Император и Повстанец.

Старый император протянул руку к алмазному кубку. Синеватая жидкость переливалась и, как казалось, искрилась в свете камина. Он мрачно улыбнулся и сделал глоток. Но тут послышались гулкие шаги.

- Время пришло, но ни капли не сожалею, - прошептал монарх себе под нос и сделал еще глоток.

В дверь решительно постучали. Ну, конечно Павел, кто же еще.

- Входи! - императив вырвался сам собой, хотя владыка тысяч звезд не был готов к предстоящему разговору. Он бы предпочел и вовсе избежать его... но обещание...

Открылась дверь, вошел центурион и приложил кулак правой руки к своему сердцу, приветствуя повелителя. Тот лишь кивнул, делая очередной глоток синей жидкости.

- Он доставлен, ваше величество.

- Кто?

Павел впал в ступор.

- Центурион, кто доставлен? - словно издеваясь, переспросил владыка тысячи звезд.

- Как кто... Глава повстанцев из сектора Персея. Живой, как вы и приказывали.

- А имя у него есть?

Центурион растерялся. Да, имя должно было быть... но они схватили его, не спрашивая ни о чем. Просто он попал в их ловушку, а приказ был доставить немедленно. А привести его в сознание приказа не было.

Император рассмеялся. Павел веселил его лучше любого клоуна. Или таравин начал действовать? В любом случае, повелителю было легко на душе.

- Ладно, давай его сюда, - вздохнул император.

- Есть! Несите пленного! - рявкнул в дверной проход центурион.

Двое дюжих преторианца внесли бессознательное тело. Они осторожно положили повстанца на диван.

- Чем вы его вырубили? Он хоть еще жив?

- Использовали газ трепотин-14, повелитель. Привести в сознание?

- Да, конечно. И, Павел, ты останься, а вот остальные могут идти.

Преторианцы молча вышли, а центурион достал из складок плаща небольшой баллончик с распираторной маской и приложил к носу пленника. Из балона послышалось шипение.

- И сколько это займет времени, Павел? У меня его не так уж и много.

- Две-три минуты, не больше.

- Подожду, - пробурчал император, глядя на большие маятниковые часы.

Вскоре "гость" и правда очнулся и приподнялся на локте, держась другой рукой за голову.

- Добро пожаловать в мою скромную обитель. Признаться, вы доставили мне много хлопот, но я не в обиде. Даже более - рад вас видеть. И вы даже не представляете, насколько рад! И, пожалуй, обойдемся без имен. Я знаю ваше, а позже назову и свое. Всему свое время... ах да, время... Что ты вытаращил глаза, Павел, конечно я знаю его имя. Мне было достаточно увидеть его лицо. Лет пять назад я видел его в новостях. Не так ли, легат сто сорок третьего легиона? Бывший легат и нынешний предатель. Что ж, все упрощается. Но позвольте задать вам вопрос. Вы знаете, кто я? Да, понимаю, вопрос тяжеловат, ведь я никогда не светился в новостях. Но это вы же должны узнать? - улыбнулся повелитель тысяч звезд и вытянул вперед руку с кубком. На указательном пальце повстанец заметил перстень печатку с изображением молодой луны. - Теперь, ты понимаешь, кто я?

- Ты всего лишь обманьщик! Император никогда не осмелился бы встретиться со мной лично! Он трус! - простонал, жмурясь от головной боли, бывший командир пехотного легиона.

- Аргументируй, - спокойно произнес владыка и сделал очередной глоток из алмазной посудины.

- Всем известно, что он нашел способ жить вечно! Уже пять тысяч лет этот ублюдок управляет человечеством, зная секрет бессмертия, но из-за своей алчности и страха потерять свою власть он не делится своими знаниями! Будь он проклят! - разъяренно прокричал солдат и снова схватился за голову.

- Ох уж эти слухи, которым пять тысяч лет. Вздор... секрет бессмертия... это всего лишь мечта! Нам оно не доступно, как вы не поймете? Правда намного тривиальней... и ужасней. И мне приходится как-то с этим жить. Ты уж прости и тебе придется с этим жить. Я перейду на "ты" если не возражаешь. Я помню, ты попал в новости, поскольку твоя семья погибла от неочумы. Тогда умерло очень много людей. И ты зол на меня, поскольку, по твоему мнению, я мог спасти их, но не спас. Наивный глупец! Но, впрочем, я тебя ни в чем не виню. Неочума действительно жуткая штука. Медленно разлагаться, теряя жизненные силы - ужасно и очень страшно. Я разделяю твою боль, но ты заблуждаешься, что я бессмертен... Хотя, это уже не важно. Через три дня снова будет вспышка неочумы, ведь оно всегда голодно... И тебе придется решать, какую колонию оно посетит... не мне! Так вот! - рассмеялся император и отхлебнул из кубка.