Солнце плавит камень - версия 2.0

Решил вернуться к старой работе и основательно переделать ее.

1.

Из замусоренного кривого тупика было видно, как в черной выси мерцают далекие звезды. Одна из светлых точек пульсировала синеватым свечением и медленно ползла наискось по небесному своду.

Ночным светилам было значительно легче, чем человеку, что наблюдал за их движением издалека. Рики Фрид с удовольствием поменялся бы с ними местами.

 Рики снял шляпу и несколько раз махнул ей напротив лица: хоть на секунду, ему хотелось избавиться от жара. Темное время суток, а духота стояла страшная. Сар-город, конечно, не Биндон, где дождь успевает испариться, не долетев до земли, но тоже не предел мечтаний. С родным морозным Гаргетаем этому каменному мешку никак не сравниться.

Перед самым закатом над городом прошел Огненосный скат. Рики как раз выбирал клинок на торговой площади неподалеку от этого тупичка, когда монстр появился на горизонте.

Приплюснутая темная туша огромного зверя отражала свет заходящего солнца и блестела сотней круглых никогда не смыкающихся глаз. Они вереницей тянулись вдоль каждого бока под широкими плавниками, и заканчивались у шипастого хвоста. Брюхо источало адский жар: под ним плавилось воздушное марево, а на крышах домов корежило и сворачивало листы проржавевшей кровли, трещал перегретый камень.

Зверь шел бесшумно, как и всегда. Если б не крики на площади, то Рики не успел бы вовремя скрыться в ближайшем доме. Вошел в него со стеклянным звоном - прямо в окно! - до смерти напугав хозяйку.

Никто не ждал появления зверя сейчас. Его сезон наступал парой месяцев позже.

Рики вздохнул, отметая воспоминание. Поправив жилет из толстой бычьей кожи, он коснулся ножен, вынул нож, который так и не выпустил из рук при побеге.

Полюбовавшись, как переливается сталь в звездном свете, Рики спрятал добычу обратно. Оружию родом из Железного леса не нравилось, когда его вынимают без дела. Не стоило рисковать.

Жаль, неудобно получилось с торговцем. Словно украл. Но Рики хотел рассчитаться, как только минует опасность поджариться. Он даже вернулся к палатке, чтоб отсыпать монет, когда зверь ушел далеко… Однако, продавца на месте не оказалось: исчез вместе с товаром. Рики честно надеялся, что тот останется жив. Быть может, в бедущем удастся свидеться?

Сплюнув - слюна была горькой и вязкой - Рики привалился к стене. Битый час он дожидался важного для себя разговора и успел заскучать. Фибус, хоть и настаивал на неотложности встречи, но не спешил почему-то. Впрочем, он человек занятой, первый в Черных кварталах. Могли и отвлечь.

Приняв решение обождать еще половину часа, Рики постарался не замечать духоту, подступившую к горлу. Ни к месту вспомнилась их совместная с Бетаном служба: как он расписывал этот край в передышках между волнами нечисти на болотах.

Еще молодой, привыкший к вечным снегам, Рики впитывал россказни сослуживца, как губка. Не верилось тогда, что где-то может быть место, подобное этому. Сар-город казался ему странным и чужим.

Ну, где это видано, чтобы людское селение уходило вглубь земли, да еще на многие ярусы? Ладно, естественные пещеры на севере и в горах, которые они тогда защищали, каверны в южной пустыне, или глубокий провал у Адонайской стены на востоке. Но… рукотворные подземные уровни? Катакомбы, в которых некогда жили люди… Зачем, если есть небо и солнце над головой?

Сложно было тогда понять, что город многие годы может строиться ввысь и проседать постепенно под собственной тяжестью.

Додумать не получилось, в переулке раздались шаги. Рики Фрид отльнул от стены и напрягся. Левая кисть зацепилась за бляху ремня, правая - легла на рукоять револьвера. Он не думал стрелять, но… всякое в жизни бывает.

Послышался глухой разговор, за углом отдавали приказы. После, в тупик вошла тень: сухая, перевитая жгутами мышц фигура. Арно, верный раб и ближайший человек Фибуса Лориани, передвигался бесшумно. Уроженец пустыни был черен, как смоль. Он носил безрукавный доспех из пластин броненосца на широкой груди. На перевязи у бедра висела какая-то огромная пушка - Рики не смог рассмотреть в темноте. Впрочем, главное было ясно: лишних движений лучше не совершать, они вызовут подозрения, и тогда может начаться стрельба.

Арно придвинулся ближе, изучая тупик и человека напротив. Белки его глаз отдавали желтизной и, казалось, немного светились.

- Один? - спросил раб, высматривая опасность за спиной у Рики. Цепкий взгляд его прошелся по стенам и выше. - Хорошо, - Арно вернулся обратно. 

Секунду спустя, он привел своего господина. Подвинув Рики плечом, прошествовал к дальней стене, замер там глиняным истуканом. Снаружи тоже кто-то остался. Двое, как минимум: слышно было их глухой шепоток.

Фибус решил остановиться напротив. Несмотря на жару, он носил костюм-тройку и шляпу-котелок с узкими полями. Коротышка был полон и опирался на узкую граненую трость.

- Рад видеть. Вначале я сомневался, что ты отзовешься на зов, - произнес Лориани. - Но когда ты ответил…

- Арно знает свое дело. Достанет из-под земли, - улыбнулся Рики. Он поднял руку и стер пот со лба. - Ох и жарко сегодня. Как вы терпите этот ад?

- Ад? - задумчиво хмыкнул Лориани. Он шевельнул короткими пальцами у своего виска: - Ах, я и забыл откуда ты родом… Да, северный климат привычней тебе, но работы там нет, к моему сожалению. Твои навыки необходимы в этом месте.

- Я и не спорю, - хмыкнул Рики Фрид. - Не думал, что понадоблюсь так скоро.

- Чрезвычайное дело. Что поделаешь: не могу рисковать, доверяя его абы кому.

- А девушки Тысячеглавой как же? Слыхал, эти барышни почти на любую работу согласны.

- Великая Мать не слишком сговорчивая особа, - скорчив скорбную мину, Фибус выставил трость перед собой. -  К тому же, она запрещает своим названным дочкам обращаться с такими игрушками, - коротышка выразительно глянул на Рики, и перевел взгляд на его кобуру у правого бока. - Не хотелось бы, чтобы все сорвалось из-за странного пустяка.

- Понимаю, - нахмурился Рики. - Что за дело?

- В начале недели назначена казнь. Да ты, наверное, знаешь об этом! Развлечений в Сар-городе - можно по пальцам пересчитать. О том, что случится, шепчется каждый мальчишка.

- Те, трое?

- Да. Плотники готовят виселицу для них. Работают каждое утро до самого солнцепека, себя не щадя.

- В Черных кварталах я слышал об отсечении головы, - нахмурился Рики.

- В Ратуше изменили решение на днях. Бедняги служили при ней, когда совершали свой мерзкий проступок. Городской голова посчитал, что смерть их должна быть позорной: послужат уроком для других.

- И в чем же они виноваты?

- Коррупция, как всегда, - печально выдохнул коротышка. - Взятки, мошенничество… полный набор. Но разве это имеет значение?

- Нет, - задумчиво вымолвил Рики. - Какая будет работа?

- Нужно украсть одного из преступников до того, как ему наденут веревку на шею. Но не раньше, чем стражники выведут его из тюрьмы.

- Условие выглядит странно.

- Верно. Так кажется со стороны, если не знать, что в моем ведении находятся планы казенного дома, и ближайшие окрестности катакомб. Сам Голова передал чертежи в мои руки, когда требовалось здание подлатать. Лет пять назад это было, но не думаю, что кто-то о том ремонте забыл. Понимаешь, на кого тогда упадет подозрение?

- Не стоит объяснять, - Рики снял шляпу и снова обмахнулся ей. - Жара, будь она проклята… Хм. Украсть лишь одного? Что ж. Это можно устроить.

- Знал, что ты не сможешь отказаться от моего предложения.

- Я не закончил, - поспешил вставить слово Рики Фрид. - Интересует сумма, которую ты готов отвалить за столь щекотливое дело.

- Она будет той же, - пожал плечами Лориани. - Тебе известны мои расценки. Наверняка, помнишь, что я всегда вовремя платил.

- Тут ситуация несколько иная, - немедленно возразил Рики. - Мне придется со стражниками столкнуться, лицом к лицу. А это совсем другие расходы, и риск вырастает в разы.

- Гм, - глядя исподлобья промычал коротышка. - Неужто, простой наемник решил меня подоить? Весьма недальновидный поступок. Ты знаешь, много лет назад бывали в моем подчинении похожие люди, но… их давно уже нет на этом свете, Рики. Не боишься, что после работы или прямо сейчас тебя отправят их навестить?

- Если б было так, то ты искал бы другого, - победно оскалился Рики Фрид. - Или привел бы свои слова в исполнение до того, как успел бы озвучить их. Арно стоит за спиной: он легко всадит нож в мою спину, если будет приказ. Но… я думаю, что пленник для тебя намного важней, чем какие-то деньги. И потом, такими людьми, - Рики ударил кулаком себя в грудь, - разбрасываются только безумцы. Я знаю, что ты не из них, иначе не дожил бы до седин. Жизнь - штука сложная, и кто знает, что может поджидать за поворотом в пути.

- Я слышу угрозу?

- Не стоит видеть ее во мне, но помни, что я не привык разбрасываться словами, - Рики смочил языком пересохшие губы. - К тому же, не верится, что подобное дело последее. Когда-нибудь судьба подбросит еще один жирный кусок, от которого ты не сможешь отказаться. Но чтобы его забрать, понадобится такой человек, как я. А… вольных стрелков не так уж и много на свете. Тем более, с новым человеком придется найти общий язык, проверить его на честность, исполнительность и педантичность, - загибая пальцы, принялся перечислять Рики Фрид. - тем более, не угадаешь точно, поднимет ли он цену в следующий раз…

- Примерно, как сейчас? - спросил Лориани. - Не пытайся меня надурить. Таких, как ты, я ем с потрохами на завтрак.

- Да. Уверен, что это так, но… Ты же сам сообщил, мол, работа трудна и опасна. Вертись Рики, как последняя двухвостка на углях, а только выполни свою часть уговора. Да еще за сущий бесценок, какой предлагаешь мне, - Рики небрежно потряс в воздухе рукой.

- Я этого не говорил.

- Ага. Тонкости решил оставить в сторонке. Но у меня-то есть своя голова на плечах - главная из причин, почему ты ко мне обратился! - подначил коротышку Рики. - Сейчас объясню. Работать придется в светлое время, со стражниками, которые тоже умеют стрелять. Пусть, они делают это не так уж ловко, но при везении, компенсируют сноровку числом. И самое плохое, что в день казни на улицах будут усилены патрули. Я не хотел бы к ним в лапы попасться.

- Не думай, что я отправлю тебя одного. Мой человек обеспечит прикрытие.

- Ты прав. Будет неплохо, если кто-то другой даст мне возможность исчезнуть с добычей. Но я привык надеяться лишь на собственные силы. Если случится провал - а он не случится, ты меня знаешь! - мне некого будет винить, кроме себя.

- Доходчиво, Рики, - кивнул Лориани. - И сколько ты хочешь?

- Подними цену втрое. Четверть съедят услуги алхимиков за оснастку, ещё четверть остатка придется выложить за знания о схронах контрабандистов и барыг. Там можно переждать, пока не успокоится стража. Остальное - мое.

- Ходишь по грани, Рики, - собеседник едва слышно шевельнул губами. - Это уже чересчур.

- Пойми меня, Фибус, - как можно проникновеннее выдал Рики. - Я мог бы взять больше, учитывая нервность предстоящей работы, а после, красиво уйти в закат. Однако добровольно пошел на уступки, так как знаю, что ты еще раз обратишься ко мне. В наше злое время непросто найти честных партнеров, которых при этом будешь искренне уважать.

Несколько секунд Фибус Лориани молча глядел на человека перед ним. Потом он приподнял трость и в свете звезд полюбовался набалдашником на ее окончании. Задумчиво пожевал губами.

- Порой мне кажется, сынок, что ты не ту профессию выбрал, - все так же глядя на набалдашник, произнес он. Затем посмотрел на Арно у наемника за спиной, вернул трость на землю. - Если б раньше приметил тебя, когда становился на ноги… Была у меня подходящая должность. Жаль, время не повернуть вспять.

- Мне лучше на вольных хлебах, - улыбнулся Рики Фрид и покачал головой. Серьезно добавил: - На цену согласен?

- По рукам, - кивнул Фибус. Он махнул, подзывая раба, собираясь направиться к выходу. - Где, говоришь остановился? За делом я не расслышал.

- В гостинице на Голом холме.

- Знаю… Утром тебя встретит мальчишка: сообщит, где забрать сверток с инструкцией и парой карт. Там же получишь задаток. На расходы должно хватить, и даже больше. А остальное - как выполнишь уговор.