– Плесни ещё грудного молочка, мамаша!

...Антра смерила мальчонку за барной стойкой оценивающим взглядом. Жилистый и крепкий, он в полный рост едва ли достал бы ей до пупка. Пять лет, от силы шесть. Из ножен на поясе торчит эфес, на шее – ножик с непокрытым лезвием.

– Расплатиться-то сможешь? – насмешливо уточнила она, опираясь о столешницу грудью. Опасный гость собрал себе пьедестал, взгромоздив треногую табуретку на две другие, чтобы сидеть с ней вровень.

Мальчонка ухмыльнулся, закинул руку за спину, сдвинул грязный, горбом топорщащийся плащ. В колбе толстого колдовского стекла клубилась магия, судя по цвету, весьма и весьма концентрированная.

Антра вынула бутыль и налила в стакан мутную водянистую жижу.

– Разбавленное, – констатировал мальчонка, обнажив кривые детские зубы. Средний из них отсутствовал.

– Постояльцы нынче редкость, – хмыкнула Антра.

– А есть ещё с кем ночку скоротать? – подмигнул пацан. – Окромя тебя, потасканная уж больно, прости за откровенность. Из душевных токма, – на всякий случай уточнил он.

– Стои́т уже, что ли? – искренне поразилась Антра, пропуская мимо ушей оскорбление – сама знала, что тело её уже старое, к тому же для родов непригодное.

– Куда там, – помрачнел мальчик. – Для товарищей интересуюсь. Мало одной на нашу ораву.

– Братова жена брюхатая зело. Не в добрый час вы пожаловали. Повременили бы с пару месяцев, глядишь, девку б ей хорошую в пузе оставили. А то взялась одних пацанов рожать. И у самой от того крыша едет. Повадилась в сарай к ним шастать, рассказывает что-то. Одного сготовили к именинам отца, так она есть не стала. И глаза с неделю были на мокром месте.

– Моя жена тоже б своего не стала, – пожал плечами мальчик. – Тут дело такое. Да она и не рожала уж лет сто.

– Что, закон отменили, что ли? – удивилась трактирщица.

– Давно поди. К бездушкову приплоду много переносят. Сильно выходит дешевле.

Антра поморщилась.

– Я тоже не приветствую, – доверительно сообщил мальчик, подавшись вперёд. – Но многим накладно лишний рот на год в семью брать. Сейчас же оно как – хочешь ребёночка от душевной, изволь её в дом пригласить, да корми со своими. А тут и дом не у всякого остался. Вам, выходит, девка нужна, а бездушками брезгуете?

– Нужна, богатырь, ох, нужна! – вздохнула трактирщица. – Сам видишь, поизносилась я. А у братовой жонки пацаны третий приплод к ряду. И мать в том году оплошала.

– А в город что не сходишь, коль дело такое?

– И много там хорошего, в городе том? – прищурилась Антра. – Вон, молоко на губах не обсохло, а знаешь побежал счастья искать незнамо куда.

– Не время сейчас яйца отсиживать, мамаша. Ноги – ходят, руки – держат. – Он осмотрел свои неразвитые члены. – Мужания ждать – в мареве спать.

– Совсем, видно, паршиво стало.

– Ты когда в Мастере́-то была в последний раз?

– Да уж лет с двести носу не кажем.

– И правильно, – почесал он макушку. – У вас тут вон какое хозяйство. Ладно устроились, по-королевски. Давно тут?

– В войну с Пиком поставили трактир, – объяснила Антра. – Ума хватило. Солдаты довольные, за постой нас впрок магией напитали. Ты, небось, тоже захаживал? А то как бы нас нашёл? Или кто из твойных дружков?

– Не помню. Когда то было. Этих постоялых дворов тогда напрудилась тьма. Только с концом войны все в Мастеру́ перебрались. Расцвет был.

– Был, да всплыл?

– Точно! – хохотнул мальчик. – Что, умные тут все? Предвидели, значит?

– Ну прорва людей скорее огромный запас исчерпает, нежели горстка – большой, – ухмыльнулась Антра. – Ума много не надобно скумекать. Верно, выходит, рассудили.

– Очень верно, матушка, – довольно усмехнулся мальчик. – Жития в Мастере́ совсем не стало. Купол столько раз двигали, что и не упомнишь. На улицах не протолкнуться, а жрать толком нечего. Одних бездушков режут. Вон меня за мешок картошки по горлышку чикнули, – хохотнул он. – Полез красть. Совсем зубы не держались.

– Сейчас тож не держатся, – поддразнила Антра.

– Так молочные не жалко, – и мальчик заливисто присвистнул сквозь прореху.

– С мечом-то так же ладно управляешься? – не впечатлилась собеседница. – Ручонки-то слабенькие поди ещё.

– Пока маленький, проворный. Многим нос утру.

– И кому многим, скажи на милость? Далеко путь держите? Не боязно столько магии без толку истоптать? Пик до капли вынесли сколько веков назад.

Антра смотрела ему в глаза, но пальцы её зависли над сигнальным амулетом. Незваный гость мог в любую секунду показать свои настоящие намеренья.

– Говорят, ещё один город есть, – понизив голос, сообщил мальчик, и она сжала пальцы в кулак, отводя руку. – Муравейником зовётся.

– Что за слово такое диковинное? – навострила уши Антра.

– Из последышей, да? – подмигнул мальчишка.

Трактирщица разозлилась.

– Некоторые последыши таким как ты воякам ещё фору дадут! – вспылила она. – Я школу окончила с отличием!

– Не злись, мамаша, – вскинул руки мальчик. – Думаешь, от хорошей жизни с мечом скачем? Выбора нет. Жена дома ждёт да матушка. А в былые времена я книги учённые писал, с самим Мастером работал. Провожал его в последнее странствие.

– Врёшь! – поразилась Антра.

– Да чтоб мне руки отрубило, едва хер вырастит, если не правда! – разгорячился гость, и чуть не рухнул со своих табуреток. – А муравьи, – поправив конструкцию и снова устроившись, пояснил он, – это такие на Земле ещё были насекомые мелкие. Они в почве лазы строили, глубоко-глубоко, там ночью жили и запасы хранили, а днём на поверхность выбирались и собирали ресурсы. Вот и город тот, Муравейник, значит, говорят, подземный. Мареву оттого в него сложнее забраться. Тамошние стены свои, выходит, не подвигают, если надобно – а капают вниз. Так, что у каждого дом, какого хочешь размеру. Огородные комнаты здоровенные, где магия заместо света, и там растения и с полу, и с потолку, и из стен торчат. Воздух им аппараты специальные закачивают. Воду во всякий такой дом можно по трубам провести, закрывать да открывать по надобности.

– Это тебе после переноса так сказки любы стали? – съехидничала Антра.

– Может, и сказки, – вздохнул мальчик, умеряя свой пыл. – Где тот город-Муравейник никому неведомо. Как искать его, если на поверхности ничего нету, – кому знать. А у вас тут хозяйство ладное, – блеснул он глазами. – Такое в Мастере́ и само нынче сказкой скажется.

Юный гость недобро улыбнулся, и взялся за рукоятку нашейного ножа читать дальше