Выбор Чести

«Слушайте дети печальную сказочку,
Я постараюсь, чтоб вы не расстроились.
В ней говориться про странного мальчика
Просто не знавшего этой истории.»
Кошка Сашка — Волчье солнце.

Двери захлопнулись, отрезая посетительнице пути к отступлению. Впрочем, сейчас она в них уже не нуждалась: и суд и торг были окончены. Она проиграла. Но в подобных интригах никогда и ни в чём нельзя быть уверенным.

И победа и проигрыш имели каждый свою цену. На глазах всех сословий, признав свой проигрыш, герцогиня покупала жизни. Многие жизни старой фамилии, кто не был задействован или не подозревал об её интригах. Всех, кто был непричастен ни к начинаниям её мужа, ни кто тому положению, в котором после его смерти оказалась она. По воле Императора всем непричастным сохранили жизни и движимое имущество. Всем им предлагалось переселиться осваивать менее благоприятный край, но это была жизнь! Им сохранили их вещи, средства, всё кроме родной территории и стен. Для всех, кроме неё…

В небольшой комнатке было жарко натоплено — он давно не терпел даже намека на прохладу. Удобное кресло, торшер, книжные шкафы, уют и спокойствие личного кабинета.

Он ждал её. Повзрослевший, проживший и переживший многое и многих, он ждал ту, с кем рядом прошло его детство. Когда-то давно, пока он ещё даже не был наследником, а его мать была сослана в дальнее имение у самых гор, в то самое откуда родом была Герцогиня, он был счастлив. Изредка, в минуты тишины и одиночества, он вспоминал и тот особняк, и тенистый сад, наставников, других детей и её.

Охрана оставила их, даже сняв с осужденной положенные кандалы. Суд, разбирательства, интриги, казни и допросы… Ей удалось сохранить лицо. Герцогиня не юлила, не выпрашивала милости, не искала способа избежать приговора — она приняла случившееся и проводила торг и последние часы так, что позавидовать её выдержке могли многие. А традиции… Даже воля Императора сейчас не могла спасти её, но по старым традициям осужденному на смерть вельможе дозволялось встретится с правителем. Кто-то в эту встречу пытался сравнять счёты, кто-то открыть всё словно перед Творцом, а кто-то просто пил и ел в приятной обстановке в последний раз. Теперь же, смотря на повелителя, она не видела в нём Императора, нет. Перед ней стоял ещё совсем молодой, смущённый парень, который волновался и запинался через слово и только тень сада скрывала его покрасневшее от смущения лицо.

Они оба остались верны навязанным ролям. Семьи распорядились каждым, как того требовало время и долги. Интриги, войны, дань и забвение…

— Прости… — тихо, едва слышно прошепчут его губы. Она посмотрит в глаза, ища за привычным этикетом то, что столько лет не могла забыть.

— Я… Знала на что шла. Это мне стоило просить прощения, но…

— Можно подумать ты знала что всё закончится так? И не надеялась на что-то ещё?

А на что ей было надеяться? Её победа обрекла бы его на смерть! Вилка в которой одному из них в любом случае не выжить, а выжить обоим не дадут все остальные. Герцогиня прикрыла глаза, пытаясь избежать дальнейших распросов, но на вопрос всё же утвердительно кивнула.

— Можно я ещё спрошу? Последнее. Ты вправе не отвечать, но всё же… — он замялся, словно мальчишка, пытаясь подобрать слова. — Если бы сейчас я бы мог отменить приговор, чтобы ты попросила лично для себя? Чего ты хочешь больше чем жизни?

Герцогиня едва заметно улыбнулась. Где-то глубоко внутри этот цепкий, с идеальной хваткой правитель смог сохранить в себе того самого мальчишку, с восхищением смотревшего в звездное небо, умевшего любить и мечтать. Она поднялась и, едва слышно шурша платьем, подошла к окну.

— Жаль, тогда не получилось родить тебе сына… — выдохнула она. — Да и графу продали меня очень быстро…

Годы расставили всё по своим местам, каждой фигуре было своё место на этой доске, но в осколках памяти хранилось и тлело тепло той ночи, отблески звезд и первое, самое искреннее, признание.

***

— Ну зачем всё это старьё учить? Первая эпоха сгинула давно! — простонал мальчишка раздосадовано отбросив планшет на подушку. — Где сейчас они все? Эльфы сдохли! Драконов я не видел ни одного. Тайкуры ваши… Тоже мне, фурятина! Это история или сказки?

— Сказки часто рассказывают те истории, о которых приказано было забыть… — сонно ответила пожилая женщина, дремавшая у камина в другом конце комнаты. — Не наша вина, что Миры после катаклизма потеряли много магии. Но нам приходится в этом жить. А ещё мы должны помнить как бывало раньше, чтобы что-то повторить, а что-то недопустить.

— Найди мне хоть одного живого дракона, чтобы я в это поверил! — фыркнул ребёнок.

Она грустно улыбнулась и осторожно поднялась, пройдя к окну. В саду заливисто надрывались птицы.

— Для начала я расскажу тебе сказку, а потом, так уж и быть, может даже покажу тебе живыми не только дракона, но и его эльфийку, когда они приедут сюда. Идёт?

Ребёнок недоверчиво покачал головой, но женщина словно не заметила этого. Вернувшись в кресло она села и жестом пригласил мальчишку к себе.

— Это случилось очень давно…

…Ещё когда первая цепь Миров стояла непрерывно. Тебе сейчас сложно это представить, но ваш Мир не единственный. Как в далёком космосе есть разные планеты, так и в междумирье прячутся множество Миров. Странники прокладывают между ними пути и Дорогу, Идущие ходят между ними, Бегущие лазают по лабиринтам… А ещё были караванщики, погонщики, целители и маги, техники, воины, жители разных мест. Это был чудной сброд разных расс, видов и мастей.

Тогда ещё прямой путь из Рейвика до Хат’Тэч можно было дойти за пару местных часов. Рейтон и Харансер были огромными столицами империй. Шпили были первой космической орбитальной платформой в светлых мирах, огромной базы на Шильсерьских Озёрах не было даже на чертежах, а Мёртвый Город был живым. Техномаги пытались понять природу жизни, эльфы творили любовью, драконы защищали всех пламенем…

Это ты, и даже я, родились после смены эпох, великих войн, которые велись сразу в нескольких Мирах и после создания биомеханических боевых Машин. А тогда Тракт причудливо петлял между восьмью огромными Мирами-Источниками и ветвился поодаль в Миры поменьше. И как раз на этом самом извилистом месте всех Миров стоял трактир. Старый, как сами Миры изначальные, частично встроенный в скалу, на которую упирался, с тяжелыми брёвнами столбов, он грузно нависал, прикрывая покатыми крышами конюшню и хоздвор. Ты не думай, это сейчас там огромный госпиталь и научный центр. А раньше это был единственный спокойный пятачок во всей округе. Отгородившись от дикого мира тяжелыми бревнами частокола, он давал приют всем заблудившимся, беглым или идущим, пешим и конным. И столкнулись там как-то раб-бегущий и эльфийская почти принцесса. А места же дикие, земли Вольные, закон там как припарка на отрезанной ноге. А по сему грозило нашей принцессе в лучшем случае стать быстрым завтраком или ужином у местной живности. И это в лучшем случае! А в худшем оказаться подопытной в какой-нибудь лаборатории или даже девкой в борделе. Хотя, сложно сказать что хуже…

Долго ли, коротко ли, но вывел её мальчишка сначала в Хортон, а там уже они и до Сайра добрались. Там же раньше третий по величине госпиталь ЭЛСовский стоял. И базой по соседству старший брат нашей принцесски командовал. Ох, какой он недовольный был что младшая сестренка с проходимцами странными по Мирам шляется! Пока они там выясняли судь да дело, принцесска наша-то влюбилась, а хуже влюбленной странницы ничего нет! Парень тоже оказался не последний, хоть и раб. Выяснилось что сам он дракон, но оборачивается очень плохо. Род по матери хоть не сильно знатный, но и не из последних — промышленники из серебрянных. Конечно, можно было бы попытаться по генам вычислить дом отца, но парнишку и так переход и снятие печатей подкосило, поэтому решили не трогать. Жить же не мешает, а парень воспитан был относительно неплохо. Принцесса наша как сказала «моё» так всё… На её счастье, парню она тоже понравилась.

А Орденом тогда командовал Артур. Странник и фехтовальщик он был каких поискать, но вот с остальным ему пришлось туго. В общем когда он пришёл за странницей, то был сам слегка не в себе настолько, что умудрился наехать даже на самого Первого. Как понимаешь, девушку ему после такого не отдали, а парнишка и вовсе оттащил нашего незадачливого главу в один из Лабиринтов практически за шкирку. Девушка тоже за любимым рвалась, ну и как смогла, то тоже улизнула. Поди удержи странницу на месте! Встретились они снова на Хортоне. Пока они столицей любовались, то в толпе наткнулись на лица знакомые и не добрые…

Это сейчас часть миров Хартшира канула в Бездну, а тогда под их Империей было больше полутра десятков Миров. Населяли их хартши — смески людей и тайкуров, техномаги, пытавшиеся найти бессмертие в создании Бессмертной Машины. Так же в их мирах жили серые орки, погонщики и ныне уничтоженные ставры.

— Подожди, — вдруг удивлённо встрепенулся ребенок. — Как это «уничтоженные»?

Женщина закрыла глаза и тяжело выдохнула.

— Вы пока Вторую войну не проходили… А я рассказываю то, что предшествовало Первой…

— Но ведь никогда никого не уничтожали полностью! — возмутился было ребёнок.

— «Никогда и никого»… — презрительно цыкнула в сторону женщина. — Никто и никогда не нападает на дипломатов и переговорщиков, но на главу Лекарского союза напали именно пришедшие на аудиенцию дипломаты. Никто и никогда не взрывает госпиталя, но спроси о взрыве Хортоновской базы Лекарского союза! Тогда несколько корпусов взлетело на воздух, а официально войну даже не объявляли! Никто и никогда не нападает на Странников во время эвакуации, но у каждого в Ордене найдутся друзья или родственники, погибшие во время эвакуации как раз потому что на них именно напали… Мы живём на войне. Мы рождаемся посреди неё и умираем, когда выполняем свой долг. А любая война ценит в первую очередь эффективность! Взорвать госпиталь с ранеными солдатами проще и эффективнее, чем биться и терять своих людей на хорошо укрепленных рубежах…

— Но это же бесчестно! — настаивал на своём мальчишка.

— Проблема в том, что на войне всегда найдётся тот, кто готов на любое бесчестье ради эффективности.

Мальчишка расстроено замолчал. Женщина не спешила, давая мальцу время обдумать услышанное.

— Тогда почему все не гнушаются подобным, а говорят о чести и справедливости? — наконец негромко спросил парень.

На тихую реплику мальца, она лишь улыбнулась.

— Потому что эффективность может дать тебе выигрыш, но не гарантирует тебе победы.

— Но как можно не победить, если выигрывать все этапы?

— Легко, если в результате некому будет наслаждаться результатами победы. А такое может запросто случится если ты эффективен, но… — она резко оборвала фразу.

Мальчишка, задумался, переваривая новую информацию.

— Но всегда найдется тот, кто окажется эффективнее?

— Кто лучше скрывает свои бесчестье и эффективность за законом и любовью толпы.

— Но разве нет закона людского, который было бы совсем нельзя обойти?

Она устало прикрыла глаза, беря паузу чтобы собраться с мыслями. Что могла ответить Непомнящая?..

Да, она не помнила ничего до момента как появилась одна перед дверями таверны на Лиграте. Не могла назвать ни своего имени, ни фамилии или места откуда родом, ни имени отца будущего ребенка. Помочь вспомнить ей не смогли ни врачи, ни телепаты, ни даже вампиры. Всё что она знала, помнила - пришло к ней тут, потом, и всё же оставалось что-то кроме. Что-то невесомое, неясное, спрятанное не столько в глубинах разума и памяти, сколько души: Честь, Совесть, Долг... и Слово. Ей не нужно было объяснять их значения. 

И тогда, словно на краю сознания, вспыхивала отголосками звездная ночь в старом замке в горах…

— Есть… Любовь. Предать её можно, а обойти нельзя...

Женщина погладила сыну взъерошенные вихры и невольно залюбовалась глазами, которые всегда так знакомо, восторженно и восхищённо смотрели на неё… Как те, забытые, другие, умели смотреть на звёздное небо, впервые говоря ей о любви.