Королева березовой рощи

- Мама, мама, посмотри – деревянные тапочки! – белоголовый мальчишка дергал за рукав разомлевшую от жары мать. Та устало взглянула на сувенирный лоток:
- Не тапочки, а лапти, Андрюша. Тебе они не нужны.
- А домовому нужны, - возразила находчивая мастерица. – Повесите их на стенку в гостиной, порадуете суседушку, и порядка в доме прибавится.
- Хотите сказать, что я неряха? – взвилась женщина. Дорого одетая, умело накрашенная, она выглядела безупречно, тоненькие морщинки у глаз не портили породистое лицо.
- Что вы, что вы! – замахала руками мастерица. – Просто жить легче станет, а мусора в жизни – поменьше сделается. И недорого совсем. Купите!
Новенькая купюра легла на прилавок, сувенир перекочевал в сумочку, мальчишка расплылся в хитрой ухмылке. Мама с сыном отправились вниз по аллее, любоваться провинциальным кремлем, сохранившим мощные валы и пузатые башенки – июньская зелень, сверкающая под солнцем, как нельзя лучше подчеркивала древность беленых стен. Мастерица проводила семью взглядом – пусть прибудет им радости и удачи. Для того и делаются из бересты непростые вещицы: шкатулки, очелья, круглые зеркала, детские погремушки, крохотные лапоточки – и вправду домовому под стать. В податливые полоски бересты можно вплести любое доброе пожелание. А задумаешь злое – свернется под ладонью желтый луб, почернеет и вмиг иссохнет. Было такое, да, ядом сочились пальцы…
В задумчивости торговка глянула на себя в рукодельное зеркало – одутловатое, бугристое лицо походило на вымытую картофелину, нос клонился на сторону, бровь завершалась шрамом. Только внимательные глаза остались от былой красоты. А ведь когда-то Леночка Королёва была королевой класса.
Лет до двенадцати она ничем не выделялась из сверстниц – русоволосая худышка, честная хорошистка, одна из многих девчонок в обычном классе обычной школы. Потом отец стал гонять фуры в Польшу и первого сентября Леночка явилась на урок не с пустыми руками. Она щедро поделилась с одноклассниками жвачкой, раздарила прелестные заколки с божьими коровками, и тотчас обзавелась свитой.
К восьмому классу Леночка неожиданно подросла, ослепительно похорошела, и у мальчишек открылись глаза. Они до драк выясняли, кто понесет ей портфель, кто подарит на восьмое марта открытку, кто пригласит на танец на дискотеке. Девчонки злились, конечно, но до поры завидовали молча – Леночка не жадничала, не сплетничала, давала списать и ни с кем из мальчиков не гуляла. Ее интересовали в основном выкройки из «Бурды», силуэты, плечики и подолы.
В девятом в класс пришел Славик – сын директора комбината, кудрявый блондин с внешностью принца. Леночку поразило сходство между Морозко из сказки и настоящим юношей. Обаяния в новичке было море, все девчонки вздыхали, а он крутил то с одной, то с другой, а потом хвастался, что влюбленные дурочки позволяют с собою делать.
Упрямая Леночка отличалась от прочих. Не велась ни на лесть, ни на шутки, ни на фривольные записочки. Но однажды Славик спас щенка, упавшего в люк, и сердце дрогнуло – тот, кто рискует собой ради беспомощного звереныша, не может быть плохим человеком. Они начали встречаться – сперва ходили за ручку, потом целовались в темных углах, потом новичок пригласил подругу на пластинку «Аббы» - предки смотались, посидим, послушаем музыку. Через два дня весь класс знал, что «у Ленки уже все было». А она не скрывалась – ходила беззащитно-счастливая и в упор не видела, как охладел к ней прежде внимательный кавалер. Словно не позор с ней случился, а чудо… Девчонки из класса постановили: «мстить», и решили вопрос по-простому.
Славик назначил ей встречу вечером в парке возле кремля. Леночка ничего не заподозрила, заулыбалась, увидав одноклассниц. А когда ее повалили на землю и начали бить, онемела, не имея сил даже крикнуть. Может быть, если б она рыдала, моля о пощаде, дело кончилось бы парочкой синяков. Но молчание раззадорило мстительниц, они пинали жертву, топтали ее, прыгали по распростертому телу. Парень же стоял рядом, растерянный и бессильный – лезть в кубло озверевших девчонок он не рискнул.
Случайный прохожий не поленился сбегать до телефона и вызвать милицию, а заодно и скорую. Оказалось, что у Леночки сломаны ребра, растоптаны пальцы, всмятку разбито лицо. Скулы и нос хирурги едва собрали, оставив на коже шрамы и рытвины. Пальцы после гипса почти не сгибались, даже застегнуть пуговки стало трудно. О профессии модельера пришлось забыть.
Был суд. Одна девчонка получила реальный срок, прочих мстительниц поставили на учет. Славик выкрутился – соседи болтали, отец выкупил его у судьи.
В тот день Леночка возненавидела любимого до зубовного скрежета. За то, что отворачивался, молчал и поджимал губы, прятал взгляд и шарахался как от чумной. За то, что попользовался и выбросил. Она отказалась вставать с постели, и, накрывшись одеялом, воображала самые страшные казни – как душит гада своими руками, поджигает его квартиру, подсыпает крысиный яд в пиво и смотрит на мучительную агонию. Больше ей ничего не хотелось.
Спас девушку белый кот Каспер. Зверь поселился подле постели и упрямо вылизывал хозяйку – изувеченное лицо, скрюченные пальцы, грубые шрамы. Леночка отпихивала его, ругалась, плакала, просила маму запереть дверь, но кот все равно пробирался и грел как мог. Потом пропал на два дня – искали по всем дворам, и девушка тоже встала. И услышала, как любимец орёт, угнездившись в развилке большой березы в рощице за домами. Леночка протянула руки и кот тяжело спрыгнул в объятья хозяйки. А она, прикоснувшись к дереву, впервые за долгие месяцы что-то почувствовала – шершавая поверхность коры защекотала пальцы…
- Эй, Ленка, не спи! – голос товарки оторвал от воспоминаний. Туристический автобус причалил к памятнику, сквозь Триумфальные ворота потянулись разношерстные гости города. При большой удаче один заезд делал выручку на день. При небольшой Ленка продала две шкатулки, погремушку и зеркало. Курочка по зернышку на Колобка наберет… коли не будет раздаривать на четыре стороны свой товар. Но что поделать, если очелье точно легло на вихрастую голову некрасивой девчонки, тотчас преобразив ее – бесцветно-серые глаза сделались голубыми, улыбка уперлась в ямочку на щеке, непокорные волосы легли локонами. Что сказать, кроме как «носи на здоровье»? Знать добрая душа, раз ведовство сработало.
Тихонько вздохнув, Ленка начала складывать товар. До заката оставалось еще часа полтора, но ей захотелось прогуляться по любимым неспешным улочкам. Столетние домики сохранили резные наличники и узорчатые ворота, навевали покой. А подсмотренные орнаменты вплетались в берестяные узоры. Корень у ремесла ведь один, безвестных городских мастериц когда-то учили так же – выглаживать чуткими пальцами мягкую кожу деревьев, шептать приговорки, желать добра всякому, кто завладеет поделкой.
Так наставляла терпеливая Горислава, поправляя полоски, чтоб ложились одна к одной. И рассказывала: однажды полонянка Авдотья поднесла луноликой Эрдэне, любимой жене грозного хана Кадана, кокошник из бересты, отделанный жемчугом. Надела украшение прекрасная ханым и сделалась милостива к русским пленницам – упросила сурового мужа не позорить их и не мучить, непраздных же и немолодых отпускать домой, в опустелые села…
Березница показалась искалеченной девушке не сразу. Сперва Леночка приноровилась прогуливаться по роще – ее манил шелест мелких листочков, нравилось прикасаться к гладкокожим ветвям и шероховатым стволам. Потом она стала брать с собою пакет и неловкими пальцами подбирала набросанный мусор. Потом подвязала сломанную березку, обмотав трещину пояском, и до осени ходила поливать и обихаживать деревце. А, найдя на пеньке искусно выплетенное очелье, подарила его городской дурочке Клёпе – и даже не позавидовала, увидав, как  похорошела бедная баба.
Спустя несколько дней Горислава впервые вышла навстречу. Сторонний взгляд не признал бы в ней березницу, зеленую душу рощи – обычная хиппушка, простоволосая в длинной рубахе. Тайна читалась во взоре, в неспешных плавных движениях, в неженской силе тонкопалых умелых рук. Березница просила сестер дать коры – и стволы сбрасывали полоски древесной кожи. Березница брала в ладони онемелые пальцы Леночки, обматывала их влажным лыком, разминала – и привычная боль вытекала весенним соком, ядовитая ненависть преображалась в печаль. Горислава учила следовать пути дерева – роща всегда побеждает, даже если береза срублена…
- Осторожней! Совсем на дорогу не смотришь, дура!
Чудом Леночке удалось увернуться от неуклюжей маршрутки. И до самого дома она ни о чем не мечтала, честно-честно – считала люки в асфальте, синие легковушки и бродячих барбосов. В маленькой скучной квартире мастерицу никто не ждал – мать умерла, замуж ее не брали, детей не родилось, котов после Каспера она заводить не стала, посчитав, что терять любовь слишком больно. Пусть даже это любовь к бессловесной мохнатой скотине. Всё тепло, что копилось в душе, Леночка вплетала в берестяные узоры – пусть послужит кому нужней.
Ночь прошла беспокойно – сон не шел, пот лил с усталого тела градом. Подступающая жара давила на грудь, как жаба, смутная тревога копошилась в душе, старые шрамы ныли – к грозе что ли? Измученная Леночка вставала попить воды, пробовала читать – не помогало. Лишь под утро забылась тревожной дремой – и увидела, как вражеская орда крушит топорами рощу, губит березы…
Поутру мастерица поспешила навестить Гориславу – торговая суета затянула, Леночке давно не случалось побродить по тенистым тропкам. Увы, сон оказался вещим – город рос, дома строились, бесполезные деревца занимали хороший кусок земли. Технику подогнали мгновенно, территорию огородили, рабочие в оранжевых жилетах уже размечали участки. Если верить генеральному плану с забора, на месте рощи уже через год раскинется великолепный парк отдыха и развлечений – с аттракционами, павильонами, спортплощадками и летним кинотеатром. Ну и маленький жилой комплекс, таунхаусов на полсотни притулится в стороночке – экология, виды, чудесная атмосфера…
И никаких березниц – мастерица напрасно бродила вокруг забора, напрасно шептала имя подруги и брызгала водой на корни, торчащие из земли. То ли дева древа погибла под ковшом экскаватора то ли ушла прочь, оскорбленная насилием над родной рощей.
Естественно, неравнодушные горожане собрались протестовать – в роще выгуливали собак и коляски, устраивали пикники, играли в волейбол на поляне, сбрасывали мусор в овраг. Ну и место уединенное, соловьи в мае само собой, вид красивый. И историческая ценность имеется – аж в самом Русском музее два пейзажа с этой рощей красуются. Не отдадим!
Естественно, Леночка присоединилась к протестам – роща стала ей вторым домом, и представить березняк изуродованным застройкой, мастерица не пожелала. Прежде кроткая и смиренная, она злилась изо всех невеликих сил. И гнев ее многократно усилился, когда фамилия владельца компании оказалась знакомой. За прошедшие годы любимый заматерел, разжирел, облысел и уже не походил на принца. Зато поблекшие голубые глаза казались такими же лживыми. Какое благоустройство города? Какие развлечения? Бабок ему, гаду, хочется заработать, а заодно изуродовать рощу, уничтожить доброе чудо.
Горислава не раз говорила, что ведовство запретно для всякого зла. Никакое оружие не заплести берестой, никакую атаку не остановить. Но ведь речь идет не о неприятельской армии – всего лишь один мерзавец. Судьбу его можно обвязать лыком волчеягодника, затереть пеплом рябины, росшей на перекрестке, сбрызнуть кровью, собранной в полнолуние – и получится чертушка, дурная игрушка. Вправо свернешь ей голову – тоска заберется в душу, влево свернешь – немощи одолеют тело, а сумеешь разорвать лыко – нежданная смерть наступит. Отольются кошке мышкины слезки, отомщу, за все отомщу…
Удивительно, Леночке никогда не хотелось причинить боль девчонкам, которые ее покалечили. Та, что села за избиение, в итоге сломалась, спилась и теперь подвизалась у городского вокзала, стреляя копеечку у прохожих. У остальных же жизнь сложилась обыкновенно – повыходили замуж, порожали детей, кто-то развелся, кто-то уехал. И хорошо, и ладно. А вот бывший принц заслужил!
Упоенная местью Леночка позабыла про торговлю, зеркала и очелья – новое дело поглотило ее. Чертушка уже стояла на полке, посверкивала бузинными глазками, пахла застарелой ненавистью. Силы в ней было как в бомбе – толкнешь и бахнет. Оставался последний шаг – напитать игрушку огнем костра, сбрызнуть кровью и дать ей имя врага. И тут выяснилось, что мастерица не помнит полное имя – ее Славик мог быть и Станиславом, и Святославом и Славомиром. Хорошо, что существуют соцсети!
Конечно же взгляда на профиль Леночке не хватило. Одолело любопытство – как человек жил двадцать пять лет, сколько зла успел сделать, чем отличился? Сожалел ли о том, что натворил?
Да.
Выплыло интервью, в котором любимый рассказывал, что рос балованным ублюдком, озверевшим от вседозволенности, и раскаивался, что мальчишеская дурная удаль затмила разум. Многих женщин обидел зря, много пакостей натворил. Попал под суд, выкрутился, вместо вуза сходил в армию и осознал, что почем. После дембеля встретил свою Альбину, полюбил ее, сделался порядочным семьянином. Похоже на правду…
Старшему сыну двадцать, младшему семь. Большая строительная контора, красивые ролики с лейтмотивом: приходите к нам работать. Восемь высоток, несколько реконструкций домов позапрошлого века. Ремонт в хосписе, ремонт в ПНИ, пандусы в трех домах, где живут инвалиды. Фото с собаками – разношерстными смешными дворнягами, взятыми из приюта. Фото с женой – счастливой, спокойной женщиной. Фото с сыном Андрюшей – Леночка вздрогнула, узнав мальчишку, который выпросил у матери лапоточки. Наговоренная плетенка висела в салоне машины, отгоняя от владельца всяческую беду. Хороший сын родился у Славика, чуйкий, грех жаловаться.
Завернув чертушку в пестрый платок, Леночка поехала в лесопарк. Точнее в огромный хмурый лес, притворившийся окультуренным – домики санатория казались игрушечными по сравнению с могучими, заросшими мхом стволами. Там на берегу извилистой речушки мастерица не первый год жгла костры, укрывшись от досужих глаз.
Пламя занялось тотчас, берестяная растопка мгновенно вспыхивала. Искры поднялись к темному небу, языки огня заплясали над хворостом. Леночка любовалась стремительным танцем, вспоминая далекое прошлое. Как любила своего Славика, надышаться на него не могла – и ни о чем не думала. Как возненавидела – и носила в душе зерно яда. Сколько лет служила березнице, делилась с людьми теплом, но никого живого не подпускала к себе – сама, по своему выбору.
Ее Славик не тратил время на бесплодные сожаления, он строил город, растил детей, воспитывал брошенных псов. Из юного подонка стал порядочным человеком. А без суда глядишь, не взялся б за ум, и еще многим сломал бы жизнь… Слезы брызнули из глаз Леночки, она оплакивала безвозвратно ушедшую молодость, оплакивала упущенную судьбу – никакой талисман не повернет время вспять.
Бледный свет полной луны пробился сквозь ветки. Пора!
Леночка достала чертушку – и швырнула ее в огонь. Пусть сгорит ядовитая злая обида! Пламя вспыхнуло, черный дым повалил вверх. На душе полегчало. Может и вправду не так уж плохо, что в городе появится парк для детей – малышне и поразвлечься толком негде. Рощу жаль, но деревья обязательно уцелеют – хороший человек не станет рубить березы зазря. И березница затаится где-то среди стройных стволов.
До рассвета мастерица просидела у костра, подбрасывая в пламя сухие ветки. Она слушала перекличку ночных птиц, возню мелких зверушек в зарослях, кваканье говорливых лягушек. Привычные к ремеслу пальцы нашли работу – из травинок получились корзиночки, домики для светлячков и гусениц. Пусть ведовство хранит потаенный радостный уголок!
Нежданный подарок попался Леночке уже около остановки. Берестяной кузовок со знакомым узором стоял прямо посреди тропки, неритмично раскачивался и заунывно орал. Замочек заклинило, мастерице пришлось повозиться, чтобы вытащить наружу добычу – белого котенка с кисточками на большущих ушах. Малыш ткнулся новой хозяйке в шею холодным носом, обнял ее лапками и затарахтел.
- Я назову тебя Каспер, - улыбнулась Леночка. – И мы с тобой будем жить долго и счастливо!
…Горислава притаилась в тени деревьев, провожая взглядом повзрослевшую женщину. Роща всегда побеждает, даже если береза срублена. Пора искать новую ученицу, терпеливо показывать, как складывается плетенье. Крест-накрест, бери еще…