еще один вроде бы докатил свою каменную лошадь до стартовой площадки, топчется рядом, за кошелем с ключами тянется. Хотя... Чего там смотреть? Опять ведь не сработает...

*

Ключ не сработал.

Последний, седьмой. Он должен был быть настоящим!

Но — не сработал.

От несправедливости у Прайма перехватило дыхание. Что, он мало хотел? Плохо? Не так горячо? Неправда!!! Никто не мог хотеть сильнее!

Значит, надо ещё.

И плевать, что ключ-на-старт командуют лишь раз!

Зло ощеряясь, Прайм воткнул ключ в камень, словно нож в горло врага. Словно кирку в особо упорную породу, скрывающую под собой истинное сокровище. Словно...

Ключ.

На.

Старт.

Рука дрогнула.

Ключ провернулся.

Петро-одр задрожал, отрываясь от площадки и устремляясь ввысь, сначала медленно, потом всё быстрее. Задрожала земля. Из смотрового бункера к площадке бежали двое. Но Прайм не видел этого — вдавленный в каменную седловину перегрузкой, он смеялся и кричал:

— Тили! Тили, вашу мать!

Его ждали звёзды.