Производство оружия в Англии.

Производство мечей в Англии утвердилось как отдельная отрасль в 1415 году, когда общество ножовщиков Лондона получило королевскую санкцию. 

В 16 века упорядочивание производства мечей в Британии продолжилось. Начали бурно развиваться оружейные мастерские в Гринвиче (Лондон). Однако это стало и проблемой, так как опытных английских рабочих не хватало, пришлось приглашать мастеров из Золингена и Пассау для работы в оружейных мастерских короля Генри VIII. Переселению опытных немецких оружейников способствовали начавшиеся по всей Европе в 1600-х годах Контрреформация, в результате которой немецкие протестанты устремились в Англию. 

Именно с их помощью была основана новая фабрика по производству оружия в Хоунслоу (вблизи Лондона) в 1620 году. Бенджамин Стоун, один из основателей Хоунслоу, сразу начал утверждать, что он «усовершенствовал искусство изготовления клинков», его клинки были «самыми хорошими дешевыми, какие только можно найти в христианском мире».

Позднее конкуренцию Хоунслоу составила новая фабрика, открытая в 1690 году на севере в графстве Дарем, в Шотли Бридж, где начали разработку богатых залежей железной руды. Место было удачным также благодаря протекающей рядом быстрой реке Дервент, воды которой идеально подходили для охлаждения клинков. В результате удаленное месторасположение только сыграло на руку, так как позволяло сохранить секреты производства от конкурентов. 

Между Хоунслоу и Шотли Бридж сразу развернулось соперничество.

Не смотря на хвастливые заявления производителей Хоунслоу и Шотли Бридж обе фабрики не смогли воспроизвести немецкое качество, особенно в перспективной области колющих шпаг с вогнутыми долами и клинков типа «колишемард» - стандартного парадного оружия военных и джентльменов. В Золингене для изготовления клинков таких типов был разработан специальный станок. В Хоунслоу и Шотли Бридж клинки производились вручную. Объем производства по сравнению с немецкими гильдиями был крошечным.

Основное направление Хоунслоу и Шотли Бридж было производство простых плоских клинков холодного оружия. 

Для стимулирования внутреннего производства Британская корона ввела высокие налоги на ввоз иностранных клинков. Однако производство в самой Британии было так мало, что даже Роберт Молл, являвшийся руководителем Шотли Бридж, был задержан Британской таможней за контрабанду клинков из Германии, которые он планировал продать как свои собственные.

Однако производств полного цикла в Британии было мало. Основными производителями, изготавливающие отдельные элементы оружия были частные ремесленники, среди которых были и женщины, работавшие зачастую анонимно. А так называемый производитель, собирал готовое изделие и продавал его торговцам. Частные ремесленники не имели ни клейм, ни штампов, так как право клеймить изделия было закреплено за «производителями оружия» (сборщиками) и продавцами, которые ставили на клинках штампы своих магазинов. 

 1821-1852 гг.          ок. 1900 г.                  ок. 1900 г.                 ок. 1914 г.

Британские производители оружие и их бесчисленные поставщики переживали частые периоды экономического спада и подъема. Работа на постоянной основе не всегда была возможна, крупные заказы поступали не так часто, многие компании закрывались и вновь открывались с пугающей регулярностью. 

Наполеоновские войны в конце XVIII – начале XIX века принесли некоторую стабильность. Начался временный подъем в производстве клинков и смежных сферах благодаря государственным заказам на тысячи единиц, сабель, штыков и огнестрельного оружия. 

В конце XVIII века усилил свои позиции как производитель и центр торговли город Бирмингем. Его удачное расположение и сеть каналов, которые обеспечивали быструю транспортировку товаров и сырья, позволило увеличить количество производств и стать основным поставщиком холодного оружия. 

Многие годы Бирмингем поставлял пехотное и кавалерийское оружие для британской армии. Однако поначалу там производилось преимущественно оружие для нижних чинов, которое закупали благодаря конкурентной цене при удовлетворительной репутации, которое оружию из Бирмингема обеспечила надежность и прочность. 

Когда в 1806 году французские войска захватили Золинген и прекратили поставки клинков в Англию, наиболее дальновидные предприниматели Бирмингема увидели в этом возможность увеличить сбыть своей продукции. Началось массовое производство офицерского оружия. Благодаря целой сети местных ремесленников в Бирмингеме имели возможность производить все детали оружия – от клинка и эфеса до ножен. К производству элегантного офицерского оружия привлекали гравировщиков и позолотчиков, изготовителей ножен и рукоятей, лакировщиков, многие из них работали дома на сдельной основе. Часто среди них были женщины и дети, которым доверяли мелкую и кропотливую работу по отделке эфесов и ножен. 

Ещё одним крупным центром производства и торговли холодным оружием был конечно Лондон. Столетиями через этот город проходил большой поток импорта и экспорта. Бесчисленное количество клинков привозили из Германии, в Лондоне их украшали и дополняли эфесом и ножнами. Потом отправляли в молодые США, где сабли этой эпохи сабля с головой в виде орла обычно имеют английские клейма. Много мастеров участвовали в этом процессе, и в XVIII веке Лондон сделал себе громкое имя, особенно в производстве шпаг с серебряными эфесами. В Лондоне преимущественно изготавливали подарочные экземпляры и оружие для офицеров – клинки лондонских мастеров были более качественные по сравнению с клинками Бирмингема, к тому же в Лондоне к производству оружия были привлечены ювелиры, и гравёры, которые делали более изящные и декорированные клинки с огневым золочением и синением. Использование ртути при синении и золочении клинка приводило к отравлениям и преждевременной смерти рабочих, но поскольку оплата была хорошей, люди шли на риск.

Рост армии в эпоху наполеоновских войн остро поставил вопрос о стандартизации оружия и контроле качества. С XVII века этим занималось отдельное ведомство — палата вооружений, но в Британии долго сохранялся средневековый способ снабжения и оснащения, когда полковнику выдавали деньги и он сам организовывал закупки обмундирования и вооружения. Одни при этом экономили и присваивали разницу, другие наоборот доплачивали, чтобы их полк выглядел лучше, чем у коллег-конкурентов. Получавшийся разнобой раздражал вышестоящих командиров и потому появилась идея организовать собственное производство под контролем военного руководства.

В 1804 году Палата вооружений учредила завод по производству оружия в Энфилд Локе на севере Лондона. Позднее он получил звание королевского завода и стал крупнейшим поставщиком огнестрельного оружия, клинков и штык-ножей для армии. Однако даже новый завод не был в состоянии обеспечить армию требующимся количеством холодного оружия, поэтому часть заказов постоянно отдавалась британским и немецким производителям. 

Огромной проблемой для британских производителей были неконкурентоспособные цены. Так качественные клинки с цельнолитым хвостовиком компании «Мечи Уилкинсона» стоили 5 гиней (£ 5,25), а офицерскую с немецким клинком из Золингена лондонский торговец покупал за 21 шиллинг (£ 1,05), а продавал за 30 шиллингов (£ 1,5). 

Стремление сэкономить при закупке приводили к тому, что солдаты и офицеры сражались совершенно бесполезным для боя оружием. Виноваты в этом были по большей части скупые лондонские продавцы, называвшие себя производителями оружия, но ничего об изготовлении оружия не знавшие. Так производитель из Бирмингема Томас Джилл в брошюре 1790 года «The superiority of English swords of Mr. Gill’s manufacture, to those of Germany or any other nation, asserted and maintained» (Превосходство английских мечей производства мистера Джилла над мечами Германии или любой другой страны, утверждённое и поддерживаемое), прямо говорит, что «ужасающая скупость, если не сказать хуже, экономность так называемых «производителей оружия» привела к дурной славе английского оружия». В брошюре «Размышление об оружии» 1848 года директор оружейной компании «Мечи Уилкинсона» Генри Уилкинсон пишет: «Молодому человеку, который отправился в Индию, подарили уставное оружие, купленное вместе с рубашками и носками. В первой битве с врагом он понял, что с таким же успехом мог бы сражаться обручем от пивной бочки… В России, Австрии и Франции качеству уделяют гораздо больше внимания. Хотя мы можем превзойти их в производстве стали, в нашей стране (Британии) дешевизна является главной рекомендацией. Покупатель не знает, где производят прошедшие испытания надежные клинки, и часто заказывает оружие вместе с обмундированием, головными уборами и бакалейными товарами, полагаясь на случай. Портные, торговцы тканей, владельцы универсальных магазинов и прочие торговцы, которые не знакомы и не связаны с производством металла, знают о хороших клинках не больше, чем зеленщики, пекари и продавцы галантереи, однако именно они в последнее время стали основными продавцами оружия офицерам армии и флота. Несомненно, они очень мало знают об оружии, которое продают своим покупателям».

В рапортах офицеров и рядовых постоянно упоминались сломанные и погнутые клинки, что иногда приводило к напрасной гибели военных. Это вызывало недовольство и по классической британской традиции, после серии публичных скандалов, привело к созданию бесчисленных комитетов расследования, выявивших неудовлетворительное качество дешевых британских клинков. 

В результате военные власти не сразу и неохотно, но всё же вынуждены были признать, что более высокая цена на оружие гарантирует качество, которое имеет решающее значение в бою. Правило «ты получаешь точно то, за что платишь» буквально было написано кровью.

Некоторые производители, для повышения спроса, стали на пяте своих клинков ставить круглое клеймо со словом "proved", обозначающее "гарантированно". Производители оружия искренне верили в превосходство своих клинков над зарубежным (немецким) оружием и гарантировали, что их изделия превосходят по качеству иностранные. В середине XIX века Уилкинсон стал наносить изображение звезды Давида вокруг латунного диска. Вскоре другие производители также стали использовать контрольное клеймо и звезду Давида, в не зависимости от того, проводилось испытания клинков или нет. Недобросовестные производители и торговцы полагали, что клеймо на клинке повысит репутацию компании и надежность оружия. К сожалению, невозможно было узнать, какие производители действительно испытывали оружие, а какие ставили просто так.

Контрольные клейма с надписью "гарантировано" и звездой Давида.

На производство британского холодного оружия сильно влияло не только требования военных, но и теоретические дебаты и споры о том, какое должно быть оружие – режущее или колющее (да, этот вопрос поднимался ещё тогда!). В той же брошюре «Размышление об оружии» 1848 года директор оружейной компании «Мечи Уилкинсона» Генри Уилкинсона доказывает: «Каждый изготовитель знает, что укол всегда более эффективен, чем порез; и слишком гибкий меч вибрирует в руке, поэтому гораздо неудобнее в использовании, чем жесткий. Старый офицер 11-го драгунского полка рассказывал мне (Генри Уилкинсону), что во время войны на Пиренейском полуострове наших драгунов привозили в госпиталь, в основном, с лёгкими колотыми ранами на груди или животе, но почти все они умирали. Французские драгуны, наоборот, почти всегда получали порезы и рубленные раны и почти всегда выздоравливали… Клинок не должен три раза оборачиваться вокруг тюрбана, а при изгибе острие не должно доставать эфеса. Изготовить такой клинок не составит труда, но он не будет отвечать практическим целям…».

Более ста лет споров выявили заметное, хотя и не абсолютное превосходство колющего оружия, однако к тому времени на поле боя уже царствовал пулемет и позиционная война, а военные эксперты переключились на обсуждения пулемётов, танков и боевой авиации.

В противовес растущему производству Бирмингема, лондонские фирмы в конце XIX века приходят в упадок. Крупные лондонские оружейные производители, таких как Джон Проссер, Джон Солтер и Генри Тэтэм, Фрэнсис Тёркл и Гонта пришли в упадок и разорились. После 1930 года выжила только компания Уилкинсона.

Компания Уилкинсон ещё с середины XIX века стала позиционировать себя как производитель очень качественного, но дорогого оружия. Клинки, вышедшие из-под кузнечного молота «Мечей Уилкинсона» стоили в 3,5 раза дороже обычных клинков, но это обусловливалось тем, что каждый прошедший испытания клинок имел не только клеймо, но и индивидуальный номер с занесением в реестр, что служило гарантом качества. Испытания проходили на специальной машине для проверки клинков Eprouvette (фр. образец для испытаний), которую изобрел и внедрил Генри Уилкинсон в 1844 году.

Серийные номера на клинках Уилкинсона:

        6434 - 1855 г.                18268 - 1872 г.             18834 - 1873 г.           29465 - 1889 г.         32209 - 1893 г.

Такой строгий подход к качеству клинков позволил «Мечам Уилкинсона» утверждать, что «его клинки отвечают мировым стандартам». Клинки компании стали пользоваться огромной популярностью, после того как компания стала поставщиком холодного оружия для королевы Виктории, её покупателями стали принц Уэльский, король Неаполя, король Пруссии и множество членов палаты лордов. 

Когда в 1943 году советская армия одержала победу над немцами под Сталинградом, английский премьер-министр Уинстон Черчилль заказал у компании наградной меч, чтобы отметить англо-русский альянс. Ковкой стального клинка занялся тяжелобольной 83-летний Том Бизли. Он происходил из семьи мастеров, которая ковала мечи более 250 лет. Том, отец двадцати трех детей, работал на компанию «Мечи Уилкинсона» с 8 лет и выковал большое количество мечей для королей и королев всего мира. Черчилль подарил меч Сталину в Тегеране в 1943 году.

В день 200-летнего юбилея компания получила девиз, который разместила на гербе: «Semper Qualitas Suprema» (Всегда превосходное качество). 

В 2005 году славная история компании «Мечи Уилкинсона», к сожалению, тоже закончилась.