15 книга, никому даже не рассылалось, кроме моего самого любимого читателя

Мэл, в одном полотенце, заколотом на плече значком, рылась в алтарном шкафу. Рингил не отказал себе в удовольствии понаблюдать за этим со стороны, сдвинув точку зрения, и именно поэтому заметил некую неправильность происходящего в кабинете. Дверь в коридор была приоткрыта – не распахнута, как полагалось по неписаным правилам песочницы, когда часть команды на месте, а именно оставлена почти незаметная щель. Приникших с той стороны глаз не наблюдалось, хотя их по закону подлости не могло не быть. Но что-то вроде чужого присутствия ощущалось. Словно некий скромный демон топчется снаружи, не решаясь войти.

Сестра тоже это ощутила. Поэтому, выложив диск на стол, на цыпочках подошла к двери и распахнула ее. В коридоре кто-то ойкнул, но явно не потому, что получил по лбу. Скорее уж в глаз. В оба. 

На Мэлис сейчас не было ничего, кроме едва прикрывающей бедра импровизированной махровой тоги. Даже рассеивающего абсолютную привлекательность щита. Рингил не зафиксировал, когда именно эта важная деталь пропала, но сейчас солнце песочницы сияло так, что уложить в тенек лапками кверху стоило всех случайных жертв, рискнувших выглянуть наружу из кабинетов, расположенных в этом отрезке коридора. 

Жертва, стоявшая в эпицентре, то бишь прямо перед дверью, впрочем, падать не спешила. Это был тот самый овэровец с картотекой вместо мозга. Как там бишь его? Нейл? Кейл? Нет, Дейл, кажется. У Мэл это имя вызывало смешную ассоциацию.

–Привет, Гайка, – он прошел мимо сестры, и она, кивнув в ответ, закрыла за ним дверь. Плотно. – Скучаешь?

–Морально разлагаюсь, – Мэлис даже не попыталась сменить форму одежды. – В точном соответствии с приказом вышестоящего начальства. 

–Какие неприличные слова знает Вечная, – Дейл покачал головой. – Мне кажется, что к тебе их тоже применять не следует.

–Это ненадолго, – сестра вздохнула. Рингил почти видел, как от нее волнами расходится теплый свет, подчеркивающий каждую положительную черту внешности. Ее собеседника эти волны не огибали, но почему-то эффекта не оказывали. Что ж, бывают и демоны-однолюбы. В Департаменте представлен весь спектр. – Тебе по уровню допуска положено знать, что было в Империи Тьмы?

–Покладено, – Дейл присел за столик, на котором скучал полупустой графинчик, и извлек из воздуха тонкую папку. – А еще мне покладено знать, на что тебя хочет подписать Вечная.

–И на что же? – Мэл мгновенно подобралась, села рядом, тоже на воздух, и облокотилась на столешницу. Графин сиротливо звякнул, но на него никто внимания не обратил. 

–Да есть тут одна типовая реальность, – овэровец слегка замялся, потом вытащил из папки парочку снимков. Судя по тому, как присвистнула Мэлис... да, вот это, в ошейнике и декольтированной коричневой форме, с синей в черно-белую крапинку кожей и какой-то тентаклятиной на голове – определенно Дестра, причем пойманная в момент получения нового задания лично от Контера, вон кусок его руки с краю снимка. Сорвали откуда-то? А вот этот, с серебристой вязью контактов по скулам, – Рейвен, причем явно молодой, еще дошефского периода. Сразу под ним – рожа из тех, которые век бы не видел, а конкретно – Гилвер. С братом. Ничуть не изменились. – Тебе вполне по рангу ею заниматься, судя по тому, кто там гулял до нас.

Под Гилвером и Вьеллем лежала Вечная лично. Одетая еще более откровенно, чем Дестра. Точнее, откровенно раздетая: пирсинга больше, чем ткани. Благодаря этому была хорошо заметна диссонирующая деталь чуть ниже пояса, но... это смотря кому диссонирует. Рингилу скорее понравилось. Хорошо, что это рабочий облик. Такой Крэш можно и сдаться без лишних сожалений. Какой бы огромной ошибкой это ни было. 

–В статусность типа я не верю, – Мэл посмотрела на андрогинное существо, прятавшееся за снимком шефини, и собрала фотографии в неаккуратную стопку. – Да и особенности местного населения там, прямо скажу, не уникальны. Кстати, ты забыл принести документальное свидетельство второго визита гадского папы... 

–Да я бы и все три визита принес, причем менто, просто времени не было, – Дейл смахнул рекламу обратно в папку. Пальцы его едва заметно дрожали, и уголки снимков остались торчать. – Хотя, думаю, в твоей коллекции и так есть исполнение классического элемента «зачатие Защитника Реальности». 

–Где-то в разделе порнухи на компе завалялось, – задумчиво протянула сестренка. Состояние Дейла от нее не ускользнуло. Она просто не подавала виду, ожидая, пока гость перейдет от намеков к прямому изложению сути дела. – Надеюсь, меня хотят подписать не на этот метод стабилизации. Вечная не может не помнить...

–Для этого там целая команда есть, тебе придется играть разве что такие роли, – он выметнул обратно на стол изображения Вечной и... да, теперь Рингил наконец опознал десятую шефиню. Или шефа. – Или такие, – на стол лег еще один шеф. – «Молот» работает по обе стороны, сама понимаешь.

–Твоя команда? – Мэлис прищурилась. На фотографии она не смотрела. Только на Дейла. – Как давно?

–Уже несколько заданий как, и не первый раз, – овэровец поерзал на воздухе. – Понимаешь... что-то с ними нечисто. Я периодически с ними работаю, просто как универсал. Собственно, я их и собирал когда-то.

–Рассказывай, – сестра откинулась на воображаемую спинку и наконец обратила внимание на графин. – Будешь?

–Потом – буду, – Дейл отвел взгляд в сторону, куда-то в область джакузи. Кажется, все-таки проняло. – Короче, начали мы еще при Рейвене. Идея заняться планетарными сборками принадлежала мне и моему наставнику, он отношения к истории не имеет. Народ набирали стандартным методом, – «с бору по сосенке», – мысленно продолжил Рингил. – Кого-то на заданиях обращали, кто-то знакомился с нашими отчетами и из интереса приходил попробовать. 

–То есть, костяк команды сложился стихийно, – подытожила Мэл и отпила немного из рюмки, похожей на колбу. – Никаких «а это мой друг, мы вместе хотим возвращения первых, теперь он с нами будет работать»?

–Нет, – взгляд собеседника продолжает скользить по предметам обстановки. Благо есть на что посмотреть, и это выглядит совсем не подозрительно. – Но насчет костяка ты верно угадала. Конечно, кто-то уходил, кто-то приходил, но демонов десять как собрались тогда, в первые годы работы, так до сих пор и остались. 

–Целый десяток? – Мэлис слегка нахмурилась. – Это сколько лет они уже пашут?

–Департаментских – тысяч тридцать... шесть или семь, точнее не помню. Реальностных – множь на три в среднем. У нас было много длинных заданий, иногда по жмотной схеме. Собственно, мне тогда и наскучило, когда начались эти стабилизации лет по двести с туевой хучей ключевых точек для МНВ. Протестовать против Рейвена меня не тянуло, я как-то вообще в политику не лез...

–А твои сокомандники?

–Да так, – Дейл помялся и тоже сотворил нечто похожее на сосуд для питья. На взгляд Рингила, сосуд напоминал тот самый памятник, который некогда поставили сестренке одношкольники – стилизованную женскую фигуру без рук и головы. Только обрезанную чуть пониже, на уровне бюста. – В той степени, в которой это касалось рабочего процесса. Отменили какую-то графу в отчетах – и хорошо, снизили показатель результативности – хреновато, опять за кем-нибудь убирать придется... У нас получалось неплохо работать, даже тогда, когда это стало как-то не принято в определенных кругах. Марку держали. Я мог почти в любую команду прийти и сказать «хочу у вас поработать», с «Молотом» в анамнезе брали не глядя. Плюс статусность типа и класса, конечно. 

–А все потому, что балду на задании пинать можно и в более примитивных реальностях, – Мэл наполнила оригинальный бокал гостя где-то по условную талию, видя, что тот не торопится обслужить себя сам. «У Вечной нахваталась», – подумал Рингил. Он осторожно, стараясь не делать лишних мыследвижений, открывал небольшой архив сестренкиной памяти, посвященный стабилизациям в многоузловых реальностях и сложных реальностных сцеплениях. Основная трудность заключалась в том, что Мэлис тоже обращалась сейчас к этому хранилищу скуднойинформации. – Насколько я помню, у вас там и развлечения немного... специфические, – она изобразила пальцами абстрактную загогулину, – и Хаос грязный.

–Покажи мне, где он чистый, – Дейл усмехнулся. Похоже, наконец-то расслабился. Понял, что со стороны Мэл ему не грозит ничего, поддался на обаяние, опасно шутит. А сестренка не сознает, что действует на демона хуже Контера. Хотя.. да нет, точно не понимает, что включила и забыла выключить «дальний свет». Ей же не нужен этот демон ни в каком качестве, кроме друга, единоверца и коллеги. – Но да, хотя мы и в других больших реальностях отжигали, специализировались именно на этом классе, а оно и вправду не для обычных любителей расслабиться. 

–Надо быть немножко извращенцем, – еще глоток... интересно, а в той крови, в которую сестренка окуналась, никаких полезных для здоровья примесей не было? Рингил не обратил внимания, и зря, наверное. – Примерно как последний ухажер моей бабули. Хотя он работал в более ранних версиях... примерно тогда, когда и Риэйл.

–Судя по документации тех времен, разницы особой нет, – Дейл рискнул пригубить налитое и остановился не сразу. Остаток коктейля плескался в районе щиколоток «бокала». – Хорошая штука, сама делаешь или где-то берешь?

–Сама, кажется, но рецепт чужой. Не отвлекайся. Значит, в политику не лезли, Рейвен никого из команды не увольнял... При Чао во что-нибудь вляпывались? 

–Меня тогда с ними не было. Почти все правление Чао-Рассела я, честно говоря, пропустил, и во время последнего хая успел слинять на задание, пока переходник не перекрыли. Как раз на то задание, кажется, о котором я тебе рассказывал. Но вроде не влипали – я периодически в гости заходил, отчеты брал полистать. При Феникс тоже в архив никто не угодил, «Молот» среди команд своего направления лидером оставался, таких не трогали. 

–С приходом Вечной у них что-то к худшему изменилось? – вопрос ключевой. Овэровец даже под мухой размером со Звезду Смерти должен это понимать. Рингил мысленно подобрался, отпихнув в сторону собранные данные. Воображение почему-то придало им вид закопченных битых стекол размером в тетрадный лист.

–В том-то и дело, что ни хрена, – Дейл махнул в рот остаток коктейля. – Работали как работают. То есть, работают как работали. Отчеты сдают вовремя, копии меняют примерно по тому же курсу...

–На что меняют? – Мэлис разлила остаток содержимого графина поровну и щелкнула по горлышку. Сосуд наполнился темно-фиолетовым вином с опаловым отливом. 

–Как все. Отчеты конкурентов по направлению, источники из реальностей, артефакты... Снаружи все как выглядело благопристойно, так и выглядит. Внутри же... знаешь, это прозвучит по-идиотски, но ощущение такое, будто... нет, это словами не передать, – Дейл запустил в волосы пятерню, уничтожая аккуратную прическу. Впрочем, укладка была, похоже, самоподдерживающейся.

–Мыслями передавай, – пожала плечами сестренка. – Скинь запись с последнего задания, я просмотрю. Можешь чистую, без твоих эмоций.

–На задании все было как раз нормально, – Рингилу показалось, что Дейл просто не хочет никого пускать в свои идеально хаотично структурированные мысли. – Обычное, классическое полное погружение по жмотной схеме. Триста раз такое сам делал. Для «Молота» задачки менее чем на год работы – это вообще как заснуть и проснуться. Последнее было месяца на три по реальностному счету, и перед этим два еще короче. Между заданиями все тоже было до известной степени... вживались в образ, пили, шутили, аналитиков ходили задалбывать, чтобы дали все альтернативные сценарии. Каюсь, принимал живое участие.

–Завели бы своего сценариста, – Мэл заложила ногу за ногу, опять-таки копируя Вечную. – Или воспитали в коллективе, раз уж у вас такие долгие традиции.

–Так у «Молота» как раз есть свои... – Дейл несколько раз загнул и разогнул пальцы, сделав для этого паузу. Затем махнул рукой и выпил. – Штук тридцать. Спецы по разным эпохам. И традиция как раз состоит в том, чтобы перед заданием докопаться до каждого из подходящих свободных. На предмет того, кто готов дать больше альтернативок. А то эти творческие личности увлекаются порой до степени съезда кукушки, и вместо внятного сценария, – овэровец таки рискнул попробовать фиолетовое. Зря. Отдышавшись и остановив слезотечение, он продолжил: – В общем, по крайней мере, они попадают в техзадание. Но выбить из них больше одного-двух вариантов – отдельное матерное слово. А надо. 

–Звучит логично, – сестренка, как и многие ее ровесники, росла на рассказах о том, что аналитичка – худшее из изобретений Контера. Судя по отзывам демонов, близко контактировавших с этим отстойником, доля правды в байках приближалась к ста процентам. – Если прикинуть, сколько у вас там возможных развилок, не влияющих на общий результат. То есть, насколько я полагаю, теперь у нас...  Ты мне хоть подготовиться дашь, надеюсь?

–Сколько угодно, – теперь Дейл буравил глазами графинчик. – Собственно, я ж не собираюсь тебя подряжать на какое-нибудь задание в десять тысяч лет. Максимум парочку коротких заходов. Вот наш график на ближайшие годы, – из папки показался завернутый в вощеную бумагу кусок ментоленты. – Хаос Неделимый, что ты пьешь...

–Понятия не имею, – Мэл принюхалась к заигравшему павлиньим хвостом вину. Взгляд Дейла четко воткнулся ей в сердце, и она опять-таки этого не заметила. – Блин, это подогревают сначала, кажется. 

–Сомневаюсь, что от подогрева оно станет съедобнее, – судя по выражению лица, овэровец таки понял, куда пялится. А Мэлис невинным жестом поправила сползшее с плеча полотенце. 

–Ладно, хватит о кулинарии. Ближе к телу, – теперь опасно шутит она. Нет, это не ванна. Это явно подарок от Челли. – Что в этой безупречно функционирующей на протяжении пяти шефских правлений команде тебя напрягло? Ты давно в ОВР, так что не можешь не знать, на что конкретно сделал стойку. Пусть это смешно или глупо звучит, я смеяться не буду. Это случилось после того трехмесячного задания, так? Вы выполнили задачу, восстановили баланс Хаоса, вернулись и?..

–И не вернулись, – глухо пробормотал Дейл. – Я вернулся, снова осознал себя собой. А они... такое впечатление, что личности, которые они отыгрывали, заместили их самих. Сначала я подумал, что это их обычные шутки. Хаос надоел, бороться с ним остоконтерело, но надо, не можешь остановить – возглавь, это ересь, от еретика слышу... А потом у меня просто волосы зашевелились. Они вели себя, как в тылу врага. Как будто весь Департамент – что-то вроде обычного событийного узла в загрязненном хаосе. Это была уже не игра, не прикол, а что-то вроде сумасшествия. Контер меня побери, Гайка, если я понимаю, что это за срань!

А вот и срыв налицо. Рингил готов свое полубесплотное состояние прозакладывать – сам не понимает, как вскрылся и почему именно так сформулировал. 

–Пожуем – увидим, – сестренка потянулась и таки заменила содержимое графина на нечто остро и приятно пахнущее, но практически бесцветное. – Дейл, запей – и давай посмотрим хорошее священное кино. Что бы там ни стряслось с твоей командой, я это исправлю. Если это, конечно, не обыкновенный долбоящеризм в терминальной стадии, который даже в третьем не лечат. Они вообще, кстати, знают, в каком ты отделе работаешь?

–Нет, – Дейл опустил голову на стол, прижавшись ухом к столешнице, лицом к экрану. – Я для всех, кроме тех коллег, с кем сотрудничал, – обычный универсал с длинным послужным списком. Собственно, так и есть. За кем-то я присматриваю, с кем-то просто езжу на обычные задания, и вторых больше. Я ведь должен поддерживать легенду.

–И развиваться профессионально, – Мэл протянула руку и погладила его по голове. Ни капли эротизма – сплошное сочувствие. – Значит, версию о том, что они над тобой банально подшутили, можно отложить в сторону. 

–Так не шутят. Не знаю, что сейчас творится в школе и у Кирстен, но они никогда...

–Тише, – Мэлис еще раз провела пальцами по его волосам. – Говорю же – я сама понаблюдаю за ними. С тебя – только правдоподобное обоснование, на кой хрен им сдалось черное солнце песочницы. Оно ведь уже готово, правда?

–Конечно, – Дейл прикрыл глаза. – Знаешь, Вечная сразу поверила, что я не сошел с ума, но насчет тебя я не был уверен. 

–Крэш доверяет интуиции сотрудников. А у тебя она должна быть звериной. Так что – зря ты беспокоился.

Щит восстанавливается. Сам по себе, без команды. Рингил даже не замечает, когда. Возможно, в ту самую секунду, когда Мэл меняет полотенце на мягкий флисовый халат, черный с рисунком из плюшевых медвежат в латексных костюмах.  

–Я справлюсь с любым противником, – добавляет она. – И не трону демонов, которые тебе небезразличны. 

«Увы, я такого пообещать не могу, – вздохнул Рингил, наконец-то разглядевший мысли сестры и сопоставивший их с некоторыми открывшимися ящичками в памяти Дейла. – Если мне придется вмешаться... лучше бы не пришлось».