Тропой охотника

Уанао ошиблась, грызы не спали. Самый молодой и тощий из них стоял на страже. Стоило выглянуть из-за угла, он обернулся и заорал: "Воровка! Дави!" Грызы повскакивали с мест и ринулись к Уанао, топоча и выкрикивая ругательства.

Возможно, в другое время Уанао рискнула бы принять бой, но сейчас - не могла себе этого позволить. Дома ждали дети. Она бросилась наутёк, спеша пересечь лужайку и скрыться в родной отдушине под пещерой, где живут безоружники. Не успела. Грызы оказались слишком резвы. 

Враги настигли её уже через десяток вздохов. Самый прыткий промчался мимо и отсёк путь к бегству, а остальные напали сразу же, подбадривая друг друга азартными воплями. Уанао ловко уклонилась от одного, не глядя, ударила второго и прыгнула вперёд. У грыза из рассечённого носа брызнула кровь, он застыл на месте, жалобно причитая. Два других даже не замедлились, но их добыча, вместо того, чтобы себе на беду продолжить бежать вперёд, резко метнулась в сторону и забилась под одну из катучек. Те, как обычно, стояли рядком вдоль тропы и, к счастью для Уанао, спали. 

Грызы были слишком неповоротливы, чтобы лезть следом, но признавать поражение не собирались. Вместо этого они обступили катучку и просунули под неё свои руки с короткими грязными пальцами и мерзкие рожи. Как ужасно воняло из их пастей!

Уанао выкрикнула: "Убью!" и напала на ближайшего, целя когтем в глаз, затем быстро отпрянула, не позволяя нанести ответный удар. Атака оказалась успешной. Грыз взвыл и шарахнулся прочь. Зато оружие того, что был сзади, лязгнуло в опасной близости от пяток Уанао. Она спешно подобрала ноги под себя и только после обернулась, чтобы убедиться, что грыз до неё не достанет. Ей повезло, тот был крупный. Впрочим, другие на взрослых охотников и не нападают. С молокососом или карликом, какие порой встречаются среди грызов, Уанао расправилась бы без труда.

Теперь же ей оставалось только надеяться на удачу да собственные крепкие нервы. Если устроиться точно по центру и сидеть неподвижно, не теряя присутствия духа, всё будет хорошо. По крайней мере, до тех пор, пока не проснётся катучка. Главное - не паниковать. И не делать лишних движений. И не обманываться тишиной. Грызы не так терпеливы, как истинные охотники, но и они способны ждать. Впрочем, если им надоест или рядом появится что-то более интересное…

 "Хэй, вонючки! - выкрикнула Уанао. - На соседней тропе выставили коробку с тухляком. Не поторопитесь - всё достанется голохвостам". Ей никто не ответил. Грызы отошли чуть в сторону, расселись на траве, завели неспешную беседу между собой. Уанао прислушалась - и с тоской поняла, что обмануть этих неучей не удастся. Они ничего не поняли, они просто не знают языка охотников.

Значит, остаётся только терпеть. Мысли Уанао невольно обратились к детям. Проснувшись, они какое-то время будут ждать возвращения матери, но потом голод станет сильнее осторожности, и малыши выглянут на улицу в поисках еды. А за пределами дома их, пока ещё таких доверчивых и неосторожных, будут подстерегать опасности. 

Взять хоть катучки… Вроде, безобиднейшая тварь, пока стоит неподвижно. Даже не поймешь сразу, жива она или нет. Иногда во сне рычит подолгу равномерно и дышит вонючим теплом. Но потом, проснувшись, кидается прочь, и горе тому, кто попадёт под её толстые круглые лапы. Ещё хуже, когда катучки сбиваются в стада. Тогда они с жутким рёвом мчат одна за другой по своим широким тропам. А порой вдруг останавливаются и пропускают мимо себя стаи безоружников.

Эти тоже опасны, хоть не способны сражаться, как вооружённые народы. Безоружники часто оставляют на тропах еду, но на самом деле они не любят непохожих на себя. Лучше лишний раз к ним не приближаться.

Одно хорошо: ни безоружники, ни грызы не умеют ходить верхней тропой. Ах, зачем сама Уанао не выбрала её сегодня! Давно бы уже обошла свою охотничью территорию и вернулась домой с добычей. Но самая удачная охота в последние дни была возле новых нор голохвостов. Нижний путь к ним гораздо короче верхнего. По верху приходится далеко обходить чужие охотничьи угодья и оставлять метки на межах. А ещё - столкнувшись кем-нибудь из своих, тратить время на ритуалы вежливости и подтверждения статуса. Уанао, как многие из её народа, предпочитала избегать лишних встреч. Чтобы побеседовать, разрешить конфликт или померяться силой, охотники собираются на сходки ночной порой, в специальных, никому не принадлежащих местах.  

Если случайная встреча с местным охотником отнимет лишь время, то чужак может оказаться опасным. Да и знакомые не все безобидны. Про Намнама, например, ходят слухи, будто он убивает детей и не брезгует ради этого залезть в чужой дом. Не боятся подобных грабителей только охотницы из семьи Аомэ. Но их много, вместе они сильны, им нет нужды оставлять детей без присмотра. Даже взрослый мужчина не станет без разрешения пересекать их тропу. Уанао же - одиночка, ей приходится быть вдвойне осторожной.

От тревожных мыслей охотницу отвлёк громкий шлепок. Так захлопывается тугая створка в одной из пещер безоружных. Собравшись с духом, Уанао выглянула из укрытия. На другой стороне лужайки безоружный ставил на землю у тропы большой короб, резко пахнущий гнилью. Грызы насторожились и повернули к нему головы. Пока безоружный возился у короба, они напряжённо следили за ним, но не трогались с места. Но стоило ему уйти, трое грызов вскочили и бодрой рысцой направились к источнику вони. Четвертый, с расцарапанным носом, побежал было следом, но на него рявкнули, велев остаться и сторожить. 

Грыз вернулся. Некоторое время он бродил вокруг катучки и вздыхал. Потом снова побежал за своими, передумал, вернулся назад, сел, засопел жалобно, опять вскочил… Его товарищи уже опрокинули короб и рылись в его содержимом. Уанао прикрыла глаза и улыбнулась. Теперь она была уверена, что её заточению скоро придёт конец. Грызы слишком жадны, голод у них всегда сильнее рассудка. Так и вышло: вскоре, не выдержав искушения, грыз оставил слежку и во весь опор припустил к своим.

Уанао усмехнулась. Ни один охотник даже не приблизится к подобным отбросам, грызы же готовы есть любую дрянь. Но теперь их неразборчивость принесла пользу, путь к спасению оказался свободен. 

Уанао вылезла из-под катучки, беззвучными шагами вернулась ко входу в пещеру. Там она села и принялась тщательно очищать свой наряд, избавляя его от грязи и лишних запахов. 

Между тем грызы вернулись и обнаружили, что пленница исчезла. Вяло переругиваясь между собой, они принялись обнюхивать землю вокруг катучки. Уанао насмешливо фыркнула в усы. Обоняние у грызов неплохое, хоть уступает её собственному, но у них не хватит ума сообразить, что охотница ушла, наступая точно в собственные следы. И конечно, занятые жратвой и перебранками, они не способны были услышать её лёгкий шаг.

Наконец, Уанао наскучило наблюдать за глупой собачьей вознёй. Убедившись в своей безупречной чистоте, она в два прыжка взлетела на козырёк над подъездом, с него - на отмостку балкона, и неспеша удалилась, задрав к небу полосатый пушистый хвост.