Субботний отрывок: чёртовы игры

Сегодня присоединяюсь к флешмобу Марики Вайд с отрывком из второй части «Змеиного медальона»:

Кругом были разбросаны валуны, гладкие, округлые, словно обкатанные морем. На одном из них сидел чёрт с рогами и, закинув ногу на ногу, пилочкой для ногтей полировал правое копыто.

То есть Кешка не сразу сообразил, что это чёрт. Сначала он увидел здоровенного чёрного козла в плаще и коротких штанах, потом ощутил запах тухлых яиц, а в красноватых, совсем не козлиных глазах полыхнуло злое пламя.

Кешка положил руку на рукоять меча.

— Наше вам с кисточкой! — заговорил чёрт насмешливо.

— Ты кто? — обалдел Кешка.

— А ты кто? — осклабился чёрт.

— Я… странник, — Кешка сам не знал, почему ответил именно так.

— И я странник.

— А куда ты странствуешь?

— Эк сколько вопросов.

Чёрт дрыгнул ногами и пропал.

За спиной раздался блеющий смех. Кешка оглянулся — козлоногий сидел на другом валуне шагах в десяти и полировал левое копыто.

— Эй, — крикнул Кешка. — Если ты тоже странник, может, нам по пути?

— Может-может, — чёрт дурашливо склонил голову на бок.

И опять телепортировался.

— Как ты это делаешь?

— А никак. Захотел — и вот я здесь, — козлоногий возник из воздуха прямо перед Кешкой. — Захотел, и нет меня.

Чёрная фигура материализовалась в отдалении.

Захотел, говоришь? Кешка сделал шаг…

Чёрт поднялся с валуна ему навстречу.

— Вот видишь, получилось.

Момента перемещения Кешка не заметил. Он вообще не был уверен, что переместился. Хоть справа, хоть слева — камни россыпью, как орехи на блюде. Ни одного внятного ориентира.

— Ладно, — признал он, — я не странствую, я заблудился. Сейчас я должен быть совсем в другом месте.

Небо всколыхнулось смутными криками. Вдалеке, у самого горизонта, пролетела и скрылась стая ракенов. Так, значит, и они здесь живут? Кешка проводил опасных летунов глазами, но позвать Бумбараша не решился.

— Должен или хочешь? — спросил чёрт.

— Хочу.

— Так почему ты ещё здесь?

А что, если он прав? Довольно только захотеть. Кешка увидел себя на берегу Летки, шагнул… Но чуда не произошло. Его по-прежнему окружала каменная пустошь и горчичное небо. Попробовал телепортироваться к соседнему валуну… опять не вышло. Чёрт с усмешкой наблюдал за его потугами.

— У меня редко бывают гости, — сообщил он.

— Так ты здесь живёшь?

— Я сюда захаживаю… Когда хочу побыть в уединении. Но уединением быстро пресыщаешься. Ты согласен?

— Не знаю, — ответил Кешка.

— Сыграй со мной, — козлоногий тряхнул мешочком с костями. — Если победишь, выведу тебя.

— А если проиграю?

— Э, дружок, так неинтересно. Что за игра, если знаешь исход?

Рядом обнаружился большой плоский камень, по бокам два поменьше. Чёрт присел, вытряхнул из мешочка… Кости, это точно были кости! — а стали шахматные фигурки на доске.

Куролововы предпочитали шашки. Шахматам Кешка выучился в школе. Играть приходилось мало, от случая к случаю, таланта к этому занятию он за собой не замечал. А козлоногий ещё и обеспечил себе фору.

— У тебя белые, — сказал Кешка.

Чёрт ухмыльнулся:

— У меня всегда белые.

Как глазурь на торте. Первый ряд — пешки. У кого вилы, у кого рогатины, в простых крестьянских лицах что-то от лесных мстителей, у королевской пешки — широкий лягушачий рот и Блошкина ухмылка…

— Странные у тебя шахматы.

— Шахматы? Я называю эту игру «Положи жертву на алтарь». Первый ряд — это жертвы, второй — алтарь. Алтарь бьёт жертву. Но если жертва дойдёт до противоположного поля, она станет богиней.

— Свои бьют своих? — не понял Кешка.

— Если они мешают успешному манёвру. Всё как в жизни, приятель. Положим, её величеству надо пройти, а этот дурень торчит на дороге.

Чёрт столкнул с клетки пешку и двинул вперёд королеву. В её облике, гордом и скорбном, отчего-то чудилась Лика. А король — не сам ли Кешка?

Он присмотрелся к собственным фигурам. Чёрные во втором ряду, в плащах и капюшонах, с мечами на изготовку, походили на браккарийцев. В первом ряду — Пиама, Скуловорот?.. Сходство не было буквальным, просто он смотрел на фигурки и на ум приходили знакомые лица.

Мучило чувство дежавю. Как будто всё уже было. Не с ним… Он читал об этом в книжках и ставил себя на место героя. Глупого, доверчивого героя. Или умного, прозорливого… Чёрт вернул на доску пешку и королеву.

— Ну что, приступим?

— А эта игра имеет какую-то связь с реальным миром?

— Ну, ты же не божество, — козлоногий глумливо заблеял, захохотал, тряся жидкой бородёнкой. — Да и я, в общем, тоже…

Он двинул пешку.

Кешка поднял руку, чтобы сделать ответный ход. И похолодел. Мгновение назад, он готов был поклясться, его королевская пешка стояла навытяжку, как солдат на плацу. А сейчас её голова была втянута в плечи, ладони закрывали лицо.

Ни малейших признаков жизни или движения. Казалось, фигурку вырезали именно такой — перепуганной, обречённой на гибель.

Игра в шахматы. Игра жизнями. Игра воображения.

Наверняка и фигурки, и козёл, и сама ситуация рождены его подсознанием, но кто за это поручится?

Так и не коснувшись чёрной пешки, Кешка отдёрнул руку.

— Я не буду играть в ваши игры, — сказал он, поднимаясь.

Первая часть книги находится здесь: https://author.today/work/361365.