Субботний отрывок: выпуск 70

Охота на птиц Огненного озера — опасная и редкая забава, требующая немалых духовных сил. Не всякий чиновник может позволить себе потратить часть совершенствования на такое развлечение.

Мо Ишу отличался от других. Источник его силы крылся в Хрустальном дворце города Лофэн, что лежал у Замершего во времени водопада. И никто не знал, как он выглядел и существовал ли вообще, учитывая кровь, текущую в наследном принце. Возможно, силы наследника неисчерпаемы?

Ци Синьжань, судья Десятого судилища, вызвался сопровождать принца по старой дружбе — никакое гостеприимство не заставило бы его так рисковать собой.

Они взяли мало слуг по той же причине — птицы, обитающие на дне Огненного озера, несли истинную смерть. Малейшая оплошность — и твой дух будет рассеян над пламенеющими вечным закатом водами. А выйти из круга перерождений — всё равно, что никогда не существовать в Трёх мирах. Ни один дух не решится по доброй воле впасть в небытие.

Мо Ишу замер на берегу, не дойдя одного ли до оранжево-раскалённых вод, и поднял руку, давая знак остановиться. Один из сопровождавших его стражей правящего дома Мо тут же поднёс к губам сюнь — визгливый и одновременно хриплый звук пролетел над озером, разбившись на осколки в прибрежных камнях.

Ци Синьжань прислушался. Где-то в самом нутре водоёма глухо булькнуло, потом звук повторился, а вода вдруг вскипела у поверхности, выпуская наружу алую птицу с оранжевыми крыльями и ослепительно-жёлтой грудкой. Она протяжно вскрикнула, и голос этот напоминал наматывающего круги под настоящим небом орла. Судья Десятого судилища поморщился — на призыв сюнь явилась сама смерть.

Хлопнув огромными крыльями, огненная птица развернулась, коснувшись одним из них ещё кипящей под ней воды, и понеслась прямо к берегу. Ци Синьжань не успел натянуть духовный лук, как в руках Мо Ишу красиво пропел тетивой такой же — ледяная стрела, тающая по всей длине синим пламенем, рассекла сумрак нижнего круга Царства мёртвых, чтобы вонзиться под правое крыло птицы, заставив ту болезненно дёрнуться, изменяя направление полёта.

Ци Синьжань мгновенно воспользовался этим, добив хищницу со второго удара. Его стрела вошла огненной птице точно в горло, чуть ниже увенчанной разноцветным хохолком головы, прервав истошный крик. Оранжевые крылья сложились сами по себе, и крупное тело с громким плеском вошло в воду, разбрасывая вокруг мелкие языки огня.

Мо Ишу успел выставить барьер — те жадно лизнули почти невидимую глазом защиту и стекли в озеро. А наследный принц тут же смахнул барьер, подставляя руку тому, за чем пришли охотиться — шар, размером с куриное яйцо, спустился на ладонь, переливаясь всеми цветами радуги.

Демоническое ядро, содержащее в себе тысячелетнее совершенствование. Вот ради чего немногочисленные охотники рискуют духовными телами, приближаясь к Огненному озеру, чтобы выманить птиц со дна.

Мо Ишу оглянулся. Пронзительно-синие глаза принца сияли от едва сдерживаемого восторга, напоминая полуденное небо, освещённое солнцем. Обычно поднять птицу со дна крайне сложно. Им сегодня повезло.

— Ещё? — почти небрежно поинтересовался принц, поглощая демоническое ядро. Его глаза вспыхнули сильнее, отражая обогащение внутренней энергии, а затем приобрели уже привычный оттенок.

Гость Десятого судилища спрашивал, продолжать ли охоту? Ци Синьжань взглянул на ожидающего приказа с сюнем в руках стража и покачал головой.

— Не хочу беспокоить тебя.

Мо Ишу не обиделся ни на дружеское обращение, ни на отказ. Просто дал знак стражам и немногочисленным слугам отступить.

— Не знал, что у старшего так мало амбиций, — заметил он, призывая охотничий лук в поле внутренней ци.

— Прожитые столетия научили довольствоваться малым, — с лёгкой улыбкой ответил Ци Синьжань, немного помолчал и добавил: — Но неужели, наследный принц явился на Десятый круг Царства мёртвых только ради моего жалкого ворчания?

Мо Ишу похлопал его по плечу и со смехом произнёс:

— Да ты видишь меня насквозь! Действительно, не за этим. Твоё ворчание отвратительно… Настоящий старик!

— Я давно знал, что раздражаю любого, кто приблизится ко мне на расстояние вытянутой руки, — насмешливо отозвался Ци Синьжань. — Однако с твоей стороны невежливо напоминать об этом.

— И зачем только отец выдаёт за тебя мою сестру?

Вот и причина. Настоящая причина, почему Мо Ишу здесь. Ци Синьжань перестал улыбаться и уже вполне серьёзно поинтересовался:

— Ты пришёл поговорить о своей сестре?

Мо Ишу с достоинством выдержал его взгляд и едва заметно кивнул.

— Не мог бы судья Ци привезти дары на помолвку в Минфу немного позже?

В этом вся суть общения чиновников — в недоговорках! Ци Синьжань вздохнул. Каждый из них, несмотря на долгую дружбу, не рискует говорить о неудобных вещах вслух.

Таковы правила. Не упоминай о грехе, чтобы не пришлось немедленно судить виноватого.

— И… когда я должен явиться в дом юэму*? Наследный принц, прошу — просвети меня!

*юэму — тёща