Нечто всё ближе...

Толща воды впереди оказалась мутной. Местами непроницаемой. Видимо, там начиналась глубина, на которую не опускался солнечный свет. Сделав пару взмахов, Шанкар уже хотел вынырнуть и плыть обратно, как вдруг заметил движение. Что-то прорезало мутную толщу. Он отчетливо уловил, как в лицо ударило подобие волны. Раздался приглушенный звук. Словно лавина сошла где-то вдалеке. Охотник прищурился, силясь рассмотреть, что происходит.

Среди полумрака мелькнула чья-то тень. Быстро, как молния, но он успел увидеть размеры. Очень крупная. Затем свет. Будто ледяная шапка горы мерцает на солнце. Но он потух так же стремительно, как и возник. А потом охотник почувствовал холод. Настоящий мороз, он сковал члены. Да так, что пошли легкие судороги. Не медля ни секунды, Шанкар оттолкнулся ото дна и вынырнул на поверхность, шумно глотая воздух ртом.

— А, — услышал он веселый оклик Абхе, — вот и ты. Ну, как водичка?

— Нормально, — прохрипел охотник, не оборачиваясь и вытирая глаза, — нормально.

Мороз внезапно отпустил, словно и не было его вовсе. Он пристально вгляделся вперед. Туда, где водная гладь становилась темнее. Блики от света слепили глаза и заставляли прищуриваться, но он так ничего и не увидел.

— Ах, — блаженно прошептала Абхе, подплывая, — как же это прекрасно... — однако завидев озабоченное выражение на его лице резко оборвалась, — что с тобой?

— Ничего. Просто показалось.

Девушка коснулась ногами дна. Вода доходила здесь ей по шею. Она с тревогой воззрилась на охотника.

— Чего тебе показалось? Что ты видел?

Он и сам не знал. И видел ли? Нечто под водой промелькнуло так стремительно. А внезапный холод... может течение?

Заставив выкинуть дурные мысли из головы, он улыбнулся.

— Наверное, просто хариал[1].

— Хариал?

— Ну да.

— Я пошла на берег, — Абхе тут же развернулась, однако Шанкар перехватил ее за плечо и весело хмыкнул.

— Да не бойся, они не кусаются.

— Неужели? Видела однажды, какие у них зубы. Ноги оттяпают на раз!

— Они питаются рыбой, а не людьми.

— С чего ты взял?

— Охотник я или нет? — продолжая улыбаться, Шанкар привлек ее ближе и заглянул прямо в глаза. — Клянусь, никакие хариалы тебя под воду не утащат.

[1] Хариал — индийское название гавиала.

Из черновика «Царь девяти драконов», сиквела романа «Сирруш».