Подземелья (без драконов)

Хотя можно и "с". Все зависит от Ваших желаний.

Я же выскажу пару слов и предложу новый флешмоб.

Начну с того, что намедни сообразил, что в каждом из моих романов так или иначе присутствует сцена, где герои проникают в некое древнее урочище: пещера, храм, катакомбы, что угодно. В каждой, Карл! И я задумался. Нет, не над тем, что у меня беды с фантазией (тут, скорей некий подсознательный фетиш). Задумался я о том, нет ли у Вас, дамы и господа, в работах подобных сцен? Подойдут любые: от заброшенных жилищ до раскопок.

Будет интересно почитать. И, надеюсь, не мне одному.

Ну а в качестве примера, вот они красавцы, слева-направо... Простите)

Темный исток

Я обошел обоих и всмотрелся в темное жерло тоннеля, уходящего к недрам древней башни. Казалось, вот-вот переступлю порог мифа. Сердце в груди неистово заколотилось, ящик зашевелился. Волнение первооткрывателя захлестнуло с головой. Было одновременно и интересно, и жутко.

Собрав мужество в кулак, я шагнул внутрь.

Мрачные запутанные коридоры с высокими потолками и округлыми стенами встречали тишиной и запустением. Только эхо собственных шагов следовало за мной по пятам. Подняв светотрубку повыше, я высветил часть помещений и удивился плавности линий и изящности изгибов в местной архитектуре. Я читал о тяге лейров ко всему утонченному, но никогда не думал, что она выразится таким вот незатейливым образом. Даже неловко как-то стало. Словно подумал плохо об очень хорошем человеке.

Сзади послышал раздраженный голос брата:

– Ты куда это рванул?

Я отмахнулся.

– Сам же ныл, что времени мало.

– Зубы не заговаривай.

Казалось, прежние обитатели только-только покинули это место. Чудилось, будто их эхо до сих пор шепотом отражается от толстой ледяной корки, припрятавшей под собой следы давно минувшей битвы. Цитадель походила на застывший во времени музей, чьими экспонатами стали навечно вмороженные в пол тела погибших лейров и их врагов. Приняв самые разнообразные позы, они напоминали созданные из воска скульптуры, одним только видом способные перепугать незваных гостей до сердечного приступа.

– Не верится, что прошло двести лет! – выдохнул я, с восхищением и трепетом склоняясь над жуткой экспозицией. Разница с нелепой мясницкой вечеринкой, устроенной на борту параксанского катера, была настолько разительна, что на какое-то мгновение я и вправду забыл, что передо мной мертвецы. – Нет, вы только взгляните! Разложение практически их не коснулось!

– Мозголом! – снова зашипел Мекет, протиснувшись в созданную им самим брешь. Следом поспешала Диана. – Соберись уже! Или отдай инфопад мне. Толку от тебя…

Темный исток 2

Это было похоже на легкий удар током. Слабый заряд, негромкий щелчок и искорка, проскочившая между моей ладонью и корой необычного дерева.

Пару мгновений ничего не происходило, но затем по тонким волокнистым впадинам отмерших побегов заструилось жидкое пламя. Иначе описать невозможно. Быстро, словно живое, оно стало распространяться вверх по тесно сплетенным ветвям, вгрызаясь в колючки и превращая весь алтарь целиком в самое настоящее кострище.

Жар, ударивший по лицу, заставил меня отступить и в ужасе повернуться к шаманке. Я понятия не имел, что эффект окажется настолько горючим, и естественно почувствовал себя виноватым. Возможно, одна из древнейших реликвий погибала прямо на глазах, а мне довелось приложить к этому руку!

Я ждал, что Тассия Руэ набросится на меня с упреками, но обнаружив алчный взгляд, которым она пожирала яростно ревущее пламя, осознал, что где-то просчитался. Результат вовсе не разочаровал шаманку, а предвосхитил ее ожидания.

– Вы и об этом знали? – с опаской спросил я.

Шаманка качнула головой в бок, не отводя глаз от пламени. Танцующие искры устремлялись к потолку вслед за дымом, нашедшим себе лазейку где-то под сводами.

– Я ждала этого, но уверена не была. – Она, наконец, изволила посмотреть на меня и громко, точно безумная, расхохоталась. – Следовало убедиться, что все действительно таково, каким кажется, и это не чистейшей воды самообман! Видишь ли, мой милый мальчик, нужны были доказательства, что Тень на самом деле способна взаимодействовать с этим местом. Храм возвели лейры, но подлинной его сути не раскрыли ни в одном из своих писаний. Мне удалось выяснить только детали. Оставался вопрос, правильно ли я их интерпретирую. А судя по тому, что происходит, ответом является – да!

– «Да» – что? Костер нам должен что-то показать?

– Терпение, Риши. – Она указала на алтарь, который, умывшись пламенем, внезапно превратился в покрытое ярко-алыми рунами черное зеркало. – Приложи руки к поверхности.

То звучало не как просьба, и потому ни малейшего желания действовать не вызвало.

– А это еще для чего?

– Да не бойся ты так. Она холодная.

– Это не ответ.

– Риши. Сделай, как я говорю. – И прибавила: – Пожалуйста.

Я оглянулся на Диану и Аргуса, но те предпочли сделать вид, будто это их не касается. Вздохнул.  Вернул взгляд к алтарю, над которым все еще витала тлеющая зола, и опустил ладони на гладкую поверхность.

Шаманка не солгала, и зеркало действительно было холодным, будто надгробная плита.

– Что дальше? – спросил я.

– Дальше, – пропела огианка, – придется постараться. Я хочу, чтобы ты сконцентрировался на том темном начале, что обитает внутри тебя. Вспомни, что потребовалось сделать, чтобы выпустить монстра для убийства Майры Метары и для отпора наемникам из клана Феб. Сможешь повторить?

Уставившись на шаманку, я спросил себя, не ослышался ли. Ведь не может она впрямь желать, чтобы я позволил чудовищу, которому и без того не шибко сиделось взаперти, разгуляться во всю!

Или может?

– Вы серьезно этого хотите?

– О да, мой мальчик, очень хочу, – нетерпеливо закивала шаманка. – Пускай стены этого храма содрогнуться от настоящей теневой бури и откроют нам дверь в святая святых планеты мертвецов!

Было бы предложено.

На самом деле мне до смерти надоело разыгрывать из себя паиньку, постоянно опасаясь, как бы ненароком не навредить кому-нибудь. Да, Тени вокруг повиновались с полуслова, однако кровожадная тварь в ящике, что считалась худшей частью моего «Я», обычным приказам подчиняться не желала. Ее подстегивали только сильные негативные эмоции, которым в этот момент взяться было попросту неоткуда.

– Чего ты тянешь? – нетерпеливо подгоняла шаманка. – Колючник вот-вот догорит!

Я не стал огрызаться и лишь на мгновение оглянулся в сторону Дианы, по-прежнему державшейся в тени Аргуса и с беспокойством смотревшей в ответ. До меня вдруг дошло, что подобного она еще не видела. Даже во время нашего совместного бегства от стражей.

– Риши! – прикрикнула Тассия Руэ.

Не отнимая ладоней от алтаря, я сосредоточился на точке своего душевного раздрая и выплеснул все, что копилось, наружу. Боль, страх, ненависть, все то, благодаря чему оказался там, где оказался, ринулись из меня, подобно рвотным массам, изливаясь на зеркально-черный камень и впитываясь его жадными до чужой силы рунами.

Как шаманка и хотела, стены храма дрогнули под таким напором. Дрогнули и, точно живые, жалобно взвыли. С потолка посыпалась крошка, пол пришел в движение и побежал из-под ног.

– Держитесь поближе к алтарю, – посоветовала огианка Аргусу и Диане.

Те, не раздумывая, перемахнули через начавшие образовываться в полу прорехи и сгруппировались возле меня.

– Надеюсь, это не какая-то извращенная попытка самоубийства? – процедила Диана.

– О, нет, дорогая моя леди, – ответила Тассия Руэ, чей голос дрожал от воодушевления и плохо скрываемого восторга. – Мы подобрали верный ключ, и теперь нам открывается дорога в сердце этого мира.

Как будто в ответ на ее слова, возвышение алтаря вдруг с грохотом поползло вниз.

– Ни в коем случае не отнимай ладони! – предупредила шаманка.

Чувствуя себя не очень уютно, я все же кивнул, между делом наблюдая, как исписанные рунами стены храма медленно проплывают мимо, а им на смену приходит грубая необработанная порода с тонкими ярко-красными прожилками.

– Спуск в преисподнюю, – заметил Аргус.

Услышав это, шаманка глупо захихикала.

Воздух вокруг становился холоднее, запах тлена, к которому все успели привыкнуть, – резче, а мой внутренний индикатор неприятностей обезумел. Дискомфорт, спровоцированный зловонием и еле заметным шепотом, шедшим, казалось, от самих стен, побуждал внутреннего монстра вести себя, словно бешеная дзарская гончая: скалиться и выть.

Мне и самому до жути выть хотелось, но, памятуя о предупреждении шаманки, я тратил все силы на то, чтобы не потерять концентрацию и не разорвать контакт с зеркалом.

Спуск на самое дно храмовой башни занял больше времени, чем я рассчитывал, и когда движение платформы остановилось, абсолютная темнота окружила нас своим куполом.

Темный исток 3

Для пущей торжественности, моменту недоставало только грома и молний.

Впрочем, стоило о них подумать, как один бело-голубой разряд ударил по воде всего в нескольких метрах от края последней ступеньки. Глаза ослепило ветвистой вспышкой, а от громового раската, последовавшего за ней, заложило уши.

– Только не говорите, что придется нырять! – взмолился я, надеясь перекричать звон внутри собственной головы.

– Испугался, птенчик?

Я не знал, нарочно ли насмехалась Гия, но на всякий случай уточнил:

– Плавать не умею.

Аргус успокоил:

– Нырять не придется. – А затем взял да и опустился на одно колено.

Такая внезапность меня немного покоробила.

– Ты чего это делаешь?

Ответила Гия:

– Замок ищет. Ясно же. Для создания столь высшего порядка, ты иногда бываешь на редкость наивным.

Быть может, решил я, но не стал корить себя за маленькую глупость. Аргус тем временем опустил руку в воду и, будто нащупав что-то в толще скалы, вынул. Распрямившись в ту же секунду, он выжидающе скрестил на груди руки, и некоторое время стоял без движения – ни дать ни взять искусная статуя.

Со стороны это, конечно, выглядело странно. Но к странностям я давно привык. Даже к тем, что, на первый взгляд, казались необъяснимыми. Все на свете имело смысл. А уж поступки Аргуса – тем более! Стоило лишь подождать.

Первыми из темных глубин показались крошечные пузыри. Они всколыхнули поверхность заводи и затянули ее белой сетью. Сеть, впрочем, тут же растворилась и обнажила всползшую со дна массивную черную плиту.

– Вот это вы заморочились! – присвистнул я, глядя, как широкий кусок скалы с тихим скрежетом разделяется на равные фрагменты и, проваливаясь внутрь себя, образует продолжение ступенек.

 

Около получаса убили мы на то, чтобы спуститься на дно проклятого колодца. За это время я успел настолько достать стража своей неуклюжестью, что под конец пути он уже не выпускал моей руки из хватки и вел за собой, будто маленького. Не-лов-ко! Когда же подошвы моих ботинок, наконец, коснулись широких гладких плит, я поспешил высвободиться, огляделся и застыл.

Потому что никак не ожидал столкнуться с тем, что ждало нас внутри так называемой гробницы.

– А вы уверены, что мы адресом не ошиблись?

Склеп для гончих Дзара? Да это целая усыпальница! И не древняя, заросшая паутиной и покрытая слоем пыли толщиной с палец. Ну, нет. То был настоящий подземный бункер! 

– И вы все это устроили ради кучки воинов, которые вам чем-то не угодили?

– Ты преувеличиваешь, – хмыкнул Аргус и подтолкнул меня вперед по шестиугольному коридору, слабо освещенному маленькими красно-белыми индикаторами. – Это место призвано сдерживать их.

Зеркальные плиты пола, отражая бледное мерцание лампочек, создавали ощущение мистического лабиринта. Так что, даже несмотря на присутствие стража и отдаленное сопение Гии, шагать в этой полутьме было жутковато.

Коридор шел под наклоном и упирался в просторную комнату в форме многогранника. В центре комнаты виднелся постамент, очень похожий на тот, что попался мне в пещере на Боиджии, только выше и без характерной росписи юхани. А вокруг него семерка металлических саркофагов.

И Гия, с хмурым видом приплясывавшая возле одного из них.

– Выглядят нетронутыми, – заметила она, стоило нам приблизиться.

Ремесло теней

Пещера оказалась значительно глубже, чем я думал, и темнее, так что пришлось, как в лавке Си-Джо, создать маленький сгусточек света и запустить его вперед. Сырость и холод вокруг пробирали до костей, но я едва обращал на них внимания. Мысли были заняты только Иглой и тем, как поскорее до нее добраться. Торопливо шагая рядом, Эйтн не выпускала из рук бластер, будто ждала, что кто-нибудь на нас набросится из темноты. Вряд ли она нервничала меньше моего, хотя свои чувства подавляла с куда большим успехом. Продвигаясь вглубь пещеры, я чувствовал возрастающую мощь артефакта.

– Она совсем близко, – сказал я, посылая световой шарик вперед. И хорошо, что догадался об этом, потому что, в ином случае, не заметил бы края обрыва и ухнул бы в широкую шахту, очутившуюся переде нами. – Осторожней, не сорвись.

Эйтн только раздраженно тряхнула головой.

Добавив мощности светильнику, я подошел к гладкому и блестящему в тусклом сиянии краю. Осторожно заглянув в пропасть, подивился тому, каким образом могла образоваться здесь эта невероятная пещера.

– Видишь что-нибудь? – спросила Эйтн, встав рядом. Голос ее дробился множественным эхом.

– Нет, но она там, внизу.

– И как туда спуститься?

Я призадумался. Времени не было, а соваться на самое дно совсем не улыбалось. Тем более что я понятия не имел, как это сделать, хоть и догадывался, что у махди наверняка был свой собственный способ для спуска.

Выход напрашивался только один.

Закрыв глаза, чтобы не отвлекать сознание манящей темнотой пропасти, я мысленно потянулся к Игле, ниже и ниже, пока, наконец, не почувствовал ее. Раз так, решил я, значит до нее не больше двухсот метров, поскольку сверх этого диапазон моего восприятия попросту не дотягивался. Вообразив в голове ладонь, сотканную из непрерывно извивающихся Теней, я попытался подцепить Иглу, но не смог ухватиться – при каждой попытке прикоснуться, она рассеивала мои ментальные пальцы, словно прямые солнечные лучи туман.

Разочарованно охнув, я отодвинулся от края.

Ремесло теней 2

Пока неровный свет фонаря скакал по стенам, я то и дело замечал некое движение в густевшем вокруг сумраке. Чудилось, что корни почти незаметно шевелятся, как если бы были частями тела какого-нибудь огромного дремлющего чудища.

Коридор уходил вниз примерно метров на пять и оканчивался еще одним треугольным порталом, за которым находилась широкая галерея с двумя рядами массивных угловатых колонн, вырезанных в форме укутанных в мантии жрецов. Слабенький свет фонарика кусками выхватывал их смутные очертания, но все равно не мог разогнать весь мрак, скопившийся там. Трудно представить, сколько усилий понадобилось древним зодчим, чтобы сотворить под землей нечто настолько невероятное и величественное. Размеры галереи можно было разве что угадывать. Ни потолка, ни стен не наблюдалось даже приблизительно.

– На той стороне есть дверь, – сказала Эйтн, указав фонариком во тьму. – За ней и покоится то, что я хотела тебе показать.

«Интересно, мне одной здесь чудится ловушка?» – шепотом осведомилась Ра, как будто боялась, что ее услышат.

Мне, наверное, следовало признаться, что и я чувствовал нечто неопределенное в словах Эйтн, однако этого не сделал. И не потому, что как-то по-особенному относился к каждой из них. Просто чутье намекало на существование куда более глубоких секретов, спрятанных в здешних катакомбах, чем леди Аверре могла бы предположить.

Решив, что дополнительный источник света нам будет не лишним, я заставил Тени сгуститься и вспыхнуть маленькой сферой энергии и отправил ее впереди себя.

Мерцающее холодное сияние сгустка придавало помещению еще более заброшенный и пугающий вид. Стали видны давно истлевшие останки неизвестных путешественников. Что, кстати, более-менее объясняло причину царящей тут вони.

– Тебе это ничего не напоминает? – вдруг спросила Эйтн, с интересом склоняясь над обглоданными до костей трупами.

Размышлял я недолго.

– Лавку Си-Джо?

– Не хватает только убийцы, притаившегося в темном углу…

И тут меня будто осенило.

– А как же ты раньше умудрилась пройти здесь и не заметить всего этого?

Медленно распрямившись и опустив фонарик, Эйтн всем корпусом развернулась.

– Тебя это не должно волновать, – заявила она, слегка выпятив подбородок. – Главное, мои сведения достоверны. Или ты сомневаешься?

Глядя ей в глаза, я собирался сказать, что у меня масса причин для сомнений, но все их перевешивала одна-единственная деталь, не считаться с которой я просто не мог. И это были Тени. А они твердили, что в словах Эйтн нет лжи.

Но Тени так же поведали мне кое-что еще, о чем я, по правде говоря, и сам догадывался, однако в глубине души до конца верить не хотел. Удивительное дерево, без преувеличения захватившее буквально каждый уголок монастыря, на самом деле оказалось живым организмом. Притом живым не в том обыденном смысле, который мы подразумеваем, когда говорим о растениях. Оно было существом и, вполне вероятно, разумным.

От неожиданности такого открытия созданный мною световой шар, паривший в паре метров над полом, начал нервно помаргивать, а я сам, выпучив глаза, уставился на Эйтн:

– Что это там такое?!

Уф!