Возвращение в Монех

***

«Перед телепортацией рекомендуется открыть рот, закрыть глаза и задержать дыхание».

Софике вступила на белое пятно стационарного телепорта и выполнила все предписания. Рядом послышался взволнованный вздох Олиси, стоящей на соседнем круге. Вспышка света резанула даже сквозь плотно сомкнутые веки, а от перепада давления заложило уши. Тело же как будто протащили сквозь узкую гофрированную трубу — горела буквально каждая клеточка кожи. В довершение Софике почему-то наглоталась песка. Она закашлялась, невольно распахнула глаза — и получила в них очередной пригоршней песка. Софике прикрылась рукавом, продолжая кашлять, и вдруг её кто-то сильно толкнул в бок. Не удержав равновесие, она упала — благо, всё на тот же проклятый песок.

Вокруг не было видно ни зги. В воздухе висела буро-коричневая взвесь, которая царапала кожу, забивалась в складки одежды и норовила залезть в уши и в рот. Толкнул же Софике порыв ветра. Встать получилось только со второй попытки — девушка запуталась в длинном сером плаще летней униформы.

Коллеги рассказывали Софике про «прелести» телепортов открытого типа, но она и предположить не могла, что всё было действительно настолько плохо.

— Олиси! — позвала Софике, пытаясь перекричать завывание бури. — Оли!

— Софике! — послышалось справа.

Стояла ли подруга рядом, или очутилась где-то далеко — Софике не могла понять. Её голос гулял, подхваченный воздушными потоками.

— Олиси, ты меня слышишь?

— Да!

— Иди сюда!

— Иду! Точнее, ползу!

Раз Олиси шутила, значит, всё было не так уж и плохо. Софике опустилась на корточки и нашла выроненную сумку с вещами. Из бурана проступила фигура Олиси, бредущей с вытянутыми вперёд руками.

— Где твоя сумка? — прокричала практически на ухо подруги Софике.

— Ты с ума сошла? Какая сумка? Потом подберу. Куда нам идти-то?

Тохшанки растерянно озирались. Перед телепортацией им рассказывали про завод под названием «КОРС» и пристройку с научно-исследовательским институтом, только в такую погоду ни того, ни другого девушки не разглядели. Вдруг Олиси испуганно вцепилась в плащ Софике:

— Что это?

В вакханалии песчинок показалась угловатая фигура. Софике с Олиси в ужасе уставились на пришельца снизу вверх: высокий — пожалуй, выше Рэйзора — робот с экзоскелетом камуфляжной расцветки с красными и жёлтыми пятнами приглушённых тонов. Он выглядел нескладным и каким-то тощим по сравнению со знакомыми Софике роботами, Рэйзором и Серео. «Настроенческие» диоды возле сдвоенных оптокамер светились тревожным багровым огнём, и когда «глаза» робота повернулись в разные стороны, чтобы видеть сразу обеих девушек, Софике чуть не вскрикнула от испуга. «Насекомое какое-то!» — с отвращением подумала она.

— Следуйте за мной, — сухо бросил робот и развернулся спиной.

Софике шокированно переглянулась с Олиси. Если бы наждак мог разговаривать, то у него был бы такой же голос, как у этого робота. Язык окоре, которым пользовались в «Третьей стороне», звучал мягко, перекатисто, как мокрые камушки на пляже у ласкового моря, но незнакомец умудрился придать ему неприятную шершавость.

Поддерживая друг друга, чтоб не опрокинуло ветром, подруги поспешили догнать нелюбезного робота. Из ниоткуда выросла стена с узкими горизонтальными окнами. Провожатый тохшанок набрал код на панели возле двери, и та сдвинулась в сторону. Софике с Олиси буквально ввалились в помещение, и робот, зайдя после них, закрыл за собой дверь.

Софике сняла плащ и остервенело потрясла его, выбивая песок, потом принялась пальцами распутывать кудряшки. Олиси перед телепортацией предусмотрительно заплела волосы в косу, поэтому быстрее справилась с причёской. Софике осмотрелась. Комната была небольшой — судя по всему, она выполняла роль тамбура. Решётки с узкими отверстиями в полу и стенах потихоньку засасывали воздух вместе с мерзкими песчинками. Робот, сцепив руки за спиной, стоял возле второй двери, ведущей внутрь здания.

— Вот тебе и фотосессия, — сердито проговорила Софике, покосившись на подругу.

— Да ужас! — буркнула она. — Погода отвратительная! Помоги вытряхнуть из-за шиворота эту дрянь, пожалуйста. Не раздеваться же тут при нём...

Олиси многозначительно посмотрела на робота, но он не пошевелился. Софике приподнялась на цыпочки, залезла за воротник подруги и выскребла остатки песка.

— Знала бы, что так будет — взяла бы шлем с кислородной маской, — проворчала Олиси.

— Вас не предупредили о буре? — вмешался робот.

— Нет! — хором ответили девушки.

«Настроенческие» диоды робота блеснули красным светом. «Злится», — определила Софике.

— Недопустимая халатность, — проскрежетал он. — Вы готовы?

— К чему? — снова синхронно спросили подруги.

Робот двинулся вперёд, и Софике еле подавила желание попятиться. Олиси и вовсе невольно схватила Софике за руку. Всё в провожатом казалось колючим: голос, манеры, облик... Софике гадала, кто он такой. Работал ли он в «Третьей стороне» или в армии союзников?

— Вам провели инструктаж? — зловещим тоном поинтересовался робот.

От инструктажа-то девушки и отказались. Пока Софике договаривалась с начальником о внеплановой командировке, она чуть не опоздала на телепортацию. Вместе с Олиси она решила прочитать цифровое напутствие уже на Смиде — благо, согласно расписанию у девушек оставалось достаточно времени до презентации.

— Ясно, — саркастично заключил робот. — Тогда придётся слушать меня.

«Это он так шутит, что ли? — недоумевала Софике. — Неужто понимает, какое неприятное впечатление производит на людей?»

— Погодите, погодите... я сумку обронила снаружи, а там все мои вещи, — вспомнила Олиси. — Ты можешь принести её, пожалуйста?

Диод возле сдвоенной оптокамеры, обращённой на Олиси, приобрел оранжевый цвет. Робот сымитировал недовольный вздох и вышел из тамбура.

— Ты знаешь, на его фоне Рэйзор не такой уж и страшный, — вполголоса сообщила Софике подруге.

Та хмыкнула. Робот вскоре вернулся, отряхнул сумку от песка и вручил её Олиси.

— Спасибо, — в голос девушки вернулись кокетливые нотки. — Не представляю, что бы без тебя делала. Как к тебе обращаться?

Софике округлила глаза: неужто приободрившаяся подружка собралась флиртовать с этим чудищем?

— Хамн-имн-Хатор, шерл внешней разведки «Третьей стороны».

— Хамн... что? — Олиси прищурилась.

— Хамн. Имн. Хатор, — терпеливо повторил робот.

— Хабн... ибн... Неужели попроще не могли придумать! — Олиси всплеснула руками.

Робот пожал плечами и, как Софике показалось, ссутулился. Его «настроенческие» диоды чуть потухли. «Да ему не нравится собственное имя!» — сообразила Софике.

— Твоё имя что-нибудь означает на другом языке? — полюбопытствовала она.

— Да. «Ветер в пустыне», — бесцветно ответил робот.

Перевод звучал слишком поэтично для такого существа. И в то же время Софике не могла не признать, что образ порывистого, жестокого бурана в суровой пустыне как нельзя точно подходил роботу. Было только странно, почему ему дали чужестранное имя. Впрочем... Софике вспомнила: ведь Рэйзор, которого спроектировал землянин, носил непривычное для тохшан имя. Неужели Хамн-имн-Хатора тоже создали люди с другой планеты? Быть может, сами жители Смиде? Слабо верилось, учитывая, что Олиси цитировала про уровень развития Монеха.

Олиси, осенённая идеей, щёлкнула пальцами и вырвала Софике из размышлений.

— Так может, тебя тогда просто Ветром называть? — обрадованно предложила Олиси.

Робот выпрямился и замер. «Настроенческие» диоды сыграли сумбурную светомузыку, меняясь от багрового к вишнёвому, от вишнёвого к тёмно-красному и обратно.

— Да, — тихо согласился он. — Так будет лучше для всех.

— Ну и славно, — Олиси с облегчением выдохнула. — Приятно познакомиться, Ветер.

Софике поразилась, как быстро неуёмная подруга умудрилась найти подход к язвительному провожатому.

— Перед тем, как я расскажу о местных порядках — ещё есть вопросы? — строго спросил Ветер.

— Да! — неожиданно для себя самой выпалила Софике. — Можно с нами как-то... помягче? Ты нас пугаешь, если честно.

Олиси пихнула Софике локтём в бок, но та упрямо подняла подбородок. Ветер недолго сверлил девушку тяжёлым взглядом.

— Прошу прощения, — как будто сквозь зубы произнёс он и открыл внутреннюю дверь. — Проходите.

***

Ну и куда ж без иллюстрации Мейв А. Месяц назад я уже размещала в блоге скетч Хамн-имн-Хатора ака Ветра, и вот таки появился повод связать его портрет с текстом.