"Эти ребята живут бок о бок со смертью"

Размышляя о странностях здешней жизни, я забрёл на околицу деревни. На полсотни шагов от стен домов вся растительность была безжалостно срезана, вырвана и вытоптана. А чуть поодаль от домов я увидел странное нагромождение из бамбуковых реек, тянущееся вдоль опушки, назначение которого понял не сразу.

Я подошёл ближе и понял: это были «рогатки». Не те, из которых советские хулиганы шарашили гравием, гайками и шариками от подшипника по школьным стёклам, а полевые заграждения. Колья крест-накрест, закреплённые вдоль продольных брёвен. Фортификация простая, но эффективная: такие рогатки, я читал, спасли Петра I в несчастливом Прутском походе.

Два ряда «рогаток» тянулись вдоль опушки, отгораживая деревню от леса. Среди ощетинившихся в сторону лжунглей наклонных кольев тут и там были вбиты в землю прямые колья, высотой метра два с половиной-три. Наверное, они должны были закрепить лёгкие подвижные рогатки на земле, не дать атакующим растащить и сдвинуть их.

Я мельком глянул на вертикальный кол в нескольких метрах от меня.

Мама дорогая!

Нет, мне не померещилось. На вершине кола скалился череп.

Если бы это был человеческий череп, я бы не так поразился. Но это был череп твари, которой не было места на старой земле, под моим прежним Солнцем. Голова неведомой зверушки напоминала не то яйцо, не то мяч для регби, и размером была как такой мяч. У черепа были непропорционально огромные глазницы, а челюсти, усаженные одинаковыми длинными кривыми зубами, слабо выдавались вперёд.

Подобные украшения висели на каждом вертикальном колу. Некоторые черепа напоминали бульдожьи: правда, это должны были быть бульдоги ростом с дога, два напоминали саблезубых тигров. Были черепа вроде орлиных — с крючковатыми клювами. От орлиных они отличались тем, что голову такого орла я унёс бы разве что в охапку. Не хотелось бы мне попасться на глаза такой милой птичке, когда она ищет пищу для своих пуховичков... Были черепа ящериц и змей — вернее, ящеров и змеев…

Черепов, похожих на человеческие, не было. Возможно, я не нашёл.

Здесь, где я стоял, пролегала граница между обжитым и чужим.

Я вспомнил рубцы на телах местных парней, и от весело зеленеющих джунглей повеяло древней жутью.

Эти ребята живут бок о бок со смертью. Смерть, многоликая и ненасытная, приходит из зелёного ада, окаймляющего посёлок, и требует дань.

И теперь мне придётся наравне с этими исчёрканными шрамами волосатыми варварами стоять против ужаса леса.

Ещё до того, как я научусь понимать их тарабарщину.

("Злой рай")