Рассказ-подарок! "Чужие традиции". Новогодняя история в мире "Пятой межзвёздной" и "Эмиссаров"

Что ж, дорогие мои постоянные читатели и случайные гости. Традиция укоренилась. Каждый год, 31-го декабря, я публикую маленький рассказ, который разом является и частью одного из моих циклов, и самостоятельной праздничной историей. Так как рассказ маленький, я размещаю его в первую очередь в блогах. Так будет и сегодня. В прошлый раз мы встречали новый Год с парой эльфиек, сегодня же заглянем в другой созданную мной вселенную...

Странные личности выходят на работу в новогоднюю ночь – преступники и полицейские, секретные агенты и инопланетяне. Стоит ли удивляться, зайдя в бар незадолго до полуночи, и встретив там секретного агента инопланетной полиции, допрашивающего преступника? Но рано или поздно даже они отложат свои дела, чтобы послушать, как часы бьют полночь…

                                                       Чужие традиции

   Рене не любил работать в праздники, а сегодняшняя ночь и вовсе была особенной. Близился Большой Новый Год – смена лет не по местному, а по галактическому календарю. Однако дело, выдернувшее его из дому, отлагательств не терпело. Оно было из тех, которые следует решать быстро и эффективно.

- Ещё раз повторю, мисс – я не тот человек, который вам нужен, - терпеливо проговорил Рене, стараясь, чтобы в его голосе звучало больше усталости, чем раздражения. Он поиграл стаканом с виски, слушая, как кубики льда стучат по стенкам, отпил глоток.

- Я знаю, что мне нужны именно вы, мистер Тонг. И никто другой. – Его собеседница тоже поднесла к губам свой бокал – с местным зеленовато-фиолетовым фруктовым вином.

Они вдвоём сидели за угловым столиком, куда едва доставал жёлтый свет тусклых, утопленных в потолок ламп. Несмотря на праздник, бар практически пустовал. Бармен курил, облокотившись о стойку и глядя в сторону дверей, за его спиной бормотало что-то радио. Это было одно из тех мест, куда приходили не чтобы развлечься, а чтобы встретиться с кем-нибудь, обстряпать грязные делишки, обменяться сведениями или товаром. Здесь привыкли к любым визитёрам. Хотя девушка, с которой беседовал сейчас Рене, мало походила на обычных клиентов бара. Очаровательная светлокожая блондинка в брючном костюме бирюзового цвета и тонких овальных очках более всего смахивала на секретаршу какого-нибудь богача. В том, что девушка не полицейская ищейка, Рене убедился, едва увидев её серебряные комм-часы и коричневые туфли из натуральной кожи. Нежные, ухоженные руки тоже кое о чём говорила. Едва ли ей прежде доводилось посещать места вроде этого бара, но держалась гостья спокойно и уверенно. То ли отлично владела собой, то ли была слишком глупа, чтобы понять, какой опасности себя подвергает. Рене склонялся к первому варианту.

- Я знаю, что вы в курсе дел По Луня, а По Лунь – главный поставщик… особых медикаментов в секторе. Уже года два как, – продолжила девушка, поставив бокал на стол.

- Может и так, только я не интересуюсь торговлей жучиным мясом. – Рене фыркнул. – Да, сейчас мода на всякие настои из жуков, но это временно. Когда достаточно людей убедится, что единственный их эффект – несварение желудка, то волна спадёт.

- Может и так, – повторила за ним гостья. Её бледное красивое лицо оставалось бесстрастным. – Но пока популярность такого товара лишь растёт, и мистер Лунь явно стремится волну оседлать. А для этого кому-то приходится похищать существ Роя с их родных миров, или из экспедиций, или даже с территории дипломатических миссий. Рискованное дело.

- Для охотников – да, – пожал плечами Рене. – Зато о последствиях можно не переживать. Все же знают, что жукам плевать на своих неразумных особей.

- Да, – согласилась блондинка. – Однако в последнее время кто-то пускает слухи, что там, где не помогают порошки и отвары из лапок трутней, поможет лекарство из плоти… разумного существа Роя. Так можно далеко зайти, мистер Тонг. Именно это мои хозяева хотят обсудить с мистером Лунем.

Рене глубоко вздохнул. Нужно было тянуть время. Ещё немного, совсем немного…

- Я знаю Луня, вы правы. – Рене немного уступил. – И держусь от него в стороне. Он жаден, но умён. Едва ли он пойдёт на такой риск, как похищение разумного жука.

- Если только не будет уверен, что сможет перевалить вину на другого, – отметила девушка, поглаживая пальцем круглый бок своего бокала.

Рене промолчал, словно в раздумьях. На самом деле он продолжал тянуть время. Ему было даже жаль гостью. Такая красивая, молодая, и совсем не глупая. И ни в чём не виновата, на самом деле – просто выполняет чей-то приказ. Но… Рене торговал информацией лишь в тех случаях, когда это ему ничем не грозило. Сдать По Луня невесть кому, пусть даже принесшему кое-какие рекомендации – верное самоубийство. Однако раз девушка вышла на Рене, значит, что-то уже разнюхала. От неё следовало избавиться. Что Рене, на самом деле, и сделал четверть часа назад. Гостья допустила ошибку, позволив ему принести из бара напитки. По пути мужчина бросил в её вино капсулу с ядом, которую прихватил из тайника около своего дома. Отправляясь на переговоры, он загодя знал, чем они кончатся. Яд действовал медленно и постепенно. Это позволяло Рене разыграть давно отработанный сценарий.

- Вообще, если я… - медленно, как бы взвешивая слова, начал Рене.

Девушка вдруг кашлянула. С растерянным видом взглянула на свою ладонь. Её тонкие изящные пальцы дрожали.

- Простите… - выдавила она севшим голосом. – Мне… немного дурно.

На лбу гостьи выступили капли пота, её дыхание сделалось хриплым. Она с трудом вытянула из нагрудного кармана жакета бело-голубой платок, уронила его на стол.

- Похоже, у вас аллергия на местные фрукты, мисс, – покачал головой Рене. Его сочувствие было почти искренним – видеть эту красавицу в таком состоянии, зная, что её ждёт дальше, не доставляло ему удовольствия. – Зря вы пили это вино. Вам надо в госпиталь, и быстро. Я вас подвезу.

Рене знал, что через пару минут девушка не сможет говорить, а ещё через четверть часа её дыхание остановится полностью. За это время следовало выехать из города, чтобы не попасться патрулю с трупом в машине. К югу от пригородов имелись старые, выработанные ещё в войну карьеры – отличное место, чтобы спрятать тело. Конечно, рыть землю в новогоднюю ночь то ещё удовольствие, но выбора особого не было.

- Нет… всё в порядке. – Вид девушки противоречил её словам – бедняжка дрожала уже всем телом, сделавшись ещё бледнее обычного. Она всё-таки сумела поднять платок и промокнула лоб. Ослабила узел тонкого фиолетового галстука, расстегнула воротник белоснежной блузы. Рене открыл было рот, чтобы настоять… и осёкся. Из глаз девушки потекли кровавые слёзы. Тёмно-алые струйки катились по её щекам, собираясь на подбородке. Яд не должен был вызвать подобного эффекта. Рене испуганно оглянулся на бармена. Владелец заведения не любил, когда на его территории случалась что-то, привлекающее внимание. Если человек исчезал, выйдя из бара – это одно дело, но если блондинка умрёт прямо тут, за столиком, Рене не оберётся проблем…

- Всё… хорошо. – Девушка осторожно стёрла кровь с подбородка платком, бросила его на пол. Подняла взгляд на Рене. Мужчина вдруг понял, что его собеседницу больше не трясёт. Дыхание гостьи выровнялось, кровавые слёзы высохли, оставив на лице чёрно-красные дорожки. Глядя Рене в глаза, она тихо сказала совершенно нормальным, лишь слегка напряжённым голосом:

- Зря вы это сделали, мистер Тонг.

- Ч… что? – Рене невольно подался назад вместе со стулом

- Использовали яд. – Девушка казалась действительно огорчённой.

Рене не понимал, что происходит. Может, она приняла противоядие перед разговором? Но тогда яд бы вовсе на неё не подействовал. И откуда она знала, какую именно отраву ей подсунут? Не бывает универсальных противоядий. Мужчина медленно потянулся к поясу, жалея, что не расстегнул куртку заранее. Теперь на то, чтобы вытащить пистолет из кобуры, уйдёт лишнее мгновенье.

- Не надо, – всё ещё не повышая голоса сказала блондинка. – Я не хочу вас убивать.

Рене замер. Глядя в мокрое от пота лицо этой хрупкой девушки, только что переварившей смертельную дозу токсинов, мужчина понял, что все его расчёты полетели к дьяволу на вилы. И он не имеет ни малейшего представления, кто перед ним на самом деле. Однако в двух вещах он теперь не сомневался. Во-первых, девушка и правда не хочет его убивать. Во-вторых, она прикончит его, стоит Рене слишком резко моргнуть или откашляться. Демонстративно медленно Рене убрал руку от пояса, сложил ладони на столешнице. Девушка кивнула:

- Хорошо. Моё предложение об оплате всё ещё в силе, но я вычту треть обещанной суммы. Взамен могу гарантировать что мистер Лунь не будет вам мстить. 

«Потому что не будет никакого Луня», - со странным злорадством подумал Рене. И начал выкладывать всё, что знал о бизнесе По…

                          *                             *                                *

Большой Новый Год приходился на середину осени по местному календарю, и когда Девять-Четыре вышла из бара, по улице гулял холодный ветер. Девушка не боялась простыть, но всё же ещё раз вытерла запасным платком лицо и шею – так на её месте поступил бы настоящий человек. После разговора с информатором Девять-Четыре умылась в раковине уборной, тщательно оттёрла с щёк подсохшую кровь. Счастье, что капли не попали на воротник блузки – отстирать такое смогли бы лишь в химчистке, а следы крови на одежде там неизменно вызывают вопросы.

Ночь выдалась облачная, фонари на улице не горели, и тротуары освещала только голографическая реклама редких баров и магазинов. Девушка перешла дорогу, остановилась у тёмного проулка меж двух жилых зданий. Оттуда немедленно вынырнула стройная фигура в чёрном брючном костюме.

- Ты в порядке? – спросила Один-Два, окидывая напарницу внимательным взглядом. Свои тёмные очки старший агент держала в руке, и её глаза светились в полумраке фиолетовыми кольцами.

- Да. – Девять-Четыре прочистила горло. – Только воды попить бы.

- В машине есть бутылка. Идём. – Один-Два надела очки, развернулась на каблуках и зашагала вглубь проулка, сунув руки в карманы. Девять-Четыре оглянулась через плечо, убедилась, что за ними никто не следит, и поспешила за командиром.

- Ты всё слышала? – спросила девушка, поравнявшись с Один-Два.

- Да, – кивнула та. Чёрные линзы скрыли её горящие глаза, но женщина в тёмных очках ночью выглядела не многим менее подозрительно. Девять-Четыре порадовалась, что вокруг ни души. – Хорошая работа.

- Что теперь?

- Отдых, Анна. – Старший агент усмехнулась, назвав Девять-Четыре её человеческим именем. Они миновали проулок и вышли к автомобилю, припаркованному на параллельной улице. Один-Два отперла дверцу магнитным ключом – у неё не было отпечатков пальцев, чтобы использовать обычный биометрический замок.

- Чтоб прищучить Луня, нам потребуется разрешение федеральных властей. Это не быстрое дело, – продолжила женщина, занимая место водителя. Девять-Четыре устроилась в кресле рядом, откинулась на спинку, прикрыв глаза. Её организм ещё боролся с ядом, и, хотя девушка уже чувствовала себя неплохо, на полное восстановление требовалось время. Не открывая глаз, она спросила:

- В отель? Я бы поспала до утра.

- И не надейся. – Один-Два тронула авто с места. – В отель мы заглянем, но только чтобы ты приняла душ. Твоему человеческому телу нужен постоянный уход, а то чуть что – сразу начинаешь пахнуть потом. После – у меня для тебя небольшой сюрприз. До полуночи ещё три часа, это хорошо. Я боялась, ты с ним дольше провозишься…

                          *                                       *                                  *

Горячий душ, свежая одежда, несколько глотков воды и укус пиявки-стимулятора окончательно привели Девять-Четыре в норму. Вновь очутившись в салоне авто, она с любопытством поглядывала на Один-Два, но вопросы держала при себе. Раз командир не хочет о чём-то рассказывать – значит, так надо.

Девушка не слишком удивилась, когда машина остановилась напротив бара в центральной части города. Это заведение отличалось от покинутого ей, как золото от ржавчины – через высокие окна был виден ярко освещённый главный зал, битком набитый людьми. Один-Два с трудом нашла на парковке свободное место. Захлопнув дверцу, командир взяла Девять-Четыре под локоть и с усмешкой на губах повела к дверям. В бар они вошли вместе, словно молодая влюблённая парочка. Девушка сразу заметила за одним из столиков остальных членов команды. Один-Шесть мешала соломинкой фруктовый коктейль, Один-Пять хмуро наблюдала за толпой вокруг – вероятно, прикидывала, кто из посетителей прячет под одеждой оружие. Рослая оперативница сидела в глубоком мягком кресле, которое, очевидно, принесли специально для неё. Стройная на вид, Один-Пять весила больше двухсот килограмм из-за усиленного металлом скелета и подкожной брони, так что мало какой стул был способен её выдержать.

- Явились, – констатировала Один-Пять, когда Девять-Четыре и командир приблизились к их столику.

- И можем приступать к делу. – Один-Два повернулась к Девять-Четыре, широким жестом указала на переполненный зал. – У людей принято делать подарки на Новый Год. Так как в нашей команде человек, в основном, ты, то это наш подарок тебе.

- Бар? – уточнила девушка.

- Социальная среда, – ответила Один-Шесть, отпуская соломинку. – Один-Два продолжает читать вредные книги и смотреть глупые фильмы, отчего её уровень интеллекта ходит волнами. Мысль в том, что на праздники люди ведут себя нестандартно и стремятся к общению больше обычного.

- В общественных местах праздник проводят либо одиночки, либо, напротив, любители больших компаний. – Один-Два тряхнула головой, всё ещё усмехаясь. Её длинные серебристые волосы рассыпались по плечам. – Тебе нужна практика, Анна. До полуночи полтора часа, и большинство этих людей останется тут до утра. Иди к ним. Смотри, слушай, говори. Наслаждайся весельем. Проникнись праздником. Заведи друзей. А мы будем здесь и обеспечим тыл. Устроишь драку – мы выручим.

Против воли Девять-Четыре тоже улыбнулась. Кивнула:

- Спасибо.

- Иди, иди. – Командир махнула рукой. – Вон там играют в покер, обязательно попробуй. С твоим самоконтролем и наблюдательностью у тебя должно отлично получиться…

…Уже светало, когда они вчетвером покинули пустеющий бар. Отгремели салюты, и ранним утром город, наконец, задремал. В первых лучах солнца улицы казались ещё более пустынными, чем глубокой ночью. Только редкие машины проносились по шоссе, да жужжали робо-уборщики, сгребающие мусор с обочин в свои контейнеры.

- Ты довольна? – спросила Один-Два, с усмешкой глядя на Девять-Четыре. Пользуясь отсутствием прохожих, она сняла очки и поигрывала ими, держа за дужку.

- Да. – Девушка на ходу поправила узел галстука, сбившийся во время танцев. Её голова немного кружилась от усталости и обилия новых впечатлений. – Это было полезно и интересно. Спасибо.

- Ещё люди говорят, что дарить на праздник что-то полезное – дурной тон, – заявила вдруг командир. – Настоящий подарок должен быть приятным и бесполезным. Так что… иди сюда.

Они приблизились к серой машине, на которой к бару приехали Один-Шесть и Один-Пять. Рослая оперативница отперла заднюю дверцу, заглянула в салон, словно чего-то опасаясь. Осторожно достала оттуда… контейнер для перевозки животных в багаже – со встроенной поилкой и автоматической кормушкой, системой климат-контроля. Поставила его на багажник, отперла решётчатую дверцу. Бережно выудила из контейнера серый комочек и протянула Девять-Четыре. Лишь приняв его, девушка поняла, что держит на сложенный ладонях крохотного сонного зверька, покрытого густой короткой шерстью. Зверёк лениво глянул на неё одним глазом и зевнул.

- Что… кто это? – спросила Девять-Четыре, не в силах отвести взгляд от существа.

- Детёныш кошки, – пояснила Один-Шесть, вставая на цыпочки, чтобы посмотреть на зверька через плечо девушки. – Породистый, с Земли.

- Достаточно взрослый, чтобы есть твёрдую пищу. Приучен к лотку,  – добавила Один-Два с довольным видом. – Потому проблем тебе не доставит. Разве что поначалу держи их с хорьком в разных комнатах. Как ощущения?

Девять-Четыре прикрыла глаз. Котёнок тихонько урчал. Тепло его крошечного тельца передавалось её ладоням. Девушка погладила зверька большим пальцем. Сказала:

- Приятно.

- Как от хорька?

- Да. И нет. – Девять-Четыре нахмурилась. – Надо… подумать над формулировкой. Но… почему?

- Мы всё ещё не понимаем твоей реакции на неразумных существ, – призналась командир. – Однако тебе нравится то, что и люди в основном считают милым. Возможно, это что-то инстинктивное. Во славу Роя, эксперимент должен продолжаться. По крайней мере, пока тебе самой это нравится.

Один-Шесть улыбнулась, а Один-Пять положила тяжёлую руку на плечо девушки, кивнула ей. Девять-Четыре погладила котёнка ещё раз, вернула его в контейнер. Сказала, повернувшись к сёстрам-напарницам:

- Сегодняшняя ночь принесла мне многое. Благодаря вам. Надеюсь, я когда-нибудь смогу передать и вам часть того… что получила.

- Сможешь. – Один-Два надела очки. – Ведь каждая из нас тоже отчасти человек. Просто в меньшей степени, чем ты. Однако ж – веселью своё время. Готовьтесь. Первые дни после больших праздников – лучший момент для арестов. И за это я тоже люблю человеческую культуру…

Конец.