Бойся данайцев, дары приносящих

– У меня подарок для тебя, – непринуждённо сообщил Влад, будто и не было бесконечных коробок сластей, цветов и украшений, отправленных с курьером в «Голубые ели». Все они вернулись назад.

Лоридейль покрутила в руках ящичек форматом в четверть альбомного листа, разомкнула магнитную застёжку, и пошла медленнее, углубившись в изучение содержимого. Влад с удовольствием наблюдал, как она залазит в хитроумные потайные ниши, извлекает из разных отделений то графитовые палочки разной твёрдости, то пастель, то магические стилусы для разных поверхностей, перебирает стопку бумаги – одного формата, но разных оттенков, плотности и фактуры. 

– Если закрыть, а потом повернуть вот здесь, – показывая, как обращаться со скрытым механизмом застёжки, Влад положил руки поверх пальцев леди Лейнсборо, мысленно прикидывая, как будет теперь её называть. Лори, может быть? Или Дель? Эль? Последний вариант вызвал ассоциацию с отцом и кольнул беспокойством, Влад сразу отмахнулся от него. «Моя Лори – неплохо звучит», – решил, наконец, он, но тут же эти размышления прервал их объект:

– А заклинание-то где?

Лоридейль выковыряла одну из кювет с акварельной краской и скребла ногтем поверхность дерева, проверяя, нет ли в углу ещё каких-нибудь тайников. 

– Какое? – Влад не сразу вынырнул из грёз в реальность. Гном из гильдии артефакторов снабдил его подробной инструкцией и наглядно продемонстрировал, как работает ящик, но большая часть его болтовни про грунтовки, растворители и закрепители немедленно вылетела у вампира из головы.

– Да приворотное же!

Лоридейль остановилась на середине моста, прислонилась к перилам и вытрясла уже все краски в ладонь. Подозрительно принюхалась к ним. 

– Или в них зелье подмешано? В пастель, наверное? Грифель магически инертен, а краска мало контактирует с кожей. 

Не будь Влад вампиром, он бы побледнел.

– Что, прости?

– Я говорю, через кожу приворотные снадобья всасываются плохо, концентрация должна быть очень высокой, а это на качествах материала-носителя скажется. Иначе говоря, рисовать заправленной страстью пастелью будет так себе. Экстракт, подмешанный к жаропонижающему, и то был лучшей идеей. Замаскирован только топорно. Я приворотку на первой же контрастной реакции выделила. А тут такое количество элементов! И с ходу в глаза не бросается ничего. Стилусы фонят, смешивая общую картину. Я даже не знала, как подступиться. Передайте князю моё восхищение, лорд Влад!

У молодого Элизобарры порозовели кончики ушей: 

– При чём здесь отец?

Леди Лейнсборо чуть наклонила голову к плечу и иронически улыбнулась. Холодное солнце висело у неё за спиной и золотило волосы. 

– Да ладно вам. Тут стоит клеймо братьев Штромм, но в серийном производстве у них карманных этюдников нет. Если б были – я бы давно с таким ходила. Эта вещь сделана по индивидуальному заказу. И тот, кто его оформлял, разбирался в художественных техниках. Например, это мог быть владелец крупнейшей в Менесе картинной галереи, князь Элизобарра, который ни в чём не отказывает своему любимому сыну. 

Князь в самом деле собственноручно набросал необходимые чертежи и снабдил их подробным сопроводительным описанием. И если бы на пухлом конверте с этими документами не красовалась личная монограмма Эйзенхиэля, старший из братьев Штромм с молодым вампиром и разговаривать бы не стал – сослался бы на чрезмерную занятость. Но Влада теперь смущало уже другое:

– Получается, ты… лекарство так и не приняла?

– Если бы я глотала всё, что мне предлагают, до своих лет бы не дожила, – сказала Лоридейль, и Влада неприятно царапнула холодная многозначительность её слов. 

Девушка сунула ему в руки этюдник, он машинально взял. Леди Лейнсборо пошла вниз по мосту, отмеряя каждый шаг взмахом тубуса, внутри которого скрутились чёрный дракон и белая виверна. Влад догнал её почти сразу, но некоторое время не мог подобрать слов.

– Мне… очень жаль.

Она раздражённо дёрнула плечом:

– Что я не совсем дурочка? Поверьте, иногда и я об этом сожалею. Так жить было бы проще. 

– Не сердитесь на меня, – Влад потупился, зная, что ему это к лицу. 

Она только коротко хмыкнула. 

– Сколько вам лет, лорд Влад? – вампир замялся, и она продолжала, размышляя вслух: – Вы точно моложе последней войны долгоживущих и, если я правильно помню, родились уже после инцидента с горными троллями… стало быть, нет ещё и сотни. 

Влад очаровательно улыбнулся.

– Для вампира я ещё молодой.

– Да, – Лоридейль в очередной раз заложила за ухо локон. – Вы сейчас на пике полового созревания, не удивительно, что так… неразборчивы в связях. 

– Ради тебя я готов забыть о других ба… леди, – выпалил Влад. 

– Лучше наоборот, – коротко усмехнулась Лоридейль. – Вашему батюшке я, возможно, кажусь для вас удачной партией, но, уверяю, это не так.

– Почему бы вам не сообщить это ему лично? – мрачно предложил молодой лорд, в памяти которого всплыл неприятный разговор с отцом на тему женитьбы. – Он ведь уже прислал вам приглашение на бал ван Тирриенов?

– Да, – леди Лейнсборо и её спутник ступили под сень кленовой аллеи королевского парка. Редкий снег великолепно смотрелся на не успевшей пожухнуть яркой листве, но обоим собеседникам было сейчас не до живописных пейзажей. 

– Возьмите, – Влад грубовато ткнул маленький этюдник в руки девушке. – Вы правы, это подарок от князя Элизобарры, не от меня. Нет на нём никакого приворотного заклятия. И… про зелье отец тоже не знал. 

– Я… – девушка нерешительно оттолкнула его руку, – не могу это взять. 

Влад горько усмехнулся. 

– Он ведь вам нравится? 

– Да, но… 

– Куда мне его теперь девать? Его ведь сделали специально для вас. Считайте, что мой папенька таким образом пытается купить ваше присутствие на балу в честь Зимнего Солнцеворота. Это, кстати, недалеко от истины.

Лоридейль со вздохом приняла подарок из его рук. В первый раз.

– Я напишу князю, что буду на балу. Надеюсь, речь пойдёт не о…

– Не обо мне, – отрезал Влад. – Не бойтесь, куча разговоров о политике. Как вы любите.

– Кто вам сказал, что я это люблю? – нахмурилась она. 

Лорд Элизобарра неопределённо пожал плечами. 

– Ну, можете тогда во время совещаний карикатуры на них на всех рисовать. Бумага у вас теперь есть… пополняется со склада через псевдо-портал.

Девушка прыснула смешком.

– Неплохая идея. 

У ворот замка они замешкались, оба опустили взгляд в землю.

– Влад, вы… энергичный юноша, не лишённой фантазии и… 

– Не надо ничего объяснять, – оборвал её вампир. – Это унизительно. И для вас, и для меня.

– Простите, – тихо сказала леди Лейнсборо. 

– Я не прощаюсь, – Влад повесил старый увесистый этюдник ей на плечо. – И никогда не сдаюсь.