Сегодня я с большой охотою распоряжусь своей субботою

А неплохо народ придумал - вывешивай что хочешь, главное - в субботу.

А какой отрывок сочинителю дороже всего?

Наисвежайший.

В принципе, за этим имеется ещё глава - но там творится какая-то жесть - а тут вполне себе милые граждане.

И один из них - новенький.

А вместе - это зародыш будущей армии, которая вступит в Последнюю битву.

В общем, будет эпично.

Слухи о непобедимом калеке и таинственном богатом монахе распространялись по Ярмарке со скоростью пожара в засушливую пору. Вплоть до самых ленивых, все валили взглянуть на зверь-девицу и поставить монету-другую на исход поединка. Ставили чаще против пришельцев - и ставки редко бывали удачны.

 С утра пораньше Сет проводил тренировку для рыбаков. Воинов из них быстро не сделать – но успеть следует как можно больше. Мея и мальчишка тоже рвались брать уроки, но были отправлены к Рэнди. Всеми остальными делами заправлял именно он.

 Красные флажки трепетали на ветру.

 Монета на столбе светила, как путеводная звезда.

 Глаз довольно быстро начал различать в толпе зевак людей, что пришли не просто ради забавы. Совсем зелёные – и побитые жизнью, одни в мехах, а другие в прорехах – все они смотрели особым волчьим взглядом. Была среди таких беспутная молодёжь из приличных семейств – эти ночевали в городе, а днём околачивались вокруг горбуна; были и люди с опытом – кто-то из них уже успел разбить палатку за балаганом и привязать там крепкую бурую лошадку.

 Сомёнок и Мея прикатили большой котёл и дважды в день варили на заднем дворе какую-нибудь простую еду – кашу, бобы, овощи с потрохами. Рэнди выдавал мальчишке деньги на хозяйство – и тот важничал перед неграмотной дикаркой. Впрочем, ладили они на удивление.

 В тот вечер запах булькавшего на огне густого варева из крупы и моллюсков выманил на свет очень странного хищника.

 Юнец явно не ел пару дней, был нескладен и худ, лохмат и весьма неопрятен. В очках с треснувшим стеклом плясало пламя костра. Несмотря на очки, человек не казался безобидным. Мерещилось за стёклами что-то опасное.

  Он спросил, кто тут главный и как поступить на службу. 

  Народ, сплочённый и оживлённый предвкушением ужина, расселся кружком на поляне, приспособив в качестве мебели ящики, бочки и обрезки брёвен. Что-то из этого добра натаскали из лесочка, что-то собрали по соседям – мало ли у кого на Ярмарке плохо лежит какое барахло. Ну, и на новичка со своих насестов глазели не молча, позубоскалили вдоволь.

 Рэнди рассматривал того подозрительно долго, прежде чем отказать.

- Ты припозднился. Бойцов отбираем засветло, вон с той стороны, - махнул он по направлению к навесу, - только, сдаётся, ты не пройдёшь испытание.

- Знаю. Тут не научный диспут. Но ты ведь не можешь думать, что на войне всё решает грубая сила.

- Разве? С чего бы?

- Ты не похож на придурка. И ты калека.

 Голоса вокруг разом стихли, все уставились на отчаянного наглеца. Упоминать вслух очевидную телесную увечность Рэнди смелых обычно не находилось.

 У горбуна ни один мускул не дрогнул, собой он владел отменно. Просто ждал, когда гость объяснится.

- От учёного тоже может быть польза, - предположил тот, - к примеру, я читал старинные трактаты о войне. И переводил с языка, на котором говорят магариды. Воюют умы, а не армии, так в них написано. А это ведь не простая война – тут не только умы, но и души. В этих материях тоже надобно разбираться.

- Так, - сказал Рэнди, - стало быть, нам повезло. Просто, на всякий случай – что за науку ты изучал?

- Теологию, - вроде бы даже смутился гость, - Университет распустили, а нам велели валить  из города, как только к Лории подошёл Роксахор. Стоит мне подумать о варварах в библиотеке, я готов убивать.

- Что скажешь? – повернулся Рэнди к Сету, - может нам пригодиться надменный щенок?

 Еретик пожал плечами:

- Ты тут главный. Я бы накормил, для начала. Может, и пригодится. Если не врёт.

- Да тут на роже написано – книжник. Его бы в секретари – только мне покамест без надобности. Как зовут-то? – снова обратился к незнакомцу Рэнди.

- Реус.

 На этот раз пауза затянулась.

 Мея начала раздавать по плошкам пахучее варево, и народ отвлёкся от пришельца, потянулся к котлу. Рэнди всё размышлял. Потом тряхнул головой:

- Ну, вот и знак. Так звали парня – древнего парня – который завёл обычай чеканить монеты с кедрами. Как тот аурей на столбе. Нынешний Одвиг тоже носит имя в его честь. Надо же, кто-то помнит, как оно звучало по-настоящему. Кто же тебя так назвал?

- Я сам себя назвал, - вскинул голову гость, блеснув очками, - чем больше я читал про древнюю Империю, тем больше чувствовал родство с великими людьми прошлого. Твой сброд – весьма жалкое подобие воинов тех времён. Но ты и правда умён – и я готов тебе служить. И помочь устроить войско по образцу правителя Реуса.

- Это тот парень, - спросил вполголоса Сет, - который изображён на обороте монеты?

- Нет, - мгновенно отреагировал Рэнди, - другой. Но мыслишь в правильном направлении. Только армия по тому образцу нам совсем ни к чему. Древний Реус проиграл свою главную битву. А мы должны победить.

- Проиграл с честью, - заявил гость, - в неравной борьбе.

- Тому же противнику, отрезал Рэнди, - или ты думаешь, мы идём против варваров? Знаешь, с кем мы воюем?

- Нет, - серьёзно сказал юнец, - да. Да, пророков я тоже читал.

 Казалось, Рэнди принял решение и снова вернулся к своему обычному легкомысленному тону:

- Славно-то как. Мало нашему отряду монаха-еретика, так ещё и теолог. Залог успеха, как ни взгляни. Смотри за ним, Сет, это по вашей части. А ты, новичок, не очень-то задавайся. Рановато делить, кто тут тёмный, а кто голова. Девчонка, что даст тебе пожрать, стоит пары-тройки подобных умников. А каждого из рыбаков я предпочту любому беглому студенту. Впрочем, поторопись – у котла скоро дно покажется. Всё, ступай.

Последние солнечные лучи гасли на красных флажках ристалища, на досках балагана. Люди ели, пили и разговаривали, смех вместе с запахом дыма далеко разносился в холодном вечернем воздухе.

Когда новичок отошёл, горбун повернулся к Сету и голос его звучал тихо и глухо.

- Он мне напомнил кое о чём. Не то чтобы о приятном – но, всё-таки. Знаки судьбы не должны быть приятными, главное – вовремя их толковать. А тут я пока не знаю, что думать.

- Хочешь мне рассказать?

Рэнди мотнул головой, и спутанные шнуры заплетённых волос упали ему на глаза.

- Обойдусь. Поживём-увидим. Знаешь, даже не верится, что всё по настоящему. Крутую же кашу мы заварили.

- С моллюсками.

- Точно. Слушай, будь другом, пойдёшь за ужином - захвати плошку и для меня.