Одно из необычных мест, куда занесло моих героев

Маленький караван из четырех всадников и двух верблюдов с поклажей быстро удалялся от Эль-Зафра. Дорога шла по  сухой каменистой местности. Изредка попадались выжженные солнцем пучки травы да сухие колючие деревья. Вскоре равнина сменилась песчаными холмами по обе стороны дороги.

Василина ехала в середине их маленького каравана. Она наконец избавилась от своей несуразной одежды и сейчас на ней была длинная рубаха до колен, синие шаровары и коричневый кафтан с короткими рукавами из более плотной ткани. 

Ее рыцари обзавелись новыми кольчугами, более легкими, в отличие от западных. Накинутые сверху халаты и тюрбаны издали позволяли принять их за жителей востока.

Они все дальше углублялись в дикие глухие места, уходя в сторону от караванных троп и людских поселений. Ханс, ехавший рядом с арабом, то и дело оглядывался на Василину, но девчонка и в самом деле неплохо держалась в седле. 

- Ты слишком беспокоишься за мальчишку, кафир! - Али -Юсеф еле заметно улыбнулся. - Кому из вас он приходится братом? У него нет таких зубов, как у твоего друга, да и на тебя он не слишком похож! 

- Не твое дело! - процедил фриз, не разжимая губ. - Хватит того, что мы делаем хороший крюк по такой жаре, хотя могли бы попасть в Ашкелон напрямую.

Ротгар ехал последним. Он внимательно наблюдал за Али Юсефом, стараясь отыскать что-нибудь подозрительное в его поведении. Прекрасный наездник, как и все жители пустыни, мнимый купец похоже прекрасно управлялся с кривой саблей и острым кинжалом, висевшими у него на поясе. Кажется, этот человек  не нуждался ни в какой охране, Ротгару было непонятно, зачем ему вообще  понадобились попутчики. Мысли о том, что они с Хансом и доверившаяся им беззащитная девушка оказались в полной власти араба, сильно портили ему настроение.

Песчаные холмы стали чередоваться со скалами, желтыми, коричневыми, черными и даже красными, сложенными из многочисленных слоев породы. По ним словно по кольцам на дереве можно было судить о древности этой земли. Пару раз кони останавливались на самом краю глубоких впадин, имеющих форму почти ровного круга. Они напоминали высохшие озера, но на дне не было ни капли влаги.

В ясном голубом небе парила небольшая хищная птица, высматривая затаившуюся среди камней и песка добычу. 

Зоркие глаза вампира замечали быстро пробежавшую по камням синеголовую ящерку и мышь, по цвету почти не отличающуюся от песка. Услышав стук копыт по камням, он приподнялся в седле и увидел удивленную  морду горного козла, высунувшуюся  из-за обломка скалы. 

 Забыв о своих подозрениях, Ротгар  слез с коня и направился к скалам, сжимая в правой руке небольшой дротик.

Али Юсеф проводил его недовольным взглядом, но воздержался от вопросов и объявил привал. 

- Ночь будет холодной. Надо развести костер! Эй, малый, набери-ка хвороста. Должна же и от тебя быть какая-нибудь польза. - араб даже не взглянул на так раздражающего его мальчишку и стал привязывать коня к стволу акации.

Василина вспыхнула от  обиды и поковыляла к соседнему дереву. Набрать сухих веток здесь можно было без труда, вот только после дня, проведенного в седле у нее болело все тело, от копчика до последнего мизинца на ноге.  Дома она неплохо ездила верхом, но таких долгих переходов никогда не совершала.

С отвращением вспоминая лукавый взгляд араба, она наклонилась за очередной веткой и чуть не задохнулась от ударившего в ноздри ужасного смрада. Медленно распрямившись, она увидела прямо перед собой настолько отвратительного зверя, что его можно было бы принять за ночной кошмар, а не за реальное создание.

Тварь была покрыта короткой светлой шерстью с темными пятнами на боках, и, кажется, не имела хвоста, круглые уши придавали ее морде забавное выражение,  но оскаленная пасть с острыми клыками не оставляла сомнений в ее желании сделать девушку своим ужином. Василина бросила на землю охапку хвороста и оглушительно завизжала. 

Ханс расседлал и привязал коня, но на душе у него было неспокойно. Он огляделся по сторонам, пытаясь увидеть девушку, и застыл на месте, зачарованный величественной красотой этих древних безлюдных мест.

Закатное солнце окрасило небо и землю в багровые тона. Причудливые изломы скал цвета крови стали зловещими, и Ханс вдруг подумал, что именно так выглядит преисподняя. Удивительно, но эта мысль не привела его в ужас, а внушила странное безразличие. Если они с другом оказались здесь, то, наверное, уже давно мертвы. Может, их изрубили в куски в жаркой схватке в крепости Эль-Зафра, а может, они не выдержали пытки солнцем и жаждой у стен заброшенного города и стали призраками, которых немало в этих песках.

Что же, он никогда не был праведником и, вероятно, заслужил такую участь. Его жизнь война, и на этих руках достаточно крови. Опустив глаза, Ханс усмехнулся,  закат и в самом деле окрасил его ладони в багрово-алый цвет.

Истошный женский вопль прервал его размышления о вечном. Повернувшись на голос, он увидел орущую Василину  и подбирающуюся к ней  гиену. Внутри у парня все похолодело. Пятнистая тварь была одной из самых страшных хищниц жарких стран. Ее челюсти легко перемалывали кости крупных антилоп, а стая гиен могла справиться и с царем зверей.

Он потянулся к мечу, но испугался, что не успеет, и, подняв с земли камень, швырнул в хищницу. Гиена взвизгнула не хуже девчонки и отскочила в сторону. Заметив бегущего к ней мужчину с мечом в руке, чей клинок блестел в лучах закатного солнца,  тварь правильно оценила опасность и, оскалившись на прощание, скрылась между камней, показав короткий облезлый хвост.

Девчонка наконец замолчала и теперь шумно всхлипывала, пытаясь успокоиться. Только сейчас Ханс заметил, что она сжимает в руках кинжал. Кажется, эта плакса не собиралась сдаваться без боя. Это открытие почему-то растрогало парня, ему вдруг захотелось обнять ее и успокоить, но помня об их первой встрече, он не осмелился. Но Лина сама подбежала к нему, привстав на цыпочки, ткнулась в щеку горячими сухими губами, и тут же отпрянув, принялась подбирать разбросанные ветки. Фриз растерянно потрогал щеку и опустившись на корточки, стал помогать Василине.