Я вернулся! И в ленту вам немного оборотней

ад низкими скалами, вплотную подошедшими к горной дороге, проносилась стылая позёмка, обдавая леденящим дыханием всех, кто попадался ей навстречу. Из царапающих скалистые вершины туч то и дело сыпались горсти колючего снега. Время от времени они проносились мимо и приоткрывали горный пейзаж для призрачного света неполной луны. Тогда фантасмагоричная картина снежной круговерти выглядела еще более яркой и контрастной.

 Обычно говорят, что в такую погоду хороший хозяин и собаку на улицу не выгонит. Но поставим вопрос несколько иначе – каким же это надо быть нелюдем, чтобы так жестоко издеваться над бедной псиной? Все живое в эту морозную стужу попряталось в убежища. Где не так пронизывает ледяной ветер, где еще хоть как-то можно сохранить остатки тепла и душевного спокойствия. Хотя церковники отвергают наличие души у животных, но зато люди наделяют этим свойством их обратно. Для того они и люди – первые после Богов. 

 В такую непогоду хорошо сидеть перед раскаленным камином и неторопливо попивать горячий душистый грог, предаваясь теплым размышлениям и вспоминая солнечные деньки лета. Или пребывать в развеселой компании, пить, есть, распевать песни и раскуривать трубки с чудесным тропическим табаком.

 Но горе в такую ледяную стужу одинокому путнику! Дороги в горном лесу может запросто завалить обвалом или снежной лавиной. Ты можешь замерзнуть прямо в пути, упав в изнеможении на снег, и твои обглоданные косточки найдут только весной. Что же такое необычайно важное должно толкать человека в снежную бурю, на срочное по времени путешествие? Экипаж рейсового дилижанса остановился на маленькой площади перед таверной. Возница облегченно перевёл дух, сошел на тротуар, яростно махая руками и ногами, чтобы согреться, и затем осмотрелся. 

  Напротив заведения в ночи застыла невысокая латинская церквушка, а посередине свободного пространства площади стоял заледенелый питьевой фонтан. Небольшой провинциальный городок почти полностью погрузился в ночную тьму, и только редкие огоньки прорезывали вязкий стылый мрак. Горели дежурные фонари и перед этим скромным приютом. Так уж было заведено в горной провинции Савойя – быть всегда готовым приветить путника в любую погоду.

 Бедные лошади начали дрожать от холода, над ними поднимался легкий парок, взбираясь на последний, самый жуткий перевал, животные здорово взопрели. Кучер, завернутый в теплую накидку по самые глаза, мечтал сейчас только о горячем ужине и теплой постели, но ждал, когда странный и весьма важный пассажир, наконец, покинет его экипаж. Сколько же он заплатил бедняге, чтобы тот решился ехать сюда в такую погоду?

 Высокий осанистый человек невольно передернул плечами, даже под теплую одежду смог проникнуть злобный холод, несущийся с окружающих долину горных вершин. В лицо сыпануло колючим снежком, мороз норовил намертво прихватить руки в лайковых перчатках, одетых явно не по погоде. Это было время триумфа зимы, преходящего её торжества над человеческим желанием тепла и близости. В этих глухих местах зимняя пора разделяла людей между собой похлеще суровой жандармерии. 

 Человек толкнул тяжелую входную дверь и через небольшой тамбур попал в большое и до блаженства теплое помещение. Вкусно пахнуло съестным, чем-то кислым и забродившим, но все напрочь перебивал прогорклый запах масляных светильников, все еще варварски применяемых в этих местах. Гость на минуту остановился, чтобы прийти в себя и немного оглядеться. Шляпа с длинными полями затеняла его глаза, но совершенно не мешала человеку видеть все вокруг.

 Раскрасневшееся лицо, длинные по последней моде бакенбарды, поблескивающие тонким инеем седины, большой мясистый нос, сразу привлекающий к себе внимание. Вернее, отвлекающий от слишком уж цепких колючих глаз, молниеносно оценивших общую обстановку в таверне. Вряд ли это заведение можно было назвать заурядным! Местом, где стоит отдохнуть телом и душой одинокому путнику, или даже целой развеселой компании. Больно уж чересчур много странностей бросалось в глаза опытного странника.

 Помещение было по-старинному вычурным: изящные арки вдоль стен; круглые колонны ромейского стиля, подпирающие куполообразные потолки; отделка диким камнем, без малейшего намека на современное изящество. В этом же стиле выполнена нарочито грубоватая по выделке деревянная мебель; стойка бара из настоящего альпийского дуба; лампы, свисающие сверху на тележных колесах. Они освещали весьма просторную общую залу зонально, то есть оставляя достаточно места полутеням и совсем уж темным закуткам, скрытым в полумраке.

 На первый взгляд, за столами восседали несколько вполне заурядных для подобной местности компаний. Только острый глаз и наработанное чутье могли сразу же определить среди посетителей таверны ряд весьма странных личностей. Мимолетно брошенные будто невзначай, но чересчур уж сметливые для обычной деревенщины взгляды. Мнимое равнодушие, так нехарактерное для провинциальных местечек. И вишенкой на торте несколько довольно неуклюжих, на взгляд вошедшего человека, сигнальных знаков, поданных стоящими около входа персонажами бармену. 

 Да, здесь этот неизвестный господин явно считался нежеланным гостем. Но вошедшему в таверну человеку было сейчас не до провинциальных условностей. Больно уж серьезное дело погнало его сюда в такую ужасающую непогоду. Честно признаться, он не был до конца уверен, удастся ли ему выйти обратно на улицу живым и невредимым. Уж кому как не магистру Келенского университета не почувствовать в пропитанной ароматами еды и кислого вина атмосфере чужеродные запахи. Запахи неотвратимой и до ужаса мгновенной смерти.

 – Я от сэра Арчибальда, меня должны ждать.

 Человеку показалось, что бармен чуточку вздрогнул, услышав названное имя. Но лысоватый крепыш тут же заново состроил флегматичным выражение своего лица и живо подмигнул двум сидящим за стойкой людям.

 – Вас проводят, сир.

 Молодой вертлявый юноша показал кивком головы направление к лестнице со старыми, напрочь вытоптанными ступеньками.

 «Этому заведению явно очень много лет», – подумал посланец. 

 Он ошибочно принял показную старину за стиль, а это была явь. Кто же тут так привержен давнишним традициям? Второй добровольный помощник, мрачноватый чернявый громила остался стоять внизу, будто бы для того, чтобы не дать сбежать чужаку. Хотя здесь все возможно. Эти люди, хм, честно говоря, не совсем даже люди никогда не строили иллюзий насчет окружающего их мира. То, что было позволено обычному крестьянину, простодушно молящемуся в церкви о спасении души, не подходило истинным владетелям, заправляющим видимым и невидимым светом уже многие тысячи лет.

 – Прошу, – юноша приоткрыл тяжелую портьеру и перед посланцем предстала хорошо освещенная красная комната. Ярко-красные, обитые гардинами стены, мебель из красного же дерева, красно-черные флаги во флагштоках, багровеющие от полыхающего огня яркие светильники. – Гонец от сэра Арчибальда!

 Здесь реакция людей на незваного гостя оказалась несколько иной. Небольшая компания, играющая за круглым столиком в карты; два человека сидящие в сторонке с вычурно исполненными шахматами; усач, набивающий табаком длинную кипарисовую трубку; восседающий в углу мрачный, но необычайно красивый, с редкой для этих мест платиновыми шевелюрой юноша с горделивою осанкой.

 Все они, казалось, обратили на вечернего гостя предельно малое внимание. Как будто в такую непогоду к ним то и дело заглядывают странные путники издалека. Юноша? Нет, этому человеку уже много лет. Показная молодость – это оптический обман, иллюзия. Гость отточенным движением снял шляпу и сделал почти незаметный взмах рукой.

 – Герр посланец Арчибальда, или как вас там на самом деле! Не стоит применять в наших краях такую примитивную магию!

 – Простите великодушно, Херсир, я попросту хотел снять с головы легкий морок. Он мешает мне видеть.

 – Ну что ж! Ваши глаза сильно уступают нашим, простим вам это мелкое прегрешение.

 Обстановка в комнате, на первый взгляд, несколько разрядилась. Но гость ни разу не сомневался, что подчеркнуто расслабленно восседающие в этой комнате люди дадут огромную фору иному предельно собранному в кулак бойцу. Только едва заметные шевеления их тренированных тел выдавали их общее напряжение. Ну что ж, пришла пора ему представиться.

 – Херсир, я из Кёлена, освященный легат Консорциума, магистр Оттон Карлманн.

 – И что же привело вас в нашу тихую гавань, Оттон?

 Мрачный моложавый человек продолжал рассматривать гостя своими необычными, подернутыми густой синевой глазами. У заурядного обывателя от подобного взгляда давно бы душа ушла в пятки. Но магистр был человеком опытным и посвященным. Эта миссия была для него далеко не первой, хотя и самой таинственной. Но что-то всегда случается в первый раз!

 – Консорциум прислал меня в вашу тихую обитель по очень важному делу. У нас есть неоспоримые доказательства, что в Лигурии появились неизвестные нашему сообществу чужаки оборотни, и они с неимоверной жестокостью убивают человеческих детей.

 В красной комнате стало так тихо, что треск горящих дров в камине зазвучал подобно раскатам грома. По стенам как будто пробежала волна некоего багрового отсвета, в общем цветовом тоне помещения ярким сполохом проявился алый оттенок, отбрасывающий рефлексы на одежду, щеки и волосы.

 Магистр философии знал о том, что если бы не заранее предпринятые им предосторожности, то его глаза сейчас напрочь выгорели. Животный, вбитый в сущность человека первобытный страх всегда бежит впереди эмоций. Алый оттенок на стенах и есть это самое видимое глазу воплощение страха, выплеснутого подсознанием этих существ в наружный мир. Надо отдать должное хозяевам, ни словом, ни движением они больше не выразили то безмерное удивление, что должно было последовать после ужасающей вести. Мрачное лицо человека в черном озарила широкая улыбка, показав на удивление крепкие белые зубы. Магистр чуть заметно вздрогнул, он-то отлично знал секрет их сохранности. Свежая кровь, много свежей крови – вот залог здоровья этих существ.

 – Узнаю школу Кёленского сборища магов и чародеев. Для человека вы, однако, неплохо держитесь.

 – Мы только ученые, – кисло заметил в ответ Карлманн.

 – Хотите, называйте себя так. Присаживайтесь поближе к камину, вы, наверное, здорово устали с дороги. Примите наши дары, чуть позже мы перейдем к делу.

 Повинуясь едва заметным изменениям мимики Херсира Вальда – главы клана, комната пришла в движение. Магистру помогли снять верхнюю одежду, затем усадили в удобное кресло прямо перед полыхающим огнем камином. Странно, но при входе в комнату он не заметил этого кресла. Вскоре в его руке оказался большой хрустальный бокал с подогретым вином. Оно чуть отдавало кислинкой, пряными травами и каким-то неуловимым экзотическим оттенком. Кресло же в придачу ко всем другим достоинствам имело маленький откидной столик, на котором вскоре сами собой появились незамысловатые закуски. Копченое мясо, кружок острого овечьего сыра, свежие лепешки и гроздья красного винограда. Он-то здесь откуда в такую стылую пору? Сделав хороший глоток, гость оценил качество вина и внимательно оглядел на просвет бокал, заметив еле видимую на стекле печать. Обычно подобный хрусталь можно видеть только при дворах самых знатных особ Континента.

 Для обладающего острым умом человека все эти детали могли сказать об очень многом. Ну, другого Консорциум сюда бы и не послал. Мало того что миссия была предельно опасной, так еще и требовала огромного багажа знаний. Даже магистр, имеющий в своем университете репутацию знатока, был внутренне готов в любую минуту оказаться перед неизведанным. Собственно, именно из-за этого он и согласился участвовать в миссии. Жажда знаний всегда сильнее страха перед непознанным. Или, как говорят люди верующие – «Искра Божия отворяет врата мира!».

 Хозяева заведения собрались в углу комнаты, где стояли две восточного вида софы и несколько глубоких кресел. Их разговоры звучали приглушенно, как будто проходя сквозь слой ваты. Карлманн, допивая второй бокал, усмехнулся про себя. Магическая защита алой комнаты неукоснительно соблюдала регламент безопасности. Человек также был полностью уверен в том, что не состоящие в совете Вальда-клана существа не смогут проникнуть сюда. Вход в комнату едва заметно мерцал. Запретные врата – не только древнейшая система первобытной магии, но и одна из самых эффективных. Все простое – надежно.

 Закончив с легкой трапезой и отогревшись, магистр на минуту задумался. Предстоящий разговор будет очень непростым и ему стоило вспомнить кое-что из той науки, которой он посвятил собственную жизнь. Ради неё он, собственно, и согласился на авантюрную, по сути, поездку. Древние из Консорциума не те люди, вернее, существа, которым можно отказать.

 Но и награда будет соответственной. Его, наконец, допустят к святая святых – к внутренним архивам этой неимоверно древней организации. Некоторые рукописи написаны на языках, абсолютно непонятных современным людям, и до сих пор не имеют внятного перевода. Что, интересно, они такого скрывают? Зуд настоящего исследователя не давал покоя ни мозгам, ни рукам магистра. Казалось, что до исполнения самого его истового желания оставалась только два шага.

 Что такое? Не успел гость подняться с места, как комната снова чудесным образом преобразилась. Нынче посередине её встал овальный стол, около него появился ряд стульев весьма изящного покроя. Никакой показной деревенской грубоватости и стародревней брутальности. Карлманн мог поклясться, что такая мебель была бы вполне уместна и в каком-нибудь помпезном дворце одного из знаменитых саксонских замков.

 – Я Ульвальд Гаути, глава вендельского клана, – негромко представился мрачноватый хозяин комнаты. Его моложавое лицо сейчас резко контрастировало с глубоко запавшими глазами пожившего на свете существа. Легкие складки на лице несколько обострились, выдавая отчасти его настоящий возраст.

 – Мои полномочия, Херсир, – магистр положил на стол старинную серебряную гривну и пододвинул её дальше. Члены ареопага Вальда по очереди ознакомились со своеобразной «верительной грамотой» и передали её Гаути. От Карлманна не утаилось то обстоятельство, что все они держали серебро в тонких кожаных перчатках. Значит, это правда, что оборотни не очень любят сей благородный металл?

 – В первый раз вижу такое доверие к …человеку, – Ульвальд саркастически усмехнулся и подал еле заметный знак. В комнате стало чуть темнее, как будто приглушили свет, едва видимый багровый оттенок от стен исчез полностью.

  - «Охранный механизм выключен. Можно приступать к прямым переговорам» – поднял острый подбородок магистр, он совсем не обиделся на колкое замечание Гаути. – «Херсир, как и все долгоживущие, циничен, расчетлив и холоден. Хотя каким бы стал сам я, живи несколько столетий? Даже сейчас, прибавив к отмеренному судьбой сроку несколько десятилетий, ощущаю временами безмерную усталость от существования. Люди умирают, потому что попросту устают жить. Боже, как банально!» 

 – Хотелось бы услышать от уважаемого магистра подробности сего шокирующего известия. Мы находимся неподалеку, но ничего ни от кого не слышали. Как так могло получиться?

 Вопрос задал усач с пшеничного цвета волосами, так и не расставшийся с трубкой. Денница главы клана Кенрад. Это все, что было известно Карлманну.

 – Сие обстоятельство больше всего и встревожило Консорциум. Мы сами узнали об этих смертях случайно, и тут же провели скорое расследование. К сожалению, в тех местах наши возможности несколько ограничены.

 – Святоши мешают? – расплылся в ехидной улыбке самый молодой участник совещания. Моложавый венделец с платиновыми волосами и заострённым, по-настоящему южным профилем лица. Сеульв Гудбранд – мастер меча, отметил про себя магистр. Один из немногих Гаутиян, прижившихся в вендельском клане.

 – Не только. Скорее политические коллизии. Но информация полностью подтвердилась – в горных деревушках северной Лигурии исчезают подростки, – Карлманн буквально физически почувствовал тут же возникшее в помещении напряжение. - «Ого, не такие уж они холодные, порождения мрачных вендельских лесов!» – Обоего пола, в подавляющем большинстве выходцы из бедных семей.

 – Это как раз понятно, – произнес Сеульв, – они пасут скот, ходят за хворостом. Дети бедняков рано становятся самостоятельными. Их тела нашли?

 – Нет, – покачал головой магистр, – только их внутренности.

 – Внутренности? – удивление Сеульва было неподдельным. Его практически прозрачные глаза озарились из глуби неким отблеском, а губы сложились в кривое подобие ухмылки.

 – Да, местный охотник случайно наткнулся на останки двух подростков. Их кишки были развешаны на кустах особым способом.