Роскошные дамы с роскошными портретами (и немного цитат)

Создание ярких женских образов - конечно, заслуга автора. Но в формировании визуального образа огромна заслуга художника. В последние пару лет мне очень везло, особенно с работами Чу Чугу и Ёуки ^_^ Вспомним несколько лучших портретов особо ярких моих героинь и приведём немного цитат для новеньких ^_^

- Мам? - позвал с кровати Орландо, когда чужак мешком сполз на пол. Роза обернулась, выдавила из себя улыбку:

   - Уже всё. Воры, наверное. Сиди тут, я пошлю за стражей... кого-нибудь.

   Подхватив заряженный самострел, женщина переступила через труп, шепнула себе под нос:

   - Я, может, давно уже не маг, зато двадцать лет как рыцарь.

   Коридор встретил её тишиной и спокойствием - будто ничего особенного и не стряслось. Однако из-за приоткрытой двери напротив на Розу смотрели два бледных лица. Риккардо открыл было рот, но женщина прижала палец к губам. Сунула арбалет в руки сына, указала на лестницу. Там уже звучали тихие шаги. Риккардо показал два пальца, Роза кивнула. Ещё одна двойка. Вероятно, проверяли комнаты прислуги - слава творцу, сегодня пустые. Женщина скользнула ближе к лестнице, радуясь, что мягкие ботфорты не скрипят, и половицы подогнаны идеально. Риккардо опустился на колено, вскинул арбалет. Едва над верхней ступенькой показалась голова в чёрном капюшоне, как юноша спустил тетиву. Тяжёлый болт вошёл чужаку точно в лоб. Роза тут же ринулась вперёд, пнула убитого в грудь. Тот не просто упал - кубарем полетел вниз, врезался в шедшего следом напарника. Четвёртый убийца вцепился одной рукой в перила, сумев устоять - однако Роза наотмашь рубанула его по шее. Мужчина успел заслониться кинжалом в свободной руке, только против шпаги это мало помогло. Сталь звякнула о сталь, длинное лезвие полоснуло чужака по глотке. Захлёбываясь кровью, он попытался ударить женщину кулаком в висок, сам получил эфесом шпаги в нос, скатился по ступенькам следом за товарищем. Едва не наступая на катящееся тело, Роза слетела в гостиную. И увидела пятого. Судя по отсутствию напарника, он был последним - и главным. А вместо кинжала или самострела в руке убийца сжимал магический жезл. Ну конечно. Должен был быть маг.

   Роза застыла, стараясь выглядеть растерянной. На деле она ждала, чтобы противник сделал первый шаг - и дождалась. Маг решил не рисковать в рукопашной - он поднял жезл, забормотал формулы активации. Громче, чем следовало бы. Роза узнала слова. Когда по рогатке на конце жезла заплясали синие искры, отменять или перенаправлять заклинание стало уже поздно. Именно в этот миг женщина воткнула шпагу в пол перед собой и отпрыгнула назад, за лестницу, прикрывая глаза руками.

   - Бдр-р-рух! - громовой раскат ударил по ушам, а белая вспышка - по глазам, даже сквозь прижатые к ним ладони. Когда Роза опустила руки, то сквозь слёзы и яркие пятна увидела, что торчащая из пола шпага светится красным, будто только вынутая из горна, а маг яростно трёт пальцами переносицу. Выстрел молнией в тёмной комнате был не лучшей идеей. Времени опомниться женщина магу не дала. Она налетела на него, заблокировала неловкий удар предплечьем, сама врезала мужчине локтем в горло, добавила коленом промеж ног - когда противник уже не способен был подставить бедро.

   - Мама! - со второго этажа сбежал Риккардо, успевший перезарядить арбалет. - Отойди!

   - Нет, - выдохнула Роза, пиная мага носком сапога в темечко. - Пусть живёт. Свяжи его.

Встав спиной к памятнику, эльфийка слабо дёрнула ушами, медленно повела головой, осматривая площадь из-под полуопущенных век. Где-то недалеко выли сирены - верно, ко дворцу подъезжали кортежи. Сегодня, кажется, должны были встретиться премьеры Дерта и Зеериге, старушка-герцогиня и король северных островов. Быть может, из этой встречи родится новая война на континенте - а может, это просто пустая формальность, заверение друг друга в добрых намерениях перед лицом давно сошедшей на нет красной угрозы.

   Закурив сигарету, Вэлрия прикрыла глаза, пару минут стояла неподвижно, лишь время от времени делая затяжку. Затем без спешки обошла площадь, по пути выбросив окурок в урну. Около мусорки торчал столбик, на котором под жестяным козырьком висел таксофон. Закончив свой круг почёта с памятником в центре, детектив вернулась к телефону, бросила в прорезь монетку, набрала номер. Знакомый голос ответил практически мгновенно:

   - Полиция, старший инспектор Бьярнисон у аппарата.

   - Ты послал людей ещё раз обыскать местность возле батареи? - Вчера они с Лейфом уже здоровались, так что эльфийка сразу перешла к делу. - Они ведь не нашли следов машины?

   - Ох... - Вэлрия легко представил себе, как инспектор прикрывает лицо ладонью и тяжело опирается локтем о свой заваленный бумагами стол. - Да, послал, но они пока не отчитывались. Ищут.

   - Я прочла протоколы, которые ты передал, - сразу перескочила на другую тему женщина. - Сейчас изучаю место последнего похищения. Всё ещё нет доказательств, что малыша похитил тот же тип, что убил прошлых пропавших детей. Но кое-что общее в пропажах есть. Людные места.

   - Да, я тоже обратил внимание, - уже полностью деловым тоном согласился Лейф. Сейчас он точно отнял руку от лица и сел ровно в своём жёстком протёртом до дыр кресле. - Почти во всех случаях дети исчезали среди бела дня, далеко от любых тёмных закоулков. Свидетели ни разу не заметили момента похищения.

   - Значит, дети шли за похитителем по доброй воле, - подхватила Вэлрия. - И выглядело это естественно.

   - Похититель представлялся кем-то, кто вызывает доверие. - В голосе инспектора звучали брезгливые нотки. Он определённо понимал, куда клонит женщина.

   - Дети были разные, в основном хорошо воспитанные. Знавшие, что нельзя ходить с чужим дяденькой, даже если он обещает конфетку. - Детектив постаралась скрыть свой энтузиазм, чтобы не раздражать Лейфа. - Но... в Зеериге у полиции хорошая репутация.

   - Именно, - буркнул Лейф. - Иногда это мешает. Людям стоило бы больше нас бояться.

   - Даже воспитанный ребёнок пойдёт за полицейским. Если тот будет в форме либо покажет удостоверение.

   - Форма - слишком приметно. Удостоверение - другое дело.

   - Люди, способные соорудить подделку, должны быть у вас на учёте. - В трубке тренькнул звонок, предупреждая о истекающем времени. Вэлрия бросила в автомат ещё монетку, которую загодя достала и вертела между пальцами. - Если вы их не трясли - самое время.

   Бить по больному женщина всё же не стала. Лейф без её подсказок знает, что убийца может оказаться и настоящим полицейским.

   - Есть ещё один вариант, - продолжила она. - Я подумала... дети эльфов сообразительные, и пропавший мальчик едва ли был в курсе того, какие хорошие ребята служат в местной полиции.

   - Тогда...

   - Но он мог довериться сородичу.

   - Демоны и Пекло... - выдохнул инспектор.

   - Эльфов на архипелаге очень мало, и у ни... - Вэлрия осеклась. Потёрла переносицу, приподняв очки. - У нас здесь эдакая репутация сказочных существ. Местные дети вполне могли пойти за эльфом.

   - Но эльф привлёк бы внимание даже больше, чем офицер в форме.

   - В людном месте - не обязательно. - Детектив качнула головой, хотя собеседник не мог её видеть. - В Одисйотле эльфов живёт всего ничего, зато проездом они бывают чаще, те же туристы. Это надо проверить. Узнай, какие эльфы останавливались в городе в подходящие дни, не живёт ли кто-нибудь уже долгое время здесь. Повторно опроси доступных свидетелей.

   - Это же куча работы... - Лейф едва ли не застонал.

   - Потому-то я и передаю её тебе, - хмыкнула эльфийка. - У тебя есть подчинённые и полномочия, у меня - нет. Прости, у меня кончились четвертаки, позвоню вечером из дома...

 Вход в библиотеку герцогского дворца закрывали резные деревянные створки, украшенные изображениями диковинных птиц и зверей. Навскидку мэтр распознал только единорога и длиннохвостого феникса. Леди Мария решительно толкнула двери и вошла первой, остановилась сразу за порогом. Карлон встал рядом с ней. Выдохнул:

   - Ого.

   Библиотека протянулась вдоль всего крыла, узким залом, на сколько хватало глаз. Стен не было видно за книжными шкафами, а по центру зала тянулась цепочка столиков для чтения. Перед столиками и под стрельчатыми окнами размещались уютные мягкие кресла и диванчики. Под потолком мерцали золотистые магические лампы. Свечей, ламп или иных источников огня мэтр на заметил. Как и каминов.

   - Она ещё больше, чем вы думаете, мэтр, - сказала очень довольная его реакцией Мария. - Полукольцом охватывает этаж. Сейчас здесь нет никого, кроме нас. Идёмте.

   Девушка прошла к одному из столиков, на котором обнаружилось несколько книг. Сев в кресло, пригласила Карлона устроиться напротив. Взяла со стола массивный квадратный том, переплетённый в чёрную кожу, передала его магу. Тот прочёл название:

   - "Сказки Севера".

   Надпись едва угадывалась - позолота, которой буквы были выписаны на обложке, совсем истёрлась. Вообще, по корешку книги нетрудно было понять, что её читали и перечитывали очень часто.

   - Хотела бы я сказать, что это была моя первая книга. - Мария откинулась на спинку кресла. Она снова улыбалась - однако незнакомой Карлону мягкой, мечтательной улыбкой. - Но на самом деле моей первой книгой был букварь, конечно. Потом история герцогской фамилии Эльварта, потом книга о войнах Империи, потом учебник по тактике, потом фехтбук... Однако всё это не в счёт. Моя любовь к книгам началась вот с этих сказок.

   Карлон осторожно открыл книгу, перелистнул несколько страниц. Глядя на рисунок свирепо рычащего дракона, произнёс:

   - Мне в детстве сказки рассказывала мама. Но здесь их нет, наверное. На юге свои истории.

   - Тем лучше. - Девушка-гвардеец улыбнулась шире. - Я хочу подарить вам эту книгу. Прочтите её. Пусть у нас будет... чуть больше тем для беседы в будущем. Не переживайте, Кристина разрешила мне забрать том из библиотеки.

   - Обычно когда у человека день рожденья, подарки дарят ему, - после небольшой заминки сказал Карлон, бережно закрывая книгу сказок. Большим пальцем он легонько погладил растрепавшийся корешок.

   - У нормальных людей - да, конечно. - Леди Мария наклонила голову к плечу. - Но я же говорила - вся гвардия празднует в один день, вместе с сюзереном. Мы привыкли в день рожденья дарить подарки друг другу, с самого детства.

   - Я приму её, конечно, - кивнул маг. - Но... за мной должок.

   Откуда-то снаружи донеслись слабые мелодичные звуки. Мария встала, прошла к ближайшему окну и открыла его. Музыка сделалась громче.

   - Бал закончился, - сказала она. - Начинается пир. Погода хорошая, и столы накрыли в саду. Музыканты уже перебрались туда. Думаю, и нам стоит спуститься. Но время есть, и...

   Девушка вдруг развернулась к Карлону, заложила левую руку за спину, а правую протянула ему:

   - Вы не откажете мне в танце, мэтр?

   - Вы опять всё делаете наоборот, леди. - В этот раз маг не сдержал смешок. - Конечно не откажу. Её Высочество говорила мне, что вы танцуете лучше своих сестёр. Но как ваши бёдра, раны уже зажили?

   - Почти. Не думайте об этом.

   - А столы, кресла? Нам будет неудобно, да и я дурной танцор...

   - Просто доверьтесь моей ловкости, мэтр. - Мария поймала ладонь мага и практически силой вытянула его из кресла. - У вас не будет ни единого шанса наступить мне на ногу...

Сгущались сумерки, переходя в первую летнюю ночь этого года. У горизонта сверкали зарницы - в этих широтах грозы над морем были частым делом. Всполохи иногда подсвечивали тёмные точки у самой линии, где небо соединялось с водной гладью. Основные силы имперского флота пока не показались, но фрегаты-разведчики постоянно маячили на виду эскадр Эльвартской Республики и её союзников.

   В многочисленном флоте "Третья звезда" терялась. Здесь были фрегаты крупнее неё, а уж на фоне линкоров трёхмачтовый капер казался игрушкой. Однако для этой битвы союзное командование собирало все силы. Лёгкому маневренному кораблику тоже найдётся работа. Зарифив паруса, капер приближался к флагману. Елена разглядывала его не без любопытства. Если ты всю жизнь провёл на море, пусть жизнь эта длится семь веков, видеть что-то по-настоящему новое приходится реже, чем многие думают. Корабли, по сути своей - всегда галеры и парусники, с новыми возможностями и в новых формах. Но это всегда галеры и парусники. У флагмана Эльварта паруса тоже были. А ещё была почерневшая от копоти труба в центре корпуса. И чёрные стальные пластины, защищающие борта вместо привычной дубовой брони. Такой тип кораблей назывался "батарейный броненосец", как знала Елена, и в движение его приводил гребной винт, укрытый под водой. В длину флагман достигал ста двадцати метров - многовато для сравнительно скромного числа пушек, но ведь внутри надо уместить паровую машину. Да и когда борта корабля почти неуязвимы для вражеского огня, он сам может не обладать большой огневой мощью.

   - Гичку на воду, - скомандовала женщина, одёргивая жилетку. В своём обычном костюме она будет выделяться среди флотских офицеров с их синими сюртуками. Но... надень она мундир, мало что изменилось бы - на эльфа-капитана всё равно будут коситься.

   Несмотря на далёкие зарницы, погода стояла безветренная и море оставалось спокойным. Гичка доставила эльфийку на борт флагмана быстро и без проблем. Елена ловко взобралась по верёвочному трапу на борт, где вахтенный мичман салютовал ей:

   - Капитан Елена Вискарра с корабля "Третья звезда"!

   - Она самая, - кивнула ему эльфийка.

   - Прошу, следуйте за мной, мадам.

   К удивлению Елены, в кормовой каюте флагмана её ожидал лишь один человек. И это был не адмирал Штайнброк.

   - Мадам. - Высокий мужчина в капитанском мундире поднялся из-за стола и поклонился ей весьма официально. Но на лице его, украшенном белесым шрамом от полученного десятки лет назад сабельного удара, играла улыбка. - Рад видеть вас.

   - Карл. - Елена тоже не удержалась от улыбки.

   - Я имел смелость пригласить вас чуть раньше, чем других командиров. - Капитан Бланфельд, командир флагманского броненосца, обошёл стол и протянул руку женщине. Та крепко пожала её, не забыв сперва снять перчатку. - Думаю, нам есть о чём поговорить до начала общего совещания.

   - Хотите послушать байки старой женщины о тёплых странах? - не удержалась от шпильки Елена. - Я только месяц как вернулась из экспедиции к экватору.

   - Женщины вообще не бывают старыми, - хохотнул Карл, галантно усаживая гостью на стул с мягкой спинкой. - Во всяком случае, если верить им самим. А уж эльфийки и подавно всегда молоды.

   - Где вы нахватались таких дешёвых фразочек, мсье Бланфельд? - Елена прищурилась. Даже по людским меркам она не казалась юной - зрелая женщина между тридцатью и сорока годами. Большинство взрослых эльфов выглядят так с точки зрения людей. Лишь тот, кто знает, куда смотреть, найдёт приметы истинного возраста. Некогда карие глаза Елены с каждым годом всё больше бледнели, выдавая приближающуюся старость.

   - Читаю много глупых книг, - повинился Карл, возвращаясь за стол. - Парочку подарю вам на прощание. Сможете оценить. - Он вздохнул. - Боюсь, болтать о прошлом у нас нет времени. Я подумал о том, что за годы с нашего расставания вы едва ли изменились, мадам. А значит, я могу считать, что всё ещё хорошо вас знаю. Впереди тяжёлая битва, и я желаю, чтобы оба наших корабля её пережили. Мы можем помочь друг другу, если загодя обсудим действия - не в рамках общего плана, с глазу на глаз. Всё равно адмирал даст вам свободу действий, это мне уже известно.

   - Безусловно. - Елена наклонилась вперёд, облокотилась о стол и сложила ладони в чёрных перчатках из тончайшей кожи. - Ты можешь рассчитывать на меня, Карл. - Когда начнётся совещание с участием адмирала, она вновь перейдёт на "вы" со своим бывшим подчинённым. Однако не сейчас. - Но у всего есть цена, как говорила одна моя знакомая богиня. Если мы оба переживём сражение - ты выслушаешь все байки, которые я тебе пожелаю рассказать....

  - У нас это называют "зелёной улицей". - Сказала Анастасия, когда их троица выехала из Ташкента и прибавила рыси. - Прокладывается максимально краткий маршрут до цели, всем ответственным лицам на этом маршруте рассылается строгое указание содействовать находящемуся в пути агенту, придерживать для него транспорт, выполнять все его требования. Я сама ещё толком не знаю, на чём мы доберёмся до Берлина, в пути получу уточнения, однако моих полномочий достаточно, чтоб скорректировать маршрут в случае чего.

   - Но начнём мы с дирижабля? - Николай чуть откинулся в седле, чтобы лучше видеть парящий в небе авианосец. Он был столь велик, что не смог подойти к ташкентским причалам - да и стоять на якорях было безопаснее для столь ценного корабля.

   - Начнём мы с самолёта, как я и обещала. - Девушка тоже запрокинула голову. С "Кирова" их похоже, заметили - корабль что-то отсигналил корветам морзянкой и начал выбирать якорные цепи, снижаясь. - Капитан одолжит нам один. Самолёт перебросит нас к ближайшему пункту военной связи, где будет ждать скоростное судно или паровой экипаж. Оттуда мы доберёмся до крайнего узла железной дороги. Дальше проще. - Она вдруг привстала в стременах и помахала "Кирову". - По железной дороге - до крупного порта. Чем ближе к границе, тем лучше. Там нас примет первый же пассажирский корабль, идущий в Германию. За границей перехватит Штази, доставит в Берлин с ветерком.

   - И сколько на это уйдёт?

   - Обещают четыре дня, если не будет задержек. - Настя хмыкнула, не отрывая взгляда от дирижабля. - Но задержки бывают всегда, так что я бы рассчитывала на пять-шесть. Минимум.

   Они спешились, передали поводья солдату. Тот коротко салютовал и, не тратя времени, поскакал обратно - люди в штабе теперь были нужны, как никогда. "Киров", тем временем, прекратил снижаться. С его борта к самой земле опустили занятное приспособление - толстую цепь, на нижний конец которой были закреплены... обычные кавалерийские стремена. Ещё несколько стремян крепились примерно на уровне лица человека среднего роста.

   - Чего смотришь? Цепляйся. - Анастасия с усмешкой ткнула Дронова локтем под рёбра и шагнула вперёд. Встав одной ногой в свободное стремя, за другое, прикреплённое выше, она ухватилась обеими руками. Поняв, что надо делать, майор последовал её примеру - и импровизированный лифт тут же пошёл вверх. Вместе с кораблём - вбирая цепь, "Киров" одновременно отпускал якоря. Земля уходила вниз с пугающей скорость. Никогда не боявшийся высоты Николай сглотнул и едва не зажмурился. Сохранить остатки достоинства офицеру удалось лишь благодаря тому, что спутница смотрела ему прямо в лицо с хитрой ухмылочкой. Малахитово-зелёные глаза за тонкими линзами очков смеялись, в них плясали озорные огоньки. Дронов в ответ кисло улыбнулся - и тут подъём кончился.

   Они повисли на уровне мостков, опоясывающих выпуклое брюхо авианосца - прямо напротив проёма в ограждении. Стоящий в проёме матрос подтянул цепь ближе длинным багром, снятым с обычного пожарного щита, подал Насте руку. Та приняла помощь, легко перескочила на шаткие с виду мостки, Дронов более осторожно перебрался следом.