Выход есть всегда!

Гумбалдун снял куртку, тёплую рубаху и стащил тельник, пропитанный самогоном. По каменному полу забрякали черепки раздавленной бутылки. Ветеран скотобойни поёжился от холода, зацокал зубами и оделся, а тельник распустил ножом на полосы, которыми внатяжку обмотал факельный остов и чиркнул спичкой. Пропитанная божественной выпивкой ткань занялась. Свет рассеял тьму, а мясник войны принялся искать и обшаривать тела медьебнов, павших в схватке с пустожадами.

Ничего, что могло бы заинтересовать ветерана скотобойни, у трупов не нашлось, а он так надеялся на бурдючок самогончика. В гроте местами было склизко от крови, воздух густел от тяжёлого мясного запаха. Впрочем, Ретрублену и Гумбалдуну не привыкать, особенно Гумбалдуну.

Ретрублен присел на корточки возле пустожадовой тушки.

- Гум, посвети-ка... Самец и есть. И там самец. И дальше два самца в воде плавают самчиной кверху. Ни одной самки, ни одного детеныша. Только крупные, матерые, и тех меньше ожидаемого.

- А самки? - спросил Гумбалдун.

- А самки улетели. Я видел, как десятка полтора пустожадов ломанулось в коридоры и потолочные дыры после первой же атаки, а с ними кто помельче, молодняк. Думаю, где-то в пещерах имеются ещё мозголюбские гнездовища.

- Плохо, - вздохнул Гумбалдун. - Чтобы враг не плодился, нужно уничтожить его баб. И детей, чтоб не подросли ненароком. Первейший военный принцип.

- Получается, перепуганные самки с детенышами и, скорее всего, несколько самцов, сбежали коридорами.

- Приговариваю их к расстрелу за дезертирство, - осклабился Гумбалдун.

Ретрублен осмотрел проход. Именно здесь мелькал факел Косоглазого и Лохмы.

- Нам точно сюда? - безуспешно вглядывался Гумбалдун в мрак.

- Косоглазый здесь проходил, - ответил охотник. - Но нам не сюда.

- Это почему?

- В грот мы пришли другим путем. Может, колдун и знает этот ход, но я нет. Без ориентиров мы быстро заплутаем. Нам к веревке нужно.

- С чего ты взял, что другим?

Следопыт не отвечал. Ходов в стенах было в изобилии. Какие-то или какой-то вели к верёвке и Михудору.

- Нам сюда.

- С чего ты взял? - настырно повторил Гумбалдун.

- С чего надо, с того и взял.

- Ни хрена ты не взял с чего надо! Сам запутался и строишь из себя знатока.

- Можешь искать другой выход.

И Ретрублен шагнул в лаз.

- Тогда факел отдай! - сердито крикнул ветеран скотобойни из темноты.

- Обойдёшься, - раздалось из коридора. - С факелом и дурак отыщет, а ты без факела попробуй. - Ретрублен даже сымпровизировал: - Во мгле пещерной Гумбалдун бродил и… выхода не находил.

Гумбалдун дураком не был. Будь даже у него факел, он не собирался искать выход в одиночку и профессионализму Ретрублена доверял. Он послушно побрёл за охотником, не прекращая при этом чисто из вредности нудить.

- Ох, не туда идем, ох не туда. Я тебе точно говорю, не туда идём. Ох, чует моя печень, не туда! У меня интуиция. Знаешь, сколько раз меня на войне спасала интуиция?

- Твоей интуиции и загаженной печени доверия нет. Вот себе я верю.

- Тогда говори, почему ты решил, что нам сюда.

- Погляди на стены. Что ты видишь?

- Стены.

- Ну и дурак... - вздохнул следопыт. - На стенах что видишь?

Гумбалдун пригляделся.

- Наросты, слизь, плесень.

- Не просто плесень, а синюшницу. Она не любит свет и растет там, куда не проникают прямые лучи солнца. Если достаточно яркий свет попадает на синюшницу, то через полчаса она белеет. Видишь, здесь бледнее? А должна быть синяя.

- Вижу, - прищурился Гумбалдун. - И что с того?

- Ты что-то совсем отупел, мой бедный друг. Когда мы шли к гнездовищу, то держались правой стороны коридора.

- А! - обрадовался Гум. - Плесень на ней повыгорала, а правая сторона теперь слева.

- Ну вот, что-то ты еще понимаешь.

- А чего тут понимать? Если бы я знал про твою плесень, я и сам бы выход нашел.

- Не нашел бы, - возразил Ретрублен. - Я метины угольком ставил. На синем их особо не видно, а теперь проявились. Гляди, черточки.

Хитрость следопыта не вызвала у Гума никакой реакции, по крайней мере, видимой.

- Так, понятно, - деловито сказал ветеран скотобойни. - Если бы я знал об этой плесени, тоже отметки бы делал.

- Но ты о ней не знал, - резонно заключил охотник. - А я про нее давным-давно в исписанной бумаге прочитал.

- Я не шляюсь по домам исписанной бумаги. Лучше уж в маточ...

- Заткнись, - прошептал Ретрублен и остановился.

Гумбалдун едва не врезался в широкую спину охотника и собирался выругаться, но тоже услышал шорох впереди. Мясник войны вытащил шестизарядник, раскинул руки и помахал ими на манер крыльев. Следопыт пожал плечами.

Послышался писк и знакомое ууханье.

- Мы обнаружены! - хищно сверкнув глазами в свете факела, страстно прошептал Гумбалдун и вскинул шестизарядник.

- Не уходит почему-то. Подранок, может.

При ближайшем рассмотрении стало понятно, почему зверь не улетел и не напал. Его крыло придавил булыжник. Невезучий пустожад отчаянно зауухал, бессильно заскреб когтистыми лапами, но крыло не высвободил.

- Забавно, - подошел к нему Ретрублен.

Зверь скалился и зашипел. Острые клыки щёлкали так бойко, что мозголюб мог бы заменить орехоколющую машинку.

- Мелкий какой-то, - заметил Гумбалдун. - Малохольный.

Он вскинул шестизарядник с явным намерением пристрелить пустожада, но Ретрублен проворно схватил его за руку.

- Ты что? - засопротивлялся Гумбалдун, но справиться с железной хваткой великана не смог.

- Не стреляй, - спокойно сказал следопыт.

- Не стрелять?! – Палец мясника войны так и норовил самостоятельно нащупать спусковой крючок и нажать на него. Да ты погляди, как мечется! Сейчас крыло себе отгрызет и на нас бросится!

- Тебе лишь бы пострелять. Звереныш-то молодой совсем, напуганный, раненный, камнем его придавило.

- Ну так освободи его, - презрительно фыркнул ветеран скотобойни. - Жалостливая размазня.

- Может, и освободим, - совершенно серьезно сказал Ретрублен.

- Зачем он тебе сдался?

- Если до Михудора добрались и верёвки нет, зверь нас выручит. Нужно только его как следует напугать. По логике пустожад должен бежать от нас в безопасное место или туда, где пустожады выбираются на поверхность. Главное, не пустить его к расщелине, пусть другой выход ищет. Думаю, зверёныш и сам сообразит, что не с его переломанным крылом наверх рваться.

- А если он приведет нас к еще одному гнезду? - ехидно спросил Гумбалдун.

- Может, и приведет.

Факел едва горел и чадил, пуская вверх тонких змеек из сажи, которые рассыпались на чёрную блестящую чешуйку и съедались темнотой. Даже пропитка из божественного самогона не могла даровать огню вечную жизнь, но у Гумбалдуна имелось еще несколько полос из тельника.

Надежда на скорое спасение рухнула, как булыжник на пустожада. Верёвки действительно не было.

- Печёнкой чувствовал! - тоном прорицателя заявил Гумбалдун.

- Значит, Косоглазый добрался до Михудора.

Охотник и ветеран задрали головы.

- Михудо-о-ор! - крикнул Гумбалдун.

- Земля-я! - крикнул Ретрублен.

Книжка здесь: https://author.today/reader/124944