Коварные женщины: Фен Сюин

Присоединяюсь к флэшмобу от Вячеслава Паутова (https://author.today/post/469818). Как я понимаю, на этот раз флэшмоб предполагает не только отдельный отрывок с женским коварством, но и более-менее подробное раскрытие образа. Это весьма интересная задача для меня. 

Благо, коварные женщины у меня есть в обоих основных циклах. Но первый пост я посвящу Фен Сюин из "Незримой" трилогии. Второй будет посвящен Ильмадике из "Сердца бури", но там работа ГОРАЗДО более объемная, и когда у меня на это будут силы, не знаю. 

Итак, вот она, наша красавица: 

Начнем мы, пожалуй, с выдержки из досье, собранного евнухом Воном, доверенным слугой принца Лиминя: 

— Фен Сюин — наследница своего клана. Она дочь Фен Цзиньхуа, нынешней  главы клана Фен, и Цзао Тенгфея, сражавшегося под знаменами Его  Величества во время подавления мятежа.

— Во время подавления? — переспросил Даниил.

«Скажите мне, что речь всего лишь о романтической истории местных Ромео и Джульетты», — мысленно взмолился он.

Но кажется, у местных богов сегодня был неприемный день.

—  В наказание за мятеж Его Величество приказал истребить всю мужскую  половину клана, — ответствовал Вон, — Женская половина была изнасилована  заклинателями из числа его сторонников, с целью воспрепятствовать  вымиранию клана. Именно таким образом родилась на свет Фен Сюин.

«Король — извращенец», — мысленно вынес вердикт Дан.

Но вслух предпочел сказать более безопасную фразу:

—  Эту часть она не упоминала. Она сказала, что родилась после войны, но  не о том, что «после» — означает «вследствие». Ладно, не будем  застревать на делах давно минувших дней и переходим к более практическим  вопросам.

— Фен Сюин — заклинательница шестого ранга, — послушно  продолжил евнух, — Она стоит на пути Огня и на данный момент считается  вторым по силе заклинателем клана после своей матушки. Несмотря на это,  крупных фактических побед у неё нет: в землях клана нет для нее  достойных противников, а покидать их ей в прошлом не приходилось.  Известно также, что в её личном талисмане скрывается заклинание  Хамелеона, а также что глава клана доверила ей реликвию основателей Фен —  Ленты Феникса.

— Что конкретно делает то и другое? — тут же уточнил юноша.

—  Простите, молодой господин, но мне неизвестно случаев, когда Лента  Феникса применялась бы на практике, поэтому я не знаю, каковы её  реальные свойства. Что касается Хамелеона, то это чары иллюзии,  позволяющие легко сливаться с обстановкой. Идеальное средство для  скрытного перемещения, хоть и не дающее полной невидимости.

Дан  кивнул. Стоило покопаться в книгах на предмет ленты, мало ли. Но среди  присутствующих, судя по быстрому взгляду, уточнить этот вопрос было  некому.

— В целом же заклинательница Фен более известна своей  красотой, утонченностью, талантами к танцу и игре на гуджене. Она слывет  милой и хорошо воспитанной, несмотря на горячую кровь предков Цзао. О  ней говорят как об одной из фаворитов в грядущем Отборе невесты  наследного принца, и многие помогают, что именно таким образом ей  суждено вывести свой клан из опалы и вернуть ему былую силу и влияние.

(с) "Незримые часы", глава "Оковы" https://author.today/work/296543

Подобная трагическая предыстория оказала сильное влияние на её характер и ценности. Для нее нет большего страха, чем повторить судьбу своей матушки, и большего желания, чем чувствовать власть и безопасность. Поэтому она отчаянно стремится стать королевой - любой ценой. 

— Мой брат, — медленно ответила Сюин, не глядя на него, — И наш отец  хотели изменить все, о чем вы говорите. Они хотели построить на месте  этой страны новую, — отринув законы времен Цуйгаоцзуна и введя вместо  них новые, написанные во благо страны и небесной гармонии. Законы Фен  были флагом восстания...

Она перевела взгляд на Дана.

—  Только вот расплачиваться за это пришлось не им. Так всегда бывает, мой  принц. Мертвые уходят, оставляя живым нести свое наследие. Отец и брат  взяли на себя риск, и риск не оправдался. Но цену за это платим мы с  мамой.

Юноша смешался, не зная, что ответить. Может, он и смог бы  продолжить спор, — но не после того, как евнух Вон рассказал историю  этой девушки.

К счастью, на этот раз Сюин сама нарушила повисшее молчание:

—  В этом доля женщины, мой принц. Мы разделяем путь со своими мужчинами,  зная, что если их путь приведет к смерти, нас ждет судьба хуже, чем  смерть. И этого никак не обойти, сделав выбор, мы неизбежно сталкиваемся  с последствиями. Все, что мы можем, это выбирать с открытыми глазами.

— И что же выбираете вы? — осведомился Дан.

Сюин чуть улыбнулась:

—  Я выбираю путь, ведущий к вершинам. К величию, изобилию, и главное — к  безопасности. Мне нужен мужчина, обладающий силой. Тот, кто умеет  добиваться желаемого, преследовать свои интересы, — и который сделает  частью своего интереса меня. Вот чего я ищу.

— А еще он должен быть наследным принцем, — поддел её юноша, вспомнив об участии в Отборе.

Наследница Фен ничуть не смутилась:

—  А как же иначе? Я ведь уже сказала про силу. Власть и магия, Ваше  Высочество, это два главных мерила всего. В этом мире лишь они  определяют, что вы можете и чего не можете; будут ли ваши жены и дети  расти в шелках и роскоши, трудиться в поле от рассвета до заката, или же  подвергнутся насилию и унижению, когда ваши враги окажутся сильнее вас.

— На любую силу найдется сила еще больше, — возразил Дан, потому что чувствовал, что надо хоть что-нибудь возразить.

Сюин в ответ лишь дернула плечом:

—  Мой отец думал так же. А до него и множество других мятежников,  пытавшихся свергнуть королей Шэнь. Успеха не добился ни один. Именно  поэтому я знаю: став королевой, я смогу больше не бояться ни за себя, ни  за своих будущих детей.

(с) "Незримые часы", глава "Петля" https://author.today/work/296543

Когда герой впервые сталкивается с ней, она одновременно пытается соблазнить его и спровоцировать на поединок. Это не непоследовательность, а часть единого плана: 

— Ты вернулась быстро. Все прошло как надо?

—  Да, матушка, — ответила Сюин, — Сведения подтвердились. Его Высочество  Шэнь Лиминь утратил свою энергию и сейчас практически неспособен творить  мощных заклинаний.

— Ты уверена в этом? — матриарх подалась вперед, ловя каждое слово, — Он пытался что-то сотворить при тебе?

Сюин улыбнулась довольной улыбкой вечной победительницы:

—  Нет, в том-то и дело. Мы обе прекрасно знаем, кто такой принц Лиминь.  Он никогда не упускал возможности заполучить понравившуюся женщину в  свою постель. Меня же он вожделел лет с тринадцати. Но при этом сейчас,  когда ему представилась возможность завоевать меня, он не воспользовался  ей. Причина этому может быть лишь одна.

Цзиньхуа задумчиво кивнула:

—  Третий принц отказался от поединка, потому что побоялся, что о его  бессилии станет известно. Что ж... Значит, слова второго принца были  правдой. Как необычно для него.

Она  отвернулась, как будто её вдруг очень сильно заинтересовало молодое  дерево гинкго. На какое-то время в саду воцарилось молчание; Сюин по  опыту знала, что прерывать мать, когда она в серьезных раздумьях,  недопустимо даже для неё, единственной дочери.

А также что сейчас она получит четкие и подробные инструкции, что делать дальше.

—  Ты немедленно отправишься в столицу, — сказала наконец матриарх, — Ты  прибудешь открыто, как кандидатка на отбор, со всей подобающей роскошью и  блеском одного из Шести Кланов; так, чтобы Его Величество увидел в тебе  прекраснейшую из возможных невест для будущего наследного принца.  Однако помимо Его Величества, у тебя будет еще одна цель. Шэнь Веймин,  первый принц. Во-первых, он должен в тебя влюбиться. И во-вторых, ты  должна обещать ему всестороннюю поддержку от имени нашего клана.

— Именно ему? — уточнила на всякий случай Сюин, — Не Сяолуну?

Она  прекрасно знала, что её мать так и не простила первому принцу смерти  Хэя восемнадцать лет назад, поэтому такой выбор показался ей весьма и  весьма парадоксальным.

Цзиньхуа, однако, лишь поморщилась:

—  Второй принц умен и хитер, но его ум и хитрость не подкреплены реальной  силой. Человек, ни разу в жизни не одержавший славной победы над  достойным противником, не может быть мужем моей дочери, даже если он и  станет королем.

— Да, матушка, — поклонилась Сюин.

Действительно,  слабый муж был худшим унижением, какому могла подвергнуться благородная  дама. Блистательный воин Шэнь Веймин превосходил младших принцев во  всем.

А с тем, что он убийца её брата, она как-нибудь примирится.

—  Что касается третьего принца, — продолжила матриарх, — Я даю тебе  разрешение действовать против него на свое усмотрение. Сейчас, когда он  слаб, перед тобой открываются отличные возможности вывести его из игры.  Но помни: в любом случае ты должна действовать в союзе с первым или  вторым принцем. Пусть всю ответственность за ваши общие действия понесут  они. Клан Фен должен быть вне подозрений.

— Я справлюсь, матушка, — заверила Сюин, — Они меня полюбят. Я даю слово.

(с) "Незримые часы", глава "Серебро" https://author.today/work/296543

С полученной информацией она развивает сотрудничество с вторым принцем Шэнь Сяолуном. Однако в качестве потенциального жениха он её не устраивает, поэтому попытки сблизиться она решительно пресекает: 

Шэнь Сяолун выслушал донесение, что передал ему на ухо слуга, и уточненное лицо второго принца тронула легкая улыбка.

—  Ну что ж, — отметил он, — Дело сдвинулось, и даже быстрее, чем мы  предполагали. Мой младший брат обнаружил тело и заинтересовался. Настало  время вам сделать свой ход. Вы ведь помните план?

Фен Сюин пригубила сливовое вино и тонко улыбнулась:

—  Не беспокойтесь, Ваше Высочество, я прекрасно знаю, что мне делать...  когда... и как. А что до бродячего заклинателя Миншенга, передайте ему,  что я нахожу его стиль работы крайне неэстетичным. Боюсь, что у меня не  будет возможности сказать ему об этом лично.

К чести Сяолуна, он сумел скрыть обескураженность.

— Передам непременно, — пообещал он, — Давно вам известно имя исполнителя?

— Матушка вычислила его еще в землях клана, — ответила Сюин, любуясь игрой солнца на гладкой поверхности бокала.

— Вам следовало понимать, что во владениях клана Фен ничего не происходит без нашего ведома.

— В таком случае, мне крайне приятно видеть вас своим союзником, а не врагом, заклинательница Фен, — чуть поклонился принц.

В ответ Сюин лукаво прищурилась:

— Только в таком?

Сяолун намек понял.

—  Разумеется, мне и без того было прекрасно известно, что клан Фен не  стоит недооценивать. А также не менее естественно, что лицезреть вас  необычайно приятно в любом случае.

Заклинательница улыбнулась, довольная комплиментом.

И Сяолун решил закинуть удочку.

—  Вы столь прекрасны, заклинательница Фен, и столь величественны, что  глядя на вас, я не могу не представлять вас в образе будущей королевы  нашей страны.

Кого второй принц представлял в образе короля, он мог не уточнять.

— Вы очень любезны, Ваше Высочество, — потупила глазки девушка.

—  Так скажите мне, заклинательница Фен, — продолжил принц, — Были бы вы  благодарны, если бы благоволящий вам принц убедил Его Величество выбрать  именно вас невестой будущего наследника?

Сюин сделала куда более глупое лицо, чем это соответствовало бы её истинному уму.

— Вы полагаете, что первый принц Веймин разделяет столь лестное для меня мнение, что вы высказали только что?

Улыбка принца слегка поблекла, но он все же смог сохранить доброжелательную интонацию.

—  Мой старший брат никогда не был слепцом, заклинательница Фен, а лишь  слепец мог бы не видеть вашей красоты. Однако признаюсь, меня немало  удивляет, что вы не рассматриваете для себя вариант покровительства с  моей стороны.

В ответ наследница клана захлопала глазками:

—  Но разве слово наследного принца не значит здесь больше всего, после  слова Его Величества? И разве мы с вами вместе сейчас не работаем над  возвышением первого принца Веймина?

Сяолун счел за благо отступить.

—  Несомненно, — согласился он, — Я не имел в виду, что мое слово будет  более значимо, чем слово старшего брата. Я лишь хотел сказать, что даже  если это не так, для меня будет удовольствием оказать вам любую  посильную помощь.

— Клан Фен будет благодарен вам за вашу милость,  Ваше Высочество, — согласилась девушка поскучневшим голосом, — А сейчас  прошу меня простить, мне нужно вернуться в поместье и переодеться перед  предстоящей встречей.

Однако уже уходя, она обернулась и с совершенно иной интонацией заметила:

— Именно поэтому, мой принц. Именно поэтому.

С обаятельной улыбкой принц Сяолун проводил свою прекрасную гостью. Неспешно вернулся в свои покои.

И с силой запустил тростью в стену, будто копьем.

Сжав  зубы, чтобы рвущийся гневный рык не было слышно в коридоре, второй  принц смахнул со стола остатки явств и отшвырнул сам стол. Рванул  простыню, представляя вместо неё платье этой самоуверенной красотки,  смотревшей сверху вниз на него, — на принца!

Гнев, что он  сдерживал на людях, вырвался наружу, стоило ему остаться одному. И принц  вымещал злобу на всем, что попадалось под руку.

Наконец, выдохнув, Сяолун оперся лбом о прохладное дерево стены. Из глаз катились горючие слезы.

—  Вы смеетесь надо мной, — прошептал он, — Вы все смеетесь надо мной.  Только потому что я родился бракованным, вы смеетесь надо мной. Но я не  выбирал родиться таким...

Нога отчаянно болела. Хоть и не может у заклинателя клана Шэнь болеть рана, нанесенная девять лет назад.

—  Я покажу вам, — проговорил второй принц, — Я покажу вам всем. Ты  слышишь меня, отец? Скоро, очень скоро я останусь единственным принцем  этой страны. И у тебя не останется выбора, кроме как признать меня,  бракованного, наследным принцем.

Он улыбнулся. Эта улыбка не имела  ничего общего с той, какую видели большинство людей. Злая, жестокая и  немного безумная, она не предвещала ничего хорошего.

Обычно тем, кто видел её, жить оставалось совсем недолго.

—  Я стану наследным принцем, — повторил он, — А затем и королем. И я  послушаю, что ты будешь говорить тогда, заклинательница Фен Сюин.

Что  до самой Фен Сюин, то в этот самый момент она вообще не думала о том,  что будет ему говорить. Сейчас у неё хватало более важных и более  интересных тем для размышления. Интрига, задуманная Шэнь Сяолуном,  наконец-то перешла в активную фазу. И теперь ей предстояло сыграть свою  роль, — сыграть идеально, как и все, что она делала когда-либо.

Вернувшись  в поместье, Сюин с порога подозвала к себе двух личных служанок,  которым доверяла последние приготовления. Одной предстояло надеть на неё  самый подходящий наряд.

Другой — приготовить заранее выбранный яд.

Клан Фен, быть может, и утратил большую часть сильных заклинателей, но его отравители славились во все времена.

(с) "Незримые часы", глава "Кинжал" https://author.today/work/296543

Яд этот предназначен для неё самой и служит, чтобы убедительно изобразить жертву и не попасть под подозрение, когда второй принц организует нападение на третьего: 

Фен Сюин расслабленно сидела, откинувшись на спинку стула. Без того  изобилия украшений, что были на ней в их прошлую встречу, она как будто  бы даже выглядела моложе, производя впечатление не блистательной  наследницы клана, а всего лишь красивой юной девушки. Простое черное  платье странным образом дисгармонировало с неизменной красной бархоткой.

А еще оно оттеняло мертвенную бледность её кожи.

Даниил  понял, что именно он видит перед собой, лишь мгновением позже. Поза  девушки, которая с первого взгляда казалась расслабленной, на деле была  позой безвольного, безжизненного тела. Дерзкие зеленые глаза слепо,  бессмысленно уставились в потолок.

Как еще недавно — глаза лекаря Хо.

Не  задумываясь, Даниил бросился к девушке. Мысль о том, что могло  случиться, приводила его в ужас. Какой бы она ни была интриганкой, как  бы ни были для него опасны ее знания, в чем бы он ни подозревал её, но  мысленно он все равно молил всех богов, каких знал, чтобы она была жива.

Как  будто на секунду исчез безжалостный принц, в какого ему пришлось  превратиться, и вернулся студент-медик из цивилизованного мира. Студент,  у которого на руках умирала девушка.

Вопреки своему самому  большому страху, жуткой раны на животе, как у лекаря Хо, он не  обнаружил. Вообще никаких ран, никаких видимых повреждений. Лишь  мертвенная бледность и леденящий холод.

Кто там что говорил про горячую кровь предков Цзао?

Стащив  Сюин со стула, Дан уложил её на пол, набок. Ослабил воротник и  попытался было снять бархотку, но та обожгла его пальцы, будто крапивой.  Некогда разбираться! В таких условиях о том, чтобы прощупать пульс на  шее, не могло быть и речи.

Поэтому закатав рукав Сюин, Дан прощупал пульс на руке.

Он был. Слабый, еле уловимый, но все же был. Её сердце билось едва заметно. Но все же билось.

Она была при смерти, но она была еще жива.

Заклятье Дыхания Жизни сотворилось как будто само собой.

— Помогите! — крикнул Даниил, — Заклинательнице Фен плохо! Позовите лекаря!

Впрочем,  понимая, что лекаря в эту глушь приведут преступно нескоро, Дан сразу  же положил меч, подхватил Сюин на руки и понес к оставленной в отдалении  карете. Наверное, со стороны это выглядело необычайно красиво и  романтично.

Но в тот момент ему было глубоко плевать, как он выглядит.

Перегородивший  дорогу монах в синем халате склонился в подобострастном поклоне, — но  почему-то видя это, Дан ощутил безотчетную тревогу.

— Простите, господин, — сказал монах, — У меня не было выбора.

На  то, чтобы понять, что происходит, ушло ровно на полсекунды больше, чем  это было бы допустимо. Дан не глядя выбросил вперед левую руку в  простейшем защитном жесте, но все, на что его хватило, это слегка  смягчить удар.

(с) "Незримые часы", глава "Оковы" https://author.today/work/296543

План второго принца провалился: его братьям удалось выжить. Вовремя сориентировавшись в ситуации, Сюин позволила третьему принцу спасти себя и благодаря этому почти избежала разоблачения. 

Почти. 

В этом жаре, в этой мягкости так хотелось забыть обо всем. Однако Даниил все же отстранился.

— Заведи руки за спину, — шепотом приказал он.

Сюин  улыбнулась и с демонстративной покорностью повиновалась. Даже когда  шелковые веревки надежно привязали ее руки к телу, в первый момент она  восприняла это лишь как возбуждающую игру.

Но уже в следующий, взглянув в лицо Дана, заметно обеспокоилась.

— А теперь расскажи мне, в чем был смысл заговора, и кто участвовал, кроме тебя, — добавил он.

— Какого заговора? — переспросила девушка, опасливо оглядываясь.

И, вероятно, понимая, что на чужой территории помочь ей некому.

—  Ты ведь сама выпила тот яд, — ответил Даниил, — И доза была тщательно  расчитана, чтобы вырубить твое сознание, но не причинить долговременного  вреда здоровью. Вся эта встреча ради информации, о которой ты, скорее  всего, уже и думать забыла, имела единственной целью — заманить меня в  ловушку. К Миншенгу, который не посмел бы напасть, если бы не владел  информацией, которой владеешь ты. Вывод: либо он узнал её от тебя, либо  вы узнали её из одного источника. Учитывая, что кто-то из вас убил  лекаря Хо, подозреваю, что первым звеном цепочки был он. Были и  промежуточные звенья?

По мере того, как он говорил о деле,  возбуждение слегка отступало, — но лишь слегка. Связанная обнаженная  красавица в постели — не то, что способствует хладнокровию и  сосредоточению.

— Я ничего...

Не заканчивая фразу, Сюин  метнулась, пытаясь вырваться, сбежать. Но ожидавший этого Дан перехватил  её, поймав в объятия, повалив на постель и устроившись сверху.

—  Не пытайся, — предупредил он, — Будь у тебя развязаны руки, мы могли бы  посостязаться. Но сейчас ты даже магией воспользоваться не можешь. А я  могу. Просто не хочу.

— Пусти меня! — закричала наследница Фен, — За мной стоит весь клан! Ты представляешь последствия, если ты причинишь мне вред?!

—  Ты имеешь в виду, если я обезврежу участницу заговора, чуть не  стоившего жизни сразу двум членам королевской семьи? — невинно  переспросил Дан.

— Нет никакого заговора! — возразила девушка, — Клан Фен предан клану Шэнь!

— Ага... — задумчиво произнес Даниил, — То есть, лидер заговорщиков из клана Шэнь?

Вообще-то,  об этом он подумал уже давно. И еще до того, как остаться наедине с  Сюин, был почти уверен, что все дело в интригах вокруг назначения  наследного принца. Но нужно было дать ей понять, что даже из отказа  отвечать он сделает выводы.

Так разговорить её будет проще.

— Думай, что хочешь, — насупилась девушка.

И замолчала. Как воды в рот набрала.

Вздохнув,  Дан достал из-под подушки волнистый ритуальный нож. Со смешанным  чувством уловил он, как бросает её в дрожь, когда холодный клинок  касается нежной кожи.

Он одновременно чувствовал свою власть, и в то же время — чувствовал себя законченной скотиной.

—  Сюин, мне не доставит удовольствия пытать тебя, — заверил он, —  Напротив, мне будет от этого очень неприятно. Так давай ты избавишь меня  от этой печальной необходимости и просто расскажешь все подробности.  Так будет лучше для нас обоих.

— Ты не посмеешь! — воскликнула девушка.

Она старалась говорить уверенно, но голос её дрожал.

Заклинательница Фен была напугана гораздо сильнее, чем пыталась это показать.

—  Ты ведь знаешь, что это самое глупое, что можно сказать в твоем  положении? — вздохнул Дан, — Ладно еще «не смей», хотя на приказы тоже у  некоторых возникает внутренний протест. Но «ты не посмеешь»? Серьезно?  Это же прямой вызов к тому, чтобы посметь.

Лезвие ножа коснулось  аккуратного соска, все еще твердого от ласки, и Дан ощутил особенно  болезненную досаду. Ему не нравилось то, что приходилось делать, не  нравилась выбранная роль.

Но еще больше ему не нравилось, когда его людей калечили и убивали, а его самого похищали.

—  Думаешь, если мы мятежный клан, то нас можно безнаказанно унижать и  обвинять без доказательств?! — сделала еще одну попытку Сюин.

— Да, — безжалостно ответил Дан, — А по-твоему, это не так?

Он  не был уверен на сто процентов, что она блефует. Но вероятность этого  была достаточно высока, чтобы в свою очередь сблефовать самому.

И блеф оправдался.

—  Пожалуйста, — решила сменить тактику девушка, — Не делай этого. Прояви  милосердие. Ты ведь хороший человек. Ты заботишься о других. Ты...

—  Я действую ради собственных интересов, — прервал её Даниил, — Как и  каждый из нас. И вот сейчас наши интересы... Совпадают, потому что я  хочу, чтобы ты мне все рассказала, а ты хочешь, чтобы мне не пришлось  прибегать к пыткам. Так что рассказывай.

Какое-то время  заклинательница молчала. Она старалась, чтобы её раздумья казались  хладнокровными и взвешенными; однако Дан кожей чувствовал сотрясавшую её  мелкую дрожь. Она боялась. Ужасно боялась.

Все-таки Сюин была не только наследницей Фен, не только заклинательницей шестого ранга, но и просто напуганной юной девушкой.

—  Слезь с меня, пожалуйста, — попросила она, — Мне тяжело. Обещаю, я не  убегу. Я расскажу тебе все, если хочешь, просто... не причиняй мне  вреда.

Подумав, Дан решил пойти ей навстречу. Усевшись рядом с  девушкой, он помог ей приподняться, не без труда удержавшись от  искушения воспользоваться случаем и полапать за аппетитные места.  Развязывать, однако, не спешил, прекрасно понимая, что она знает о своем  превосходстве в магических ресурсах.

— Рассказывай, — сказал он, — С самого начала.

«И поскорее, пока я в состоянии соображать», — мысленно добавил он. Сюин была слишком близко и слишком красива.

—  Началось все с того, что матушка получила письмо от второго принца  Сяолуна, — рассказывала она, — Это было прямо накануне... вашего  приезда.

Она чуть промедлила перед словом «вашего», видимо, сообразив, что в пылу конфликта ненароком перешла на «ты».

—  В этом письме рассказывалось о том, что третий принц Лиминь утратил все  накопленные духовные силы, стал слаб, беспомощен и уязвим. В письме не  назывался источник этой информации, но я думаю, вы правы, Его Высочество  получил её от почтенного Хо. После этих слов я...

Наследница Фен  запнулась, понимая, что начинает подходить к опасной части рассказа.  Дан, однако, улыбнулся ободряюще и почти дружелюбно:

— Решила  устроить провокацию, чтобы проверить, правда это или нет. Для чего  положила в мышеловку такой приз, ради которого я бы полез в пасть  дракона, ибо как обычно в таких случаях, думаю не той головой, какой  следовало бы. Примерно так?

— Я... не собиралась говорить столь  пренебрежительно, — ответила Сюин, — Но да, я устроила эту провокацию.  Именно для этого я предложила вам поединок и... себя...

— Это я  уже понял, — кивнул юноша, — И, кстати, именно из-за этой провокации я  тебя первоначально и заподозрил. Это я к тому, что может быть, от твоей  красоты у меня и отшибает половину мозгов, но вторую половину тоже не  стоит недооценивать.

Сюин серьезно кивнула:

— Простите меня, мой принц. Я не желала оскорбить вас.

Даниил хмыкнул:

— За это прощаю. А вот про участие в заговоре поговорим, когда я услышу полную картину. Продолжай.

—  Тогда же в землях Фен объявился бродячий заклинатель Миншенг, —  продолжила Сюин, — Он следовал за вами, отслеживая ваши перемещения и  периодически отправляя магических птиц в столицу. Матушка быстро  вычислила, что он работает на второго принца. Она приказала мне  отправиться в Тьянконджичен как одной из кандидатов на Отбор и  сблизиться с принцем Веймином.

— Именно с Веймином? — переспросил Дан.

Девушка кивнула:

—  Матушка сочла, что если вы утратили свои силы, и об этом стало известно  принцу Сяолуну, то он не даст вам оправиться и восстановиться. А  значит, из состязаний за роль наследного принца вас можно смело  вычеркивать. В то же время, сам второй принц не годится для того, чтобы  быть моим мужем. Он хитер, но не умеет быть воином. Даже когда он  пытается действовать решительно, то предпочитает отступить и затаиться  при первых трудностях. Поэтому он мог быть полезен на определенном этапе  борьбы, но главный приз должен был достаться не ему.

— Какая прелесть, — усмехнулся Дан.

Судя по взгляду Сюин, она не поняла причин его иронии. А он не собирался о них распространяться.

— Ладно, дальше.

—  Вскоре после моего прибытия в столицу ваши старшие братья заключили  союз между собой, — продолжила девушка, — После убийства Нёнмина и  расширения свиты первый принц Веймин увидел в вас угрозу. О том, что вы  утратили силы, он не знал: ни я, ни принц Сяолун не говорили ему об  этом. Те детали плана, которые были завязаны на эту информацию, мы  обсуждали между собой за его спиной. Ему был нужен только результат.

— И что же это за результат? — осведомился Даниил, — Моя смерть?

Сюин посмотрела на него удивленно:

—  Принц Веймин всегда был против того, чтобы соперничество братьев за  статус наследного принца доходило до крови. Он не только не стремится к  этому сам, но и не простил бы принца Сяолуна, если бы тот решился  пролить родную кровь.

«Да-а? А с Миншенгом что было?» — мысленно вознегодовал юноша.

Но вслух лишь спросил:

— В чем же тогда была цель?

—  Опозорить вас. Разрушить вашу репутацию. Выставить слабым и  некомпетентным. И через то вывести из борьбы. Если бы все узнали, что вы  проиграли заклинателю на пять рангов ниже, это стало бы сильным ударом  по вашим позициям. Но если бы после этого принц Веймин спас вас, с  легкостью победив противника, с которым вы не справились, то после этого  вы навсегда остались бы в его тени.

— Только что-то не вышло у него «с легкостью», — усмехнулся Дан.

Несколько  секунд он изучал лицо девушки, пытаясь понять, не обманывает ли она  его, пытаясь показаться безобиднее, чем есть на самом деле. Увы: он  прекрасно понимал, что в искусстве притворства ему нечего и думать  тягаться с той, кто обучалась искусству придворной интриги с самого  детства. Сюин могла врать или говорить правду, и он сознавал, что не  может быть в этом уверен.

И тогда он сделал то, что обычно и делают люди, когда не могут или не хотят установить объективную истину.

Выбрал ту версию, которая ему больше понравилась.

—  Похоже, что Сяолун переиграл и использовал и тебя, и Веймина, — указал  юноша, — Ты ведь ничего не знала про черный клинок Шехунгуая? А уж  Веймин и подавно. Он пришел за легкой победой, но судя по тому, что я  увидел, когда мы выбежали в пещеру, продлись поединок еще чуть дольше, и  Миншенг убил бы его. Как думаешь, сколько бы после этого прожили мы с  тобой, если бы нам не удалось освободиться?

Девушка задумалась над этим и заметно поежилась.

—  Вы — где-то до этого момента, — честно ответила она, — А я гораздо  дольше. Второй принц уже намекал мне на то, что намерен стать королем,  сделать меня своей супругой или взять на свое ложе. Но я никогда не  думала, что ради трона он может зайти так далеко. Если он действительно  вручил Миншенгу черный клинок, то получается, что по его плану оба его  брата должны были погибнуть в пещерах Йинчен.

(с) "Незримые часы", глава "Петля" https://author.today/work/296543

Однако, что интересно, за свой провал и все, что за ним последовала, зла на третьего принца она не держит. Скорее наоборот, эти события вызвали у нее интерес к нему и заставили задуматься о его перспективах: 

Лента Феникса плавно слетела с шеи девушки, оборачиваясь огненной  птицей. Трижды облетел дух-хранитель клана Фен вокруг ритуального зала  столичного поместья, прежде чем удобно устроиться в пылающей жаровне.  Языки пламени взметнулись выше, и в их переплетении проступило  человеческое лицо.

— Матушка, — Сюин поклонилась, как подобало почтительной дочери.

Цзиньхуа окинула взглядом помещение, после чего в упор уставилась на наследницу.

— Я вижу, ты не пострадала. Это хорошо. Однако ты была неосмотрительна. До меня дошли сведения о твоей неудаче.

— Да, матушка, — послушно подтвердила Сюин, — Я была слишком самоуверенна. Второй принц...

—  Оправдания меня не интересуют, — прервала её глава клана, — Ты не  справилась. Но ты жива. Это все, что важно. Одна плохая новость и одна  хорошая.

— Да, матушка.

Никаких оправданий. Важно лишь то, что ты можешь и чего не можешь. Эту истину Фен Сюин впитывала с детства. Вместе с еще одной.

Принести величие клану Фен — единственная цель твоего существования.

— Теперь я хочу услышать следующее, — продолжила Цзиньхуа, — Это ты убила Шэнь Сяолуна?

В этом вопросе на самом деле крылось два вопроса.

— Это была не я, — твердо ответила девушка, — И я вне подозрений.

— Хорошо, — кивнула матушка, — Но твой голос похолодел. В чем причина?

В умении читать скрытые подтексты равных ей не было.

—  Кто бы ни был убийцей принца, я не скажу и слова осуждения, — ответила  Сюин, — Принц Сяолун предал меня. Если бы его план увенчался успехом,  я... оказалась бы под ударом.

Она выбрала наиболее нейтральную формулировку, и Цзиньхуа не стала уточнять.

—  Это твоя ошибка. Ты потеряла бдительность и дала переиграть себя.  Однако ты искупила ошибку тем, что в итоге осталась при своих. Я рада,  что ты уцелела.

— Спасибо, матушка, — поклонилась наследница.

«Я рада, что ты уцелела», — в исполнении Фен Цзиньхуа это было самое теплое выражение заботы и привязанности.

С  того самого момента, как её супруга, которого она искренне любила и  которого Сюин порой называла отцом, убили на её глазах, пронзив живот  ритуальным клинком и забрав все духовные силы.

— Какова ситуация  теперь? — спросила Цзиньхуа, — Принц Сяолун мертв. Поскольку ты  следовала моим указаниям, ты никак не привязана к нему.

Она не спрашивала, следовала ли дочь её указаниям.

Указания главы клана были непререкаемы.

—  Так скажи мне. Это правда, что первый принц Веймин обвинил в убийстве  третьего принца Лиминя, бросил ему вызов и одолел его в поединке?

Фен Сюин кивнула:

— Это правда. Однако третий принц невиновен в убийстве. Это достоверная информация.

—  Это неважно, — покачала головой Цзиньхуа, — Важно то, что победитель  определен. Когда власть находится в руках одного человека, истиной  становится то, что желает видеть истиной он один. Со смертью второго  принца и слабостью третьего никто не помешает принцу Веймину стать  наследным принцем. Это значит, что со дня на день главы кланов поспешат  направить своих дочерей в Тьянконджичен. Ты должна опередить их. К тому  времени, как Отбор начнется, принц Веймин должен не сомневаться, что  именно ты будешь ему идеальной невестой.

Наследница Фен промедлила, прежде чем ответить.

— Матушка... Позволь своей дочери со всем подобающим почтением высказать свои соображения.

Ни один мускул не дрогнул на лице главы клана, однако Сюин почувствовала, что она очень удивлена.

— Говори.

Сюин вздохнула, мысленно готовясь к тому, что сейчас её суждение будет осмеяно, и матушка в ней разочаруется.

—  Я полагаю, что это преждевременно. Состязание еще не завершилось. Нам  не следует принимать ни одну из сторон. Пока что лучше выжидать и  наблюдать.

С минуту, наверное, Фен Цзиньхуа молчала.

— Ты следуешь интуиции? — спросила она наконец, — Или у тебя есть веские основания так считать?

— Не то чтобы веские...

Наследница смутилась, не зная, как сказать. Цзиньхуа, однако, приглашающе кивнула:

— Расскажи мне. Даже если твои причины окажутся глупыми, я не разгневаюсь.

—  Чисто гипотетически, — ответила Сюин, — Что бы ты подумала, если бы  услышала такую историю? Кто-то уличил заклинательницу одного из Шести  Великих Кланов в том, что она злоумышляла против него и королевской  семьи. Уличив её, он заманил её в ловушку и пленил. После чего...  выпорол, как нерадивую служанку, и отпустил невредимой.

Долго длилось молчание, когда глава клана Фен так и эдак рассматривала нарисованную дочерью картину.

—  Чисто гипотетически, — сказала она наконец, — Моей первой мыслью было  бы, что он безумец и ищет смерти. Только безумец рискнет оскорбить  великий клан, не подкрепив это демонстрацией силы вроде той, что устроил  Шэнь Юшенг восемнадцать лет назад. Он не может не понимать, что после  этого клан уничтожит его. Чисто гипотетически.

Последнее она явно повторила намеренно.

—  Однако так как твой вопрос явно с подвохом, я могу рассмотреть и иной  вариант. Возможно, он настолько уверен в своих силах, что не нуждается в  их демонстрации. Говорят, что слабость кричит, а сила молчит. В этом  случае это по-настоящему опасный человек.

Фен Сюин кивнула:

— Поэтому я и предложила бы выждать и понаблюдать. Чисто гипотетически.

(с) "Незримые часы", глава "Фигуры" https://author.today/work/296543