Долгий писательский ящик, или утренний трамвай

Второй раз за последние несколько дней пишу пост в трамвае. Ну, а что ещё делать, если едешь от конечной до конечной. Попытаемся сделать из этого традицию)

Думаю, у каждого пишущего есть тетрадка, файл или отдельная папка, в которой хранятся старые заготовки, из которых просто обязаны были родиться гениальные (или просто классные) произведения, но что-то пошло не так. То ли в тот момент что-то другое дописывалось, то ли времени не было, то ли... В общем, звёзды так сложились, и заготовка шедевра ушла на хранение в долгий ящик, ждать своего часа. Иногда чудо случается, и вытащенная на свет божий и обтрушенная от пыли идея всё же становится романом или, на худой конец, рассказом. Но чаще всего там, в этом ящике, всё и остаётся.

А почему? Да потому что очень часто автор вырастает из старых идей, как вытянувшийся за лето школьник из прошлогодних джинсов. И перечитываешь такую заготовку, ностальгируешь, иногда даже понимаешь, что написано реально классно. Но... поезд ушёл, и глаза не горят, руки не чешутся, и понимания, как из вот этого вот вырастить историю, уже нет. И идея снова отправляется на дно ящика ждать часа. Который, с вероятностью в 99,9% никогда не настанет. А жаль. 

Я вот тоже недавно свой долгий ящик перебирала. Нашла очаровательного попаданца Матвея... и отправила обратно, на покой. Потому что, хоть начало мне всё ещё нравится, я уже не могу вспомнить, каким образом его приключать собиралась. И новых идей на его счёт нету. А жаль. 

Кстати, о Матвее 

 Над головой – звезды, под ногами – звезды. Я бегу по тонкой нити света, натянутой посреди чужого космоса, и уже не в состоянии вспомнить, когда ступил с края обрыва на этот призрачный путь, и уж тем более не могу предположить, когда же он закончится. 

 И если мне все же суждено добраться до цели своего путешествия, то я, наконец, получу ответы на все свои вопросы. Или приз, который мне обещали. Или в морду, что тоже не исключено. Такова се ля ви, и ничего тут не попишешь. 

      А сейчас я бегу, бегу… Ветер развевает волосы, меч – Черт бы побрал эту железку! – колотит по ноге, в голове звенящая пустота. И чтобы окончательно не сойти с ума, я снова, в который уже раз, начинаю пересказывать себе эту историю. 

      Верите ли, я – землянин. Земля – прекрасный зеленый мир, лежащий где-то у края мироздания.

      Господи, а не сам ли я придумал это место?

      

      Всё началось с мотоцикла, который папаша подарил отпрыску на восемнадцатилетие. Сколько сил и времени я потратил на психологическую обработку родителя – отдельная песня, но результат того стоил.

      Черный, сияющий новой краской «Suzuki» - мощный, быстрый, похожий на пантеру. Он был тем, о чем я мечтал уже несколько лет – с тех пор, как впервые сел за руль и ощутил пьянящую власть скорости.

      Нет, я никогда не был полноценным байкером. Вся эта тусня, внешняя атрибутика: бороды, косухи и тому подобное меня совершенно не впечатляли. Существовала только скорость – безграничная, запредельная. Ощущение полёта, власть над мощным железным зверем – своенравным, но всё же послушным воле хозяина. 

      В общем, я был из этих, ночных гонщиков, сумасшедших камикадзе, с рёвом носившихся по ночному городу на своих байках и распугивающих мирных жителей. Я подсел на скорость, как наркоман. Ничто, кроме этого, не имело значения. Ни интернет, ни ночные клубы, ни даже противоположный пол меня почти не интересовали. Даже учеба в универе, поступление в который было одним из условий, выставленных мне отцом перед покупкой байка, превратилась в пустую формальность. Я жил лишь ночью, когда садился за руль и выжимал из байка максимум, на что он был способен. 

      А потом, накануне своего 22х-летия, я врезался в грузовик. Так и не понял, откуда он вдруг вывернул.

      

      Очнулся в труповозке в обществе двух жмуров – мертвее некуда. Смешно, да? Тогда мне так не казалось. Чёрт! Ещё никогда в жизни мне не было так страшно. 

      Я вскочил на ноги и принялся колотить во все стены движущегося фургона, не переставая кричать, чтобы меня выпустили, выпустили, выпустили отсюда. И когда дверь наконец открылась, я оттолкнул в сторону напуганного не меньше моего водилу и со всей возможной скоростью рванул прочь.

      Окончательно в себя я пришёл лишь у дверей родительской квартиры, когда упал в объятия запухшей от слёз матери, которой уже успели сообщить о гибели единственного сына. 

      Я так и не понял, каким образом умудрился выжить в той аварии. И не только выжить – когда содрал с себя порванную и залитую кровью одежду, оказалось, что на мне нет ни царапины! Это при том, что мотоцикл превратился в груду железа, годную только в металлолом. В общем, то ли я Маклауд, то ли произошло чудо. 

      Мама, и до того регулярно посещавшая церковь, свято верила в Чудо и божественное провидение. Отец, убежденный материалист, не забивал себе голову подобными рассуждениями. Просто скрутил мне под носом убедительный кукиш, когда я заикнулся насчет ключей от его джипа, и добавил, что за руль я сяду, лишь когда сам заработаю на транспортное средство. Обидно, но справедливо. Я и возмущаться не стал. То есть, стал, конечно. Но больше для проформы. 

      Первое время жизнь без байка казалась мне пресной и бессмысленной. Но тут как-раз подошло время писать дипломную, и я оказался слишком занят, чтобы страдать об утерянном.

      

      Летом я благополучно защитился, получил диплом специалиста в области компьютерных технологий, и – понятное дело! – это нужно было отметить.

      Праздновать отправились в Гидропарк. Сначала – шашлыки и песни под гитару в «дикой» части острова, потом нашим дамам приспичило потанцевать, и вся компания отправилась в «Гидрозону», потому как желание женщины – закон, особенно для хорошо подвыпивших парней. 

      Я уже говорил, что никогда не любил дискотек и ночных клубов? Так что долго я там не выдержал – слишком громкая музыка, слишком много народу, слишком… всего – слишком. Особенно для человека, слушающего в основном качественный рок. 

      Вышел на улицу, вдохнул поглубже свежий ночной воздух и побрёл прочь, подальше от музыки и яркого света. Мимо прогрохотал поезд метро. Я даже удивился, что ещё так рано. Глянул на часы – если не буду чухаться, как раз успею на последнюю электричку. И не придется тратиться на такси. Всё равно празднику конец, к давно потухшему костру мы уже не вернемся, а провести ночь в этом бедламе – нет уж, увольте.

      Я уже повернул к метро, когда откуда-то из темноты донёсся отчаянный женский крик, полный неподдельного ужаса. 

      Героем на белом коне я никогда не был, да и среди бойцов, способных одной левой раскидать целую кучу засранцев, не числился. И вообще, если есть выбор драться или бежать, я всегда предпочитал второе. Да и встревать в чужие разборки совсем не в моих правилах. Короче, если б у меня было время хоть чуть-чуть подумать, пожал бы плечами и продолжил свой путь. Но что-то более сильное, чем здравый смысл, относящееся к области подсознания, или может условный рефлекс, выработавшийся за годы эволюции, и ещё не окончательно утраченный под гнётом «цивилизованности», толкнуло меня вперед, и в следующее мгновение я уже нёсся незнамо куда, перелетая через кусты и цепляясь за низко свисавшие ветви деревьев.

      Увиденное было вполне ожидаемо: компания пьяных идиотов и девчонка – не более трезвая, но страшно перепуганная. И дальнейший сценарий вполне прогнозируем. Если б не я.

      Не представляю, какой демон в меня вселился. 

      - Не помешал? – поинтересовался я, выступая из тени и, не дождавшись ответа, принялся вносить коррективы в мизансцену, раздавая тумаки направо и налево. Удивительно, но никто и не пытался сопротивляться. Каждый, кого я успел достать, падал и лежал тихо-тихо. А те, кого не успел, просто разбежались. Полминуты – и на сцене остались лишь я да зарёванная девчонка, которая отползла чуть в сторону, и теперь смотрела на меня со смесью страха и благодарности. Страха было больше. 

      Я подошёл и помог ей подняться на ноги.

      - Пойдём, отведу тебя домой. Тебе куда?

      - В «Р-ру-сал-лочку».

      - Куда? – не понял я.

      - Кафе «Русал-лочка», - пояснила она, - там мои друзья. У Лёльки День рождения. Я – в туалет… - и она снова разрыдалась.

      Я прижал её к себе и гладил по волосам, пока рыдания не стихли. То было дивное чувство! Я ощущал себя героем, защитником, чуть ли не суперменом. Мне не нужна была благодарность вырученной из неприятностей девчонки, и без того я испытывал чувство полного удовлетворения и был горд собой, как павлин.

      Потом я проводил до «Русалочки» так и оставшуюся для меня безымянной девушку, где её ждали обеспокоенные друзья. Сдав красотку из рук в руки, пошёл искать такси. Из-за всей этой суеты на метро я всё-таки опоздал.

      

      Я успел отойти совсем недалеко, когда из тени деревьев навстречу мне шагнул какой-то странный тип. Кряжистый, заросший по самые глаза густой бородой старик в наряде, наводящим на мысли о дремучем средневековье: полосатые шаровары, подпоясанные широким кушаком, холщовая рубаха в заплатках и кожаный жилет, выглядевший не менее анахронично, чем всё остальное. 

      - Ты не заблудился часом, ведьмак? – обратился он ко мне скрипучим голосом.

      - Чего??

      - Говорю, договор ты нарушил, колдовское отродье! – «пояснил» старик, - Или скажешь, не знал?

      Я… это… Дядя, ты меня ни с кем не спутал?

      Старик хохотнул.

      - Дурачком-то не прикидывайся. Я таких, как ты, за пять верст чую. А уж после того, что ты здесь натворил…

      Тут до меня дошло, что передо мной обыкновенный сумасшедший. Хотя от этого не легче – слышал, эти убогие бывают крайне агрессивны. Так что я начал потихоньку пятиться назад, попутно прикидывая пути к бегству.

      Не удалось. Едва я сделал пару мелких шажков, как дед прыгнул вперед и железной хваткой вцепился мне в плечо так, что под его пальцами хрустнули кости.

      - Бежать удумал?? Не выйдет!

      Я попытался освободиться от захвата – с нулевым результатом. 

      - Не дёргайся, сопляк, - напутствовал меня псих, - Знал ведь, на что шёл.

      - А это ничего, что я вообще не понимаю, о чем речь? – пробормотал я.

      - Ничего, - успокоил он меня, - там тебе объяснят. Идём. 

      Понятное дело, идти с этим психом я никуда не хотел, но… пошёл. Как кукла на ниточках – ноги топали вперед, хотя я – ей богу! – не принимал в этом ни малейшего участия. Дед вёл меня через какие-то заросли, труднопроходимые чащи и не переставал бубнить себе под нос, поминая чёрта, нечисть лесную и какой-то договор, заключенный в незапамятные времена.

      Я не понимал и десятой части из того, что он нёс, да и не пытался. Всеми силами я боролся с разраставшимся внутри ужасом – один на один с сумасшедшим маньяком, вдали от людей, в нехоженой части острова. Отлично понимал, что надо бежать. Бороться, избавляться от наваждения и бежать. Но поделать ничего не мог.

      Не знаю, сколько мы шли, совсем потерял чувство времени. В какой-то момент мы выбрались из леса на заросшую цветущими травами поляну, на противоположной стороне которой виднелось странное сооружение, очень сильно смахивающее на сказочную избушку на курьих ножках. В единственном окошке мигал бледный огонёк, и мелькали тени.

      - Нам туда, ведьмак, - сказал старик и поволок меня через залитую лунным светом поляну.

      - Ты не бойся, дружище, - сказал мой конвоир, - Никто тебя не обидит. Вперед никого не наказывают. Ну, лишат тебя силы лет на пять-десять, подумаешь? Кто ей сейчас по-настоящему пользуется-то?

      Старик почти по-дружески похлопал меня по плечу. Я повернул голову, наши взгляды встретились. Даже в лунном свете было видно, как побледнел мой похититель, а его лицо перекосила гримаса ужаса.

      - Да ты нежить! – завопил он дурным голосом и выпустил моё плечо, - Нежить!!!

      Осенив себя крестным знамением, сумасшедший вдруг выхватил откуда-то из-под жилета длинный мясницкий нож и бросился на меня.

      Я прыгнул в сторону, приземлился на кувырок, откатился как можно дальше от него и вскочил на ноги у края поляны, оказавшись метрах в десяти от разбушевавшегося маньяка. И не помышляя о том, чтобы вступить в бой, я бросился прочь, напролом через заросли, назад. Туда, где светят фонари, играет музыка, где остались мои друзья-одногруппники… Ветки хлестали по лицу, рвали одежду; я несколько раз падал, цепляясь за какие-то коряги, но поднимался и снова бежал, преследуемый звуками близкой погони. 

      Деревья расступились, и я выскочил на пустынный пляж, у берега которого плескались тёмные волны сонного Днепра. Остановился, тяжело дыша и озираясь по сторонам. Далеко слева сиял огнями мост Патона. Справа доносилась отдаленная музыка. Я повернул направо. Пройдя метров сто, добрался до тихой заводи, на водной глади которой покачивалась лодочка с одиноким пассажиром. 

      Решив, что неожиданных встреч на сегодняшнюю ночь более, чем достаточно, я попытался обойти означенное плавсредсто как можно дальше. 

      - В лодку! Быстро! – Раздался резкий окрик. Женский голос.

      - Это вы мне? – уточнил я на всякий случай, хотя кроме меня на берегу никого не было.

      - Тебе, конечно, - подтвердила женщина, - Садись, говорю, если жить хочешь!

      Я стоял на месте и хлопал глазами.

      - Чего ждешь, идиот?! – Разозлилась она, - Берендей тебя с острова не выпустит.

      Практически одновременно с её словами, размахивая тесаком, вывалился старый знакомец. Заметив меня, он с диким ревом бросился вперед. Ещё одного приглашения не потребовалось – я и сам не заметил, как оказался в лодке. 

      - Бери весла и греби! – скомандовала женщина.

      Ещё ни одного приказа в своей жизни я не выполнял с такой поспешностью. Налёг на вёсла, хотя никогда в жизни таким не занимался, и расстояние между нами и беснующимся на берегу Берендеем начало быстро увеличиваться.

      - Я тебе это вспомню, Вельда! – орал старик, - Я тебе отплачу, ведьма!

      - Да, да, конечно, - отмахнулась женщина, откидывая с головы капюшон. Под ним оказались тёмные кудри, тут же рассыпавшиеся по плечам, и немолодое, но всё ещё привлекательное лицо с глазами, казавшимися черными и совершенно бездонными.

      - Отложи весла, мы попали в нужное течение, - сказала она и, видя, что я не тороплюсь исполнять приказ, добавила, - Берендей в воду не сунется.

      Я послушался. От непривычной работы уже начали ныть плечи, ладони горели огнём.

      - Меня зовут Вельда, - представилась спасительница, - впрочем, ты уже знаешь.

      Я кивнул, вспомнив, что так именовал её Берендей.

      - А как твоё имя?

      - Матвей.

      - Вот и познакомились, - улыбнулась она, - выпьешь?

      Я кивнул. После всех ночных событий глоток чего покрепче был весьма кстати. Вельда пошарила рукой под лавкой и извлекла оттуда пузатую бутыль в оплётке из лозы. Заметив для начала, что начало холодать, она сама основательно приложилась к сосуду, после чего передала его мне. Я сделал глоток, другой… Никогда не пробовал ничего подобного. Напиток оказался мягким, приятно-сладким, с лёгкой, придающей пикантности горчинкой. Невероятно ароматный, слегка тягучий. От него по телу разливалось приятное тепло, однако лишенное ожидаемого пьянящего эффекта. 

      - Вересковый мёд, - сказала Вельда, забирая у меня флягу. Не сделай она этого, я бы всё выхлестал. 

      - Очень вкусно.

      - Расширяет границы сознания, - добавила она веско.

      - Чего??

      - Не отравишься.

      И на том спасибо, подумал я.

      Над водой собирался белесый туман, клубящаяся влажная мгла быстро скрыла городские огни, затянул водную гладь так, что вскоре я видел лишь свою загадочную спутницу да тёмную воду, плескавшуюся у борта нашего утлого суденышка.

      - Отдохни, Матвеюшка, - ласково сказала Вельда, - ночь выдалась тяжелой.

      Я хотел что-то возразить, но тут усталость навалилась неподъёмным грузом, веки закрывались сами собой. В голове ещё успела промелькнуть мысль, что спать сейчас вовсе не следует, а в следующий момент я отключился. Сквозь сон до моего слуха доносилась грустная напевная мелодия, порождающая образы чего-то манящего и нереального. 

      

      Где-то каркнула ворона, спугнув приятное сновидение. Я перевернулся на бок, стукнулся головой обо что-то твердое и окончательно проснулся. Открыл глаза, обнаружил себя лежащим на дне лодки. «Что за чертовщина?» - подумал сердито. Но тут события прошлой ночи отчетливо встали перед глазами, и пришлось с досадой признать, что весь этот бред происходил на самом деле. 

      Сел, осмотрелся. Лодка привязана у безлюдного берега, в зарослях ивняка. Сквозь густые ветви пробиваются лучи утреннего солнца. Прямо над головой восседает черный-пречерный ворон и таращится на меня любопытным глазом-бусинкой.

      - Кыш, - пробормотал я, неуверенно махнув рукой.

      Пернатый насмешливо каркнул и, повернув голову прочь от воды, вдруг сказал:

      - Вельда! Твой гость проснулся!

      Нет, он не заговорил по-человечески, но я понял его карканье! Клянусь! Чтоб мне больше мотоцикла не видать!

      - Ты что, говорящий? – чувствуя себя дурак дураком, спросил я.

      Тот смерил меня презрительным взглядом.

      - Это не я говорящий, это ты – слышащий.

      - Как это?

      - Как, как… как обычно. Вельда объяснит. Ну и это, как говорится… Добро пожаловать!

      - Куда – пожаловать? – снова протупил я.

      - Узнаешь, - зловеще предрек ворон и, снявшись с ветки, скрылся в зарослях.

      Пока я озадаченно чухал маковку, пытаясь сообразить, то ли я ещё сплю, то ли окончательно съехал с катушек, на берегу объявилась Вельда. Она оказалась выше и старше, чем показалась мне ночью, в иссиня-черных волосах серебрились седые пряди.

      - Как спалось, мой юный друг? – поинтересовалась она.

      - Нормально, - пожал я плечами.

      - Идём завтракать.

      На её слова мой желудок отозвался жалобным урчанием. Вчерашний шашлык и вся прошлая жизнь, казалось, были вечность назад. Я выбрался из лодки, прошлёпал по мелководью и вслед за Вельдой пошёл по едва заметной тропинке, протоптанной в зарослях. Метров через пятьдесят перед нами вырос высокий плетень, хозяйка распахнула неприметную калитку.

      Галантно пропустив даму вперед, я ступил на широкое, поросшее сочной травой подворье. Посыпанная желтым песком дорожка вела к добротному деревянному дому, расположенному посреди буйно цветущего палисадника. Справа – ухоженный огород и колодец-журавль, слева, в тени векового дуба – грубо сработанный стол и пара застеленных самодельными дорожками скамеек. Всё в этом дворе дышало покоем и вневременьем.

      - Умойся, - Вельда указала на приставленную к забору кадку с дождевой водой, - и садись к столу. 

      С этими словами хозяйка направилась к дому, а я – по указанному маршруту. 

      - А в дом-то она тебя не позвала, - услышал я насмешливое карканье, едва устроившись за столом. Подняв взгляд, узрел уже знакомого ворона. Собственно, отличительных знаков на нем не было, вот только сомневаюсь, чтобы в округе нашелся ещё один такой нахалюга. 

      - Тебе-то что?

      - Да мне и вовсе без разницы, - открестился ворон и перелетел на столешницу, - Это я так, для завязки разговора. 

      - Будем считать, разговор ты завязал. Что дальше? 

      - Сам откуда будешь?

      - Из Киева.

      - Киев? – переспросил ворон, - Что за место такое? Не слышал.

      - Может, видел. Город такой – здоровенный. За день и не перелетишь.

      Птица рассмеялась.

      - Ох, и здоров ты врать, гость! Где ж это такое бывает? Ну да, Северный Кряж – селение большое. Но его и ты за пару часов пешком перейдешь, что уж обо мне…

      - Не приставай к гостю, Гаркун! – прикрикнула на пернатого Вельда. 

      Он предусмотрительно перелетел повыше и уже оттуда ответил:

      - Так я ж так, просто для разговора.

      - Я вот тебе поговорю, - пригрозила ему кулаком Вельда и принялась выставлять на стол содержимое большой корзины: блюдо дымящихся оладьев, крынка сметаны, жареная рыба, пирожки и бутыль, похожая на ту, из которой меня поили вересковым медом. Впрочем, здесь был простой деревенский квас.

      - Угощайся, - пригласила радушная хозяйка.

      Я потянулся к рыбе. 

      - Знаю, у тебя множество вопросов, - сказала Вельда, присев на край скамейки, - и я постараюсь ответить на все. Но чуть позже.

      - Когда это, позже?

      - После завтрака.

      Я кивнул и приступил к еде, оказавшейся на удивление вкусной, хотя и не привычной для желудка коренного горожанина, закаленного чипсами и пиццей. Гаркун топтался на ветке над головой у Вельды и похоже был не прочь принять участие в трапезе, но почему-то не решался заявить о своём присутствии. 

      Видимо, я всё же слишком часто поглядывал вверх, потому что Вельда, не поднимая головы, сказала:

      - Ты всё ещё здесь, Гаркун?

      - Кар!

      - Можешь взять рыбу, но потом чтоб духу твоего здесь не было! Понял?

      Ворон спикировал на стол, ухватил с тарелки самую крупную рыбину и, тяжело махая крыльями, улетел в сторону реки. 

      - Ох, и попрошайка, - вздохнула хозяйка, - приручила на свою голову. Ты ведь его тоже понимаешь?

      - Угу, - подтвердил я с набитым ртом.

      - А до него ты когда-нибудь понимал птиц и животных?

      - Только своего кота, - усмехнулся я, - Но там совсем другой способ общения. А может, кот понимал меня лучше, чем я его. 

      - Коты умнее, чем кажутся, - серьезно кивнула Вельда, - а как у тебя с собаками?

      - Нормально… с учетом того, что собаки у меня никогда не было – мама не разрешала, - я осёкся, понимая, как глупо звучит подобное признание из уст взрослого человека.

      Вельда не обратила на это никакого внимания.

      - Поел? – спросила она через какое-то время.

      - Ага, спасибо. – Я быстро запил сытный завтрак тремя глотками кваса, вытер губы тыльной стороной ладони и вопросительно уставился на радушную хозяйку, - Теперь вы мне всё расскажете?

      Вельда снисходительно улыбнулась.

      - Во-первых, давай на «ты». Здесь так принято.

      - Здесь – это где?

      - В Межземелье, - ответила она. – А во-вторых, я обещала не рассказать, а лишь ответить на твои вопросы. Так что всё зависит от того, насколько правильно ты будешь их задавать. 

      - Хм, - я почесал затылок, - а количество вопросов ограничено?

      - Нет, но у нас не так много времени. Начинай спрашивать.

      Я призадумался. Вопросов в голове роилась масса, но какие из них важные, а какие нет, сообразить не получалось.

      - Ну, ладно. Кто такой Берендей?

      - Леший, - был ответ.

      - Кто?? Леший?! – Я вскочил на ноги, потом снова сел. – Погоди, но их же не бывает, и вообще…

      Вельда покачала головой.

      - Говорящих ворон тоже не бывает, и ученых котов, и много чего ещё. Я знаю. Так вот, запомни первую аксиому мироздания: всё где-нибудь существует. Не здесь, так в другой реальности. Но существует обязательно. Уяснил.

      Я кивнул, хотя до конца тогда ещё не поверил.

      - А Берендей – всего лишь леший, привязанный к своему месту. Он же не виноват, что люди вдруг начали селиться в каменных муравейниках. А этот остров – единственное место, где он ещё может жить и оставаться незамеченным.

      - И оставался бы себе, - проворчал я, - Чего он ко мне привязался?

      Вельда задумчиво поджала губы, рассеянно поправила упавшую на лоб прядь.

      - Ты задал очень сложный вопрос, Матвей, - произнесла она после продолжительного молчания, - ответ на него породит массу других вопросов, и далеко не всё тебе захочется принимать. Но раз уж я пообещала, пусть будет так. – Женщина вздохнула. – Берендей узнал, что ты использовал Силу против простых смертных, и не мог не вмешаться.

      - Силу? – удивился я, - Какую силу? Всего-то всыпал нескольким засранцам, пристававшим к девушке. И что??

      - Сколько их было?

      - Пять. Шесть? Не помню. Да какая разница-то?

      - Значит, один против шести. Шестеро лежат, на тебе – ни царапины. Ты от природы супермен, или подобное для тебя не совсем типично? 

      Я открыл рот и снова его закрыл. Тут она права. Всё это было совсем не в моём стиле. 

      - Берендей назвал меня ведьмаком. Говорил, я нарушил какой-то договор. Но ведь я не…

      - Нет, ты не ведьмак, - качнула головой Вельда, - Ты – другой.

      - В смысле, другой?

      - Из-за чего леший хотел тебя убить? Вспомни! – Чёрные глаза впились в мои, словно гипнотизируя.

      - Он… назвал… меня… нежить! – выдал я испуганно, - Но ведь я – живой. Живой!!!

      - Живой, - подтвердила женщина и, не успел я облегченно выдохнуть, добавила, - До определенной степени.

      - Это как? – опешил я.

      - Ты должен был умереть, но выжил. И теперь сам не можешь понять, как такое произошло. Я говорю о той аварии. 

      Я моргнул, высказывая согласие – кивнуть почему-то не получилось.

      - Ты всё ещё находишься на грани между мирами живых и мертвых, Матвей, и в своем нынешнем состоянии представляешь опасность как для себя, так и для окружающих. Особенно для таких как Берендей.

      - Всё равно не понимаю, - проворчал я. То ли выпитый вчера для расширения сознания вересковый мед перестал действовать, то ли моё сознание в принципе не способно к подобному расширению, только всё происходящее воспринималось как часть какого-то грандиозного розыгрыша. – Я другой, потому что выжил, или выжил, потому что другой? И что во мне такого особенного? И какая, к черту, опасность?

      - Тсс, - Вельда приложила палец к губам. – Вот черта в наших краях поминать не надо. Он может услышать и обидеться. А обиженный черт таких дел натворит – всем колдовским сообществом не расхлебаешь.

      - Понял, больше не буду. 

      Вельда усмехнулась.

      - Это правильно. Так вот, ты выжил, потому что другой. Но авария послужила толчком к тому, чтобы высвободилась твоя истинная сущность. Ты получил доступ к Силам, и теперь можешь решать, как и на что использовать эти Силы. Но и Силы теперь знают о твоем существовании, и будут стремиться подчинить тебя, или уничтожить. У тебя есть год с момента аварии, чтобы выжить или умереть. Позже ты уже будешь для них неуязвим. Кстати, попытка Берендея разделаться с тобой, только первая атака тех, кто его контролирует.

      - Первая? Значит, будут ещё?

      - Теперь, когда они знают о тебе – да.

      - Класс! – Я хлопнул раскрытой ладонью по столу. – Может, лучше сразу самому повеситься? Что так, что эдак – все равно достанут! 

      - Если б всё обстояло так, я не стала бы тебя спасать! – Отозвалась Вельда резко. – Но если ты слишком слаб и предпочитаешь смерть борьбе – пожалуйста! Иди, я не держу!

      Понятно, никуда я не пошёл. Пусть я и не самый смелый человек на планете, но уж точно не самоубийца.

      - И что теперь с этим делать? – угрюмо поинтересовался после продолжительного молчания.

      - Домой тебе возвращаться нельзя, - припечатала Вельда, - Это опасно не только для тебя, но и для твоих близких.

      Я почесал затылок.

      - Ну-у, можно какое-то время пожить у друзей. А через неделю я на море еду, а потом…

      - Какое море, Матвей? – обреченно вздохнула Вельда, - Говоря «дом», я имела в виду Землю. Всю Землю.

      - Да?! Но… это… С шарика-то не спрыгнешь. Что мне теперь, в отряд космонавтов записаться?

      Женщина сухо рассмеялась.

      - Ты так ничего и не понял, дружок? Это – уже не Земля!

      Я похлопал глазами, с усилием вернул на место отвисшую, было, челюсть. 

      - А-а что тогда?

      - Думаю, с теорией множественности миров ты знаком, - заметила Вельда.

      - В основном, из фантастической литературы.

      - Прими, как факт. Миров много, а Межземелье – место, где можно безопасно перейти из одного в другой. Я же - Хранительница Врат и ведьма по совместительству.

      «Ну вот, ещё одна сумасшедшая» - с тоской подумал я.

      - Мой дом – перевалочный пункт, база отдыха для странников, путешествующих между мирами, а так же цитадель, призванная не пропускать непрошеных гостей. А ещё я помогаю таким, как ты: заблудшим, попавшим в беду. И сейчас предлагаю тебе единственной возможностью – уйти в другой мир, прожить там этот год, овладеть силой, понять своё предназначение. Потом, если захочешь, ты сможешь вернуться. 

      - Хм, - я скептически прищурился, - Всё слишком красиво. Где-то здесь должен быть подвох.

      Вельда едва заметно улыбнулась. 

      - Я ведь не предлагаю тебе золотые горы и молочные реки, восточных гурий и царские палаты. Другой мир со своими законами, а ты – чужак, и можешь рассчитывать только на себя. Не знаю, с какими опасностями тебе придется столкнуться, и какой путь пройти. Но ты выпадешь из поля зрения враждебных сил, получишь преимущество во времени, и не только.

      - Слишком туманно.

      - Готовые ответы в задачнике на последней странице! – припечатала она. – В жизни так не бывает. Впрочем, можешь вернуться домой. Мне самой интересно, как долго ты продержишься и насколько хорошо сможешь защитить своих близких. 

      - Но…- начал я, и осёкся. Выбора, как такового, не было. – Хорошо, я понял. Но ты говоришь, миров много. Ты подскажешь, в какой?

      Она покачала головой.

      - Только ты один делаешь выбор. В заборе вокруг моего дома множество врат, все они ведут в разные миры. Выберешь, какая по душе.

      - А… когда отправляться? – поинтересовался я с некоторой опаской.

      Вельда глянула на небо.

      - Уже скоро. Отдохни пока. 

      Женщина поднялась и пошла к дому. Я остался за столом. С которого так и не убрали остатки завтрака. Промелькнула мысль, что неплохо бы помочь хозяйке с посудой, но в дом меня не приглашали, а куда ещё девать все эти тарелки, я не знал. Так что мой благородный порыв остался нереализованным. 

      Прихватив с тарелки пирожок с вишнями, я принялся медленно жевать, параллельно пытаясь осмыслить полученную информацию. 

      Всё это слишком… неправдоподобно – не могу подобрать другого слова. Не исключено, что когда я пройду через одну из этих загадочных дверей, меня встретит какой-нибудь придурок с букетом и ехидной ухмылочкой: «Улыбнитесь, вас снимает скрытая камера!» С другой стороны, если всё это – не розыгрыш, и иные миры всё же существуют, нужно быть последним придурком, чтобы отказаться и не посмотреть хотя бы одним глазком. А Вельда говорит – год. Целый год в другой реальности! Пусть даже этот год станет для меня последним – всё равно я уже три месяца живу взаймы.

      Что-то большое, тёплое, мохнатое коснулось моей ноги. От неожиданности я подпрыгнул, но это был всего лишь кот. Нет, не кот – котярище. Размерами с упитанного спаниеля, невероятно лохматый, расцветкой он напоминал знаменитого Матроскина, с хитрой самодовольной мордой и пышными усищами. Я почесал зверюгу за ухом, от чего тот заурчал, как прогревающийся трактор. 

      - Рыбы хочешь? – спросил я у него.

      - Мр-ра-у, - ответил котяра и уставился на меня желтыми блюдцами глаз в ожидании подаяния. 

      Выбрав кусок побольше, я протянул его коту, и тот устроился обедать тут же, у моих ног. Какое-то время я наблюдал за этим процессом, потом принялся рассматривать видимую с моего места часть забора, пытаясь найти описанные Вельдой врата. Но сплошной плетень не содержал даже намека на какие-то ходы или лазейки.

      Над головой мелькнула черная тень и понеслась к дому.

      - Туман идет! – Кричал ворон, ныряя в окно. – Слышишь, ведьма? Туман поднимается!

      Котяра приподнял голову, прислушиваясь, потом снова занялся рыбой. 

      Дверь дома распахнулась, держа в руках объемный сверток, наружу выбежала Вельда.

      - Скорее, Матвей! Врата открываются! 

      Я вскочил на ноги, совершенно не понимая, куда бежать и что делать. Женщина перебросила мне свою ношу, оказавшуюся вместительным рюкзаком и, судя по весу, далеко не пустым.

      - Держи, пригодится, - выдохнула она, - иди сюда, в центр.

      Я не успел спросить, в центр чего мне идти, потому что именно в этот момент картина окружающего мира начала разительно меняться. Туман, о котором так отчаянно кричал ворон, молочной рекой перетекал через забор, застилал двор, оставляя посередине ровно очерченный круг со стоящей в нем женщиной. Я шагнул к ней, следом прыгнул кот.

      - Уверен, Баюн? – Спросила у него Вельда. И котяра утвердительно мотнул башкой.

      - Хорошо же, - провозгласила она и, ко мне, - Готов?

      - Ну… э-э… да!

      - Тогда смотри и выбирай!

      Вельда подняла руки вверх и тихо запела на незнакомом языке. Её руки двигались, словно женщина дирижировала невидимым оркестром, и постепенно молочную стену тумана стали наполнять золотые и красноватые сполохи. Они сплетались, уплотнялись, закручивались тугими спиралями и укладывались под ноги ровными тропинками, ведущими к многочисленным вратам, из которых теперь сплошь состоял забор. 

      И все врата были разными. Простые железные, окрашенные масляной краской, каких хватает в любом частном секторе; резные деревянные, в стиле русских сказок; футуристическо-модернистские, как в каких-нибудь «Звездных войнах»; каменные створки, совершенно неподъёмные; арка из живых растений; размалёванный белым и зеленым шлагбаум; ряд ступеней, повисших в воздухе; и масса всяких прочих, описать которые у меня не хватит слов.

      - Выбрал? – спросила Вельда.

      - Выбрал?? Да я их и рассмотреть толком не успел!

      - Быстрее! Не головой – сердцем выбирай! – торопила ведьма. – Иди сейчас, пока туман в силе! Если солнце застанет тебя в момент перехода – погибнешь! 

      «Приободренный» её словами, я с удвоенной скоростью завертел головой, пытаясь понять, куда же стремится моё сердце, отчаянно колотившееся где-то в районе пяток.

      Кот, до сих пор сидевший неподвижно, вскочил на ноги и, подняв трубой хвост, побежал к воротам, которые могли стоять в хорошо укрепленном средневековом замке. Обернувшись на полпути, Баюн в упор глянул на меня и нетерпеливо дёрнул хвостом. 

      А, была – не была! Я шагнул вслед за ним, всей душой надеясь, что этот плут знает, что делает. Вельда положила руку мне на плечо.

      - Запомни место, где выйдешь. По истечении срока вернись назад и постучись. Я открою проход. Удачи, Матвей!

      - Спасибо! – Я устремился вперед сквозь редеющий туман. 

      Кот терся у ворот, мяукал и с надеждой смотрел на меня. Я протянул руку и, взявшись за кольцо, толкнул тяжелую створку. Со скрипом она подалась вперед, пропуская во двор полосу зеленоватого света. Недолго думая, Баюн выскочил наружу. Я собирался последовать за ним, как в лицо метнулся ворон.

      - Дурень! Не ходи! Сгинешь! В другую дверь!!!

      - Гаркун! – Как хлыстом, полоснул голос Вельды. – Не задерживай его! 

      Я обернулся – туман становился всё прозрачнее. Испугавшись не столько гибели, сколько того, что врата закроются, поспешил на ту сторону.

Вот классное же приключалово должно было получиться! Но не судьба