Снова Риши

Думаю, многие авторы скучают по своим персонажам. В особенности, если в этих героев они вложили не только силы, но и душу. У меня так с Риши. Вряд ли я когда-нибудь устану от него. Пускай главные приключения в жизни Темного Истока позади, точку в его истории ставить еще рано. По крайней мере, именно на это мне хочется надеяться. А потому не могу не вспомнить пролог к отложенной до поры до времени "Меже" с надеждой, что когда-нибудь я все же возьмусь за нее, а Риши снова вернется!

Пролог

Альфа-Илани, столица, тридцать лет назад

Взявшаяся, казалось, из ниоткуда тень черной точкой появилась на освещенной лунами стене и тут же раздалась в размерах. Настолько густая, что даже мрак, скопившийся в укромных уголках роскошного пентхауса, тускнел на ее фоне, она приняла форму человеческого профиля и прислушалась к обманчиво мирной ночи.

За широким окном сиял и шумел мегаполис. Мимо то и дело бешеной мошкарой сновали аэротакси. Выли полицейские сирены. А на фоне, едва слышно рокотали двигатели звездолетов, покидавших отдаленный космопорт. С террасы нижнего этажа доносились звуки вечеринки. Музыка, смех, звон бокалов… Но в самой квартире, что принадлежала спешно бежавшим с планеты богатеям, оставалось тихо, будто в гробнице.

Конечно, если не считать разговора, чьи приглушенные обрывки проникали из-за узкой щелки между дверей…

Тень улыбнулась и, сверкнув багряным глазом, потекла вдоль беленой стены в сторону уголка жизни, что оставался в брошенном хозяевами жилище. Она помедлила у ловушки, нарочно оставленной кем-то для незваных гостей, затем вытянулась плоской лентой и, не потревожив западни, проскользнула в щель.

По ту сторону двери обнаружилась просторная, но лишенная всяческой мебели гостиная, чьи углы освещались только дрожащим пламенем камина у дальней стены. У камина сидели двое – мужчина и женщина расы анаки, – синекожие и черноволосые, они были вооружены до зубов. За спинами парочки высились штабеля металлических ящиков с яркой маркировкой на боках в виде демонического профиля, заключенного в кольцо. От ящиков веяло холодом и смертью.

Стараясь не быть замеченной раньше времени, тень проворно скопировала силуэт пыльного чучела китха на обшитой мореным деревом стене и прислушалась к разговору. Анаки ожесточенно спорили.

– Я ж говорил, что ты облажаешься, – мужчина, чей всклокоченный вид напоминал только что проснувшегося кота, обвиняющим жестом указал на подельницу. – Не зря моя чуйка елозила! И какого хрена я забрал тебя с Семерки?

Оскорбленная до глубины души явно несправедливым обвинением, женщина вскочила:

– Катись! И чуйку свою запихни куда подальше! Я-то с задачей как раз таки справилась: все сферы опечатала и пронумеровала. А кто проморгал грузовоз? То-то же! Нечего было шары заливать!

Мужчина сильно уступал размерами напарнице и шириной плеч не отличался, но выражений при этом совсем не стеснялся:

– Шла б ты на… Не доросла еще, чтоб мне предъявы кидать. Усекла?

Дама-анаки встала и, уперев руки в бока, расправила могучую грудь.

– Слышь, старик, а ты уверен, что сам не ошибся? Я не нанималась пахать за тебя. Если уж бухаешь, то хоть о деле не забывай! А лучше сперва закончи его, а уж потом пускайся во все тяжкие. – И прибавила: – Усек?! И не забудь, кто каждой твоей ошибке будет рад.

Мужчина, с каждой брошенной в него фразой, опускал голову все ниже, вдруг встрепенулся:

– Кто?

Женщина выругалась и яростно прошептала:

– Исток!

Тень, что с интересом прислушивалась к разговору, опять улыбнулась. Кажется, ловушки в спальне предназначались для нее. Ну до чего приятно! Негромко, но отчетливо мурлыкнула, заставив анакийскую женщину вздрогнуть и схватиться за бластер.

– Эй, ты чего это? – опешил подельник.

Она принялась озираться по сторонам.

– Ты не слышал, разве?

– Чего не слышал?

Женщина помолчала, возможно, надеясь, что померещившийся ей звук повторится.

– Я думала… Похоже, показалось.

Тень, по-прежнему прикидывавшаяся угловатым пятном на стене, мысленно усмехнулась.

Вернув бластер на пояс, анаки уселась обратно к камину и о чем-то задумалась, а спустя пару мгновений спросила:

– А что, если он все-таки появится? Что мы тогда будем делать?

Напарник то ли от природы был тугодум, то ли нарочно прикидывался. Во всяком случае уточнил:

– Ты о ком щас?

Если бы физические возможности тени это позволяли, она бы закатила глаза. Ну что за тупица?!

– Об Истоке же, ну!

– А! – Мужчина почесал косматый подбородок, обдумав вероятность, и почти сразу отмел ее: – Ну, ловушки же ты поставила? Вот. Не из-за чего дергаться. Да и следы мы запутали. Сколько петляли, только вспомни! Даже если этот… Исток такой могучий, как все говорят, он не сумеет очутиться в двух местах одновременно.

Двухмерный облик плох тем, что не позволял ударить себя ладонью по лицу. Но тени очень хотелось! И как только этот идиотский дуэт в Дети Шуота приняли?

Между тем женщина даже не пыталась скрыть сомнение:

– Н-да? А про прошлый раз ты что скажешь? Не хватило тебе впечатлений?

Ее напарник нахмурился. Похоже, вспоминать «прошлый раз» ему совсем не хотелось.

– В прошлый раз я затупил, признаю. Но теперь-то все иначе. Теперь и Старейшина все продумал как следует. Не о чем париться. К тому же Полларио… Они…

– Ага. Только теперь нас еще меньше, чем было. К тому же, я слышала, что оба Полларио мертвы.

– Зато жив их наследник! Как только семейные денежки перейду к нему, Старейшина… – Он перехватил взгляд подельницы и моментально заткнулся на середине фразы.

– Поверить не могу, что даже сейчас ты продолжаешь думать о деньгах! – вздохнула она.

Анаки вроде бы устыдился, но направление хода мыслей не изменил.

– А что остается? Забиться в нору и трястись, как бы Исток не нарисовался? Сама ж знаешь, такое не по мне! Да и вообще! Ты только вспомни, как нам эти сферы достались. – Он встал и, пройдясь между ящиками туда и обратно, легонько ткнул носком ботинка в один из них. – Ну? То-то же! А если этот сопляк решил, будто умнее всех, то туда ему и дорога. Размечтался позаигрывать с Истоком? Ну-ну. А то мы не видели, как таких, как он, потом вперед ногами выносят!

– Зато эти сферы – единственное, чего Исток боится. Понял?

– Так, может, поэтому нам и повезет загнать этого… этого, – он будто пытался припомнить имя, – этого Риши Динальта в его поганую нору и сгноить там?!

Женщина скривилась от отвращения, но возражать не стала. Возможно, задумалась над справедливостью услышанного, возможно, сказанное вслух имя врага повергло ее в шок, а, быть может, просто устала спорить. В любом случае, тень это уже не волновало. Перестав притворяться пятном, она перетекла на середину стены и стала тщательно прорисовывать человеческий силуэт.

Именно в тот момент, когда тень приготовилась обрести истинный облик, мужчина решил повернуться.

Его взгляд упал на стену и на мгновение замер, а затем расширился от ужаса. Рот распахнулся в немом вопле, а рука потянулась за бластером.

Тень, разумеется, оказалась проворней.

Взмахнув руками, она выпустила несколько дымных щупалец и обвила ими анакийскую пару, так что те не могли ни пошевелиться, ни вскрикнуть.

Наконец отделившись от стены, тень приняла истинный облик. В расширившихся от ужаса глазах подельников отразился стройный бледный юноша в черных одеждах.

Глянув на свою ладонь, что сочилась таинственной черной дымкой с алыми искорками, он с намеком на удивление проговорил:

– С каждым разом все проще. Это ж надо… – Затем сложил руки за спиной и с меланхоличным видом прошелся по комнате. – Ну? И что же вы для меня приготовили?

Он не рассчитывал на ответ, понимая, чем обязан столь негостеприимной встрече. Дети Шуота давно старались его извести и до последнего искали способы добиться успеха. Даже умудрились раздобыть несколько сфер-ловушек с заключенными внутри духами, чем и заслужили особое отношение.

– С Детьми Шуота в последнее время столько мороки. Чем больше сил я на вас трачу, тем отчаянней вы сражаетесь. Даже представить страшно, чего вам стоило добыть эти сферы.

Лица анаки, онемевших от ужаса, вытянулись и побледнели. Казалось, еще немного и даже не придется усердствовать – сами помрут.

Юноша холодно рассмеялся.

– Ну-ну, не стоит так переживать. Я и сам все узнаю. А как только разберусь со сферами, сразу же займусь и Старейшиной. Теперь-то спрятаться за спинами малышни ему не удастся.

Женщина яростно забилась в дымных силках. Сообразив, что она что-то хочет сказать, юноша слегка ослабил путы.

– Т… ты… – она закашлялась, давясь собственной слюной. – Но ты же!.. Ты же нарочно все искажаешь! Мы хотим лишь…

Бессмысленно было слушать ее дальше.

– Вы хотите лишь крови, – перебил Исток. – Руками детей, которых взращиваете на обмане, надеетесь навязать свой порядок там, где порядка хватает и без вас. Вы так отчаянно желаете, чтобы Тени вернулись, но не понимаете, чем это может грозить. Вы только мечтаете. А последствия вас не волнуют.

Он пошевелил бровью и давление темной массы, сковывавшей анаки по рукам и ногам, усилилось. Послышался двойной сдавленный вопль и хруст начавшихся ломаться костей.

– Вас волнует только смерть, – сказал Риши Динальт уже без всякого намека на улыбку. – Ее вы и заслужили.