Морской бой

Аллек развернул рычаг в сторону, а затем надавил всем весом, направляя корабль вниз по дуге. Капитан проходил обучение пилота, но даже не думал, что небо может оказаться таким непокорным. Каждое движение маленькой шлюпки встречало сопротивление воздуха, каждый порыв ветра готов был разломить корабль на части, каждый манёвр заставлял металл скрипеть и выть.

Руки капитана тряслись от напряжения, каждая клетка его тела бунтовала против этого полёта. Пока шлюпка летела по прямой, ему казалось, что он понял азы управления, но теперь действовать приходилось, доверяя лишь интуиции.

Он вдавил штурвал, который глубже зашёл в панель, и Хару нырнула, уходя к воде. Перед глазами завертелась синяя мгла, и у юноши перехватило дыхание. Ветер хлестнул по стеклянной крыше, накидываясь на корабль, словно хищная птица, и по металлическим стенкам прошла вибрация, сопровождаемая привычным треском.

На мгновение, Аллеку показалось, что он потерял управление — не справился со стихией. Что прямо сейчас бушующий снаружи вихрь закрутит его и выбросит, словно смятую салфетку. Он потянул рычаг наверх, стараясь делать это не слишком резко, и вдруг шлюпка выровнялась, поймав новый воздушный поток, подпрыгнула и понеслась вперёд.

Аллек опустил корабль ещё ниже, заходя на новый вираж, и пол под ногами затрясся, а стёкла зазвенели. Парень чувствовал вибрацию штурвала в потных ладонях, чувствовал своё частое дыхание, заглушающее мысли, чувствовал страх, заставляющий цепенеть, который повис в воздухе. И всё же продолжал снижаться.

Энжи, пребывающая в каком-то трансе, снова протянула руку и указала на большой корабль вдалеке, окружённый четырьмя другими. Туда, где уже начался бой.

— Попробуй вон тот, в середине.

Аллек всмотрелся в серую мглу и увидел, как несколько кораблей Рейлена окружают один, будто берут его в кольцо. Флот выстраивался, чтобы защитить своё главное оружие. Суда короля, напротив, разлетались вокруг, снижаясь. Некоторые уже были практически у воды.

Аллек зашёл на вираж, пытаясь залететь к флоту Рейлена в тыл, будто надоедливый комар кусающий затылок. Ему нужно было попасть прямо на Ласточку, и единственное, на что приходилось рассчитывать — суматоха боя.

Спереди яркой вспышкой полыхнул взрыв, и Хару дёрнулась, задрожала. Штурвал закрутился в руках капитана так неожиданно, что он вскрикнул, и еле успел вернуть управления себе. Корабль крутанулся вокруг собственной оси, но тут же выровнялся, гулко зарычав турбинами.

— Бездна! — выдохнул Аллек, оборачиваясь. Энжи лежала сзади, прислонившись к дальней стенке. — Ты в порядке?

— Смотри! — вместо ответа девушка указала куда-то за его плечо.

Флот короля был разделён на три взвода по четыре судна. Каждый из них шёл по дуге, медленно снижаясь, таким образом беря неприятеля в кольцо. Суда пытались пробиться к Ласточке, попутно вылавливая более медленных противников.

За время сближения флот Рейлена уже поредел на несколько кораблей. Принц умело руководил боем, уводя взводы всё ниже к воде так, чтобы оружие адмирала не могло их задеть. Сейчас могло показаться, что у королевского флота есть преимущество, но Аллек знал: стоит судам опуститься на воду, и Ласточка, оснащённая паровым оружием, наконец сможет использовать свой потенциал.

И тогда у принца не останется шансов.

Корабль, на который указала Энжи — большой королевский линкор — слегка отбился от основной группы. На миг он оказался выше своего взвода, и залп ядер тотчас зажёгся в небе. Один из фрегатов, построенных на Иль’Пхоре, поспешил с выстрелом: ядра пролетели по дуге чуть выше. Несколько из них задели среднюю мачту, и в воздух взметнулись щепки. Золотой флаг короля вспыхнул, отвалился от мачты и полетел вниз, пылая ярким огнём.

В этот момент два других судна Рейлена закончили разворот в сторону линкора.

Оранжево-розовые вспышки осветили серую мглу. Одно ядро пробило линкор в самой середине, оставив дыру в бронированном борте. Несколько других с оглушительным треском вгрызлись в толстую обшивку. Взрыв прорезал тишину и разнёсся эхом. Его отсветы заплясали на водной глади, превращаясь в красную рябь.

Аллек заворожённо следил, как металлические обломки разлетаются фейерверком. Огонь полыхнул где-то снизу, пополз по борту, охватывая палубу за палубой, пока не добрался до покосившихся мачт. Убранная парусина моментально вспыхнула, превращая судно в пылающий факел.

Корабль накренился вбок, продолжая разворачиваться, будто запоздало уходил от удара. Люди прыгали за борт, выбираясь прямо из разбитых окон и зияющих чёрным бойниц. Летели вниз, охваченные пламенем, и разбивались о воду, превращаясь в едва различимые точки.

И вдруг линкор треснул — исказился. По изуродованному борту прошло несколько отчётливо видимых трещин. Огонь в тот же миг вырвался из них, будто кровь из свежих ран. А затем палубы рассыпались огненным дождём. Полетели вниз. В бездну.

— Мы должны остановить это... — выдавила из себя принцесса за спиной капитана, и Аллек вздрогнул от гнева, который пропитал её голос. Парень надавил на штурвал, направляя корабль к сражению. Потоки воздуха подхватили Хару, тряхнули дряхлую металлическую конструкцию.

Два соседних со сбитым кораблём судна принца наконец развернулись бортом к флоту Рейлена. Они зависли в воздухе, дожидаясь спуска неприятеля. Два фрегата остались против десятка кораблей адмирала, однако большинство из них были развёрнуты в другую сторону, защищая Ласточку по кругу.

Аллек не знал, был ли этот манёвр запланирован заранее, или это стало яростным ответом на потерю союзников, однако новый залп разорвал тишину неба. Десяток чёрных точек понеслись к флоту Иль’Тарта и столкнулись с бортами двух кораблей.

Большинство снарядов прошли мимо, но некоторые зацепили днища. Металл встретился с металлом, рассыпавшись миллионом искр, однако суда Рейлена не дрогнули. Они медленно ползли друг к другу, сбиваясь в кучу. Разворачиваясь так, чтобы каждое направление сдерживали хотя бы два судна. Тот, что был с пробитым дном, дал залп, но ядра прошли выше королевского фрегата. Второй отстрелялся следом, сбив лишь кусок мачты, который, словно подпиленное дерево, рухнул на палубу.

— Опускайтесь же... — прошептал Аллек, глядя, как зависшие в воздухе корабли дожидаются спуска всего флота Рейлена. — Ну же... Вы не можете потерять целый взвод!

— Их расстреляют по одному... — мрачно проговорила принцесса.

Фрегаты, однако же, медленно поползли вниз, хоть и слегка отстали от остальных кораблей принца. Оставалось надеяться, что сын короля, уже бывавший в боях, не позволит им совсем отбиться от строя. Однако Аллек не хуже других знал, что во время боя побеждает тот, кто допустит меньше ошибок, а не тот, кто не совершит ни одной.

— Что они делают? — тонкий голос девушки почти заглушали звуки боя.

— Пытаются нащупать брешь в обороне Рейлена, пока не опустились на воду. Тогда они собираются добраться до Ласточки. — Аллек кивнул в сторону. — Принц оставил один взвод сзади, который опустится следом и ударит в слабую точку.

— Они уже почти у воды! Что случится, если слабых точек не окажется?

Аллек сглотнул, и не смог ответить. Он думал о том же. Искал лазейки и не находил их. Хару уже находилась прямо над сражением, и капитан немного замедлил спуск, облетая место боя. Ласточка была совсем рядом, однако он не мог найти хоть какого-то зазора, чтобы остаться незамеченным. С каждого направления главное оружие Рейлена было под присмотром хотя бы одного корабля.

Вдруг капитан заметил вдалеке яркие вспышки. Примерно в получасе пути от Иль’Пхора тоже шёл бой. Похоже, принцу пришлось разделить свой флот на две части, и одна из них сейчас сдерживала подкрепление с Иль’Тарта. Боги... Аллек надеялся, что сил короля будет достаточно для этого, но не был уверен. И совершенно не хотел думать о том, что случится, если к адмиралу Рейлену придёт подмога.

Нужно было что-то придумать. Неприятель всё ещё не знал про Хару, и это могло стать решающим фактором. Вот только Аллек никак не мог найти возможность этим воспользоваться.

Снизу прогремели новые выстрелы, и капитан боковым зрением заметил, как ещё один корабль короля вспыхнул. Во рту появился кислый металлический привкус, и парень понял, что от напряжения прикусил губу.

С противоположной стороны от Ласточки так же начинался бой. Ещё один взвод из трёх кораблей принца Тан Гурри синхронно замедлился — почти завис в воздухе. Они уже повернулись бортами к Ласточке и теперь дожидались, пока суда Рейлена опустятся ниже. Один из фрегатов остался выше других — видимо, собираясь принять на себя удар. С той сторону было два корабля Рейлена, но лишь один, готовый произвести залп.

«Может получиться...»

Раздался выстрел, и вдруг фрегат короля зашипел турбинами. По всему борту вырвались струйки пара. Судно дёрнулось и сдвинулось с места — будто нырнуло вниз, — позволяя ядрам пройти над ним.

— Маневровые двигатели... — удивлённо пробормотал Аллек.

В тот же момент два оставшихся королевских корабля произвели залп, выбрав одну цель. Уже отстрелявшемуся кораблю Рейлена некуда было деться. Десяток снарядов прошили ему борт насквозь, и судно разлетелось в клочья. Взрыв был таким ярким, таким завораживающим, что Аллек невольно охнул.

Обломки взмыли в воздухе, лишь немного не достав до Хару. Судно треснуло пополам, и две половины, поддерживаемые до сих пор работавшими турбинами, балансировали, кренясь в разные стороны. Дерево и металл протяжно заскрипели, и этот звук было нетрудно спутать со стоном умирающего зверя. Дно корабля разорвалось, будто треснувшая по шву ткань, и несколько частей судна, кружась, устремились к воде.

— Окно! — выдохнула Энжи, но капитан уже и сам направил шлюпку в образовавшуюся брешь в защите.

Флот Рейлена, теперь напоминавший шестерёнку без одного зуба, начал медленно реагировать на потерю. Два фрегата чуть ускорились, направляя собственные пушки на корабли короля. Один из них выстрелил, не успев завершить манёвр, и ядра пролетели сильно правее цели. Разворачиваясь, судам приходилось продолжать снижаться. В один момент борта кораблей оказались так близко друг к другу, что Аллек уже ожидал увидеть столкновение.

И всё же им удалось развернуться именно в тот момент, когда королевские фрегаты вновь замедлили снижение. Выстрелы с двух сторон в этот раз громыхнули одновременно. Ядра входили в борта каждого из кораблей, будто пули в мягкую плоть. Металл гнулся, поддавался, разлетался осколками.

Один из фрегатов Рейлена странно накренился, зацепил бортом союзника и начал терять высоту. Кажется, ему повредили турбины.

Королевским кораблям так же не поздоровилось. Один из трёх пострадал сильнее прочих. Начал крениться к носу, и неестественный изгиб исказил правый борт. Металл лопнул со звонким хлопком, и трещина прошла от носа к корме. Судно начало разворачиваться — может, из-за поломок, может, в связи с брошенным управлением. Оно повернулось к атакующим кормой, и прогремели новые выстрелы.

В этот раз лишь один корабль короля после залпа ушёл вниз. Два других же предпочли остаться. Ядра врезались в их обшивку, разбивая суда в клочья. Однако это позволило им произвести наконец прицельный выстрел. Ценой жизней команды уничтожить сразу два фрегата Рейлена.

Там, где ещё секунду назад была непреступная оборона, теперь полыхал огонь. И сквозь всполохи пламени и град обломков рушащихся кораблей, Аллек увидел Ласточку.

Капитан дёрнул штурвал и направил Хару прямо туда — к сражению. Он приблизился к горящим кораблям настолько, что мог буквально чувствовать обжигающее пламя. Увидел палубы, охваченные огнём, пушки, смотрящие из бойниц, изорванную парусину на мачтах.

— Ты летишь прямо на них! — прозвучало откуда-то сзади, и Аллек сжал зубы, прищуриваясь.

«У меня получится!», пронеслось в голове, и рука интуитивно нащупала рычаг. Он увеличил мощность до предела. Двигатели взревели за спиной, вжимая Аллека в кресло. Энжи забормотала какую-то молитву, и её голос смешался с громом взрывов.

В этот момент оба корабля Рейлена врезались друг в друга. С душераздирающим скрежетом, металл столкнулся с металлом, разрываясь на части. Огонь взметнулся к небу, и принцесса сзади закричала. Аллек же сосредоточился на маленьком, постоянно исчезающем сером пятне — последним видимом куске неба между судами.

И вдруг этот зазор стал чуть шире.

«Сейчас!», скомандовал себе капитан, вдавил трясущийся штурвал, и Хару послушно кинулась в горящее пекло.

Борт одного из подбитых фрегатов промелькнул перед глазами. Откуда-то слева вынырнули торчащие обломки палубы, и Аллек еле успел увернуться. Что-то взорвалось поблизости, отбросило шлюпку, развернуло. Сверху посыпались металлические осколки, и крыша творения Джервиса раскрасилась узором трещин.

Шлюпку тряхнуло — штурвал на мгновение вырвался из рук капитана. Пламя — шипящее, бушующее ярко оранжевыми оттенками, казалось, проглотило судно. Что-то — всего лишь едва видимая точка — промелькнуло вдали, и Аллек направил судно туда.

И вдруг Хару выпрыгнула из пламени, и вернулась обратно в мрачную дымку неба.

Последние всполохи огня облизнули крылья и исчезли. Руки капитана дрожали на штурвале, а сердце колотилось в ушах. Сзади вновь послышался шум мотора, и ветер обдал шлюпку мелким дождём.

Он сделал это! В самом деле сделал!

— Ласточка! — ликующе завопил капитан и вновь нажал на штурвал, отправляя судно вниз. К их цели.