Кто тут в князья крайний?

И это еще один довод в пользу постепенного избавления от феодальной иерархии. Князья у нас плодятся и размножаются, сколь ни есть сыновей у князя — каждый будет родоначальником новой княжеской фамилии, скоро плюнуть некуда будет, чтобы в князя не попасть!

Великий князь русский, глава 6

Княжеских фамилий в Российской империи насчитывалось около 110 (не считая грузинских и т.п.). Примерно половина этого списка — князья «природные» (Рюриковичи, Гедиминовичи и некоторые татарского происхождения), а вторая половина жалованные императорами (например, Суворов — князь Италийский). Т.е. к моменту воцарения Петра I имелось 50-55 родов, имевших княжеское достоинство.

Вроде немного, но…

Но это жалкие остатки после ужасов XVI-XVII веков: курощения бояр-княжат Иваном Грозным, потерь Смутного времени и появления, так сказать, деклассированного княжеского элемента: к концу XVII века около 100 фамилий утратили право на княжеский титул, а еще 160-170 княжеских родов угасли. Если суммировать то получим, что на относительно небольшое Московское царство середины XVI века (т.е. до опричнины) имелось 310-320 княжеских семейств, или овердофига.

Размножению князей способствовало отсутствие майората (князьями и наследниками считались все дети князя, а не только старший сын). Дробление княжеских владений приводило к тому, что в середине XV века нередки были «княжества» в несколько сел со «столицей» в самом большом из них, по факту не отличавшиеся от крупных боярских вотчин.

Также сыграла и неразвитость иерархии титулов — в отличие от пирамиды «рыцарь-барон-граф-герцог» с дополнениями в виде маркизов, виконтов и т.д., на Руси титул был один — князь. Разумеется, великий князь больше похож на герцога или даже короля, но он мог лишиться стола, а удельный князь, наоборот, стать великим, так что они все были как бы равны.

Разветвленность родов приводила к соперничеству и местничеству, когда взрослые и облеченные властью люди мерялись заслугами предков, вместо того, чтобы заниматься делом. Порядок пытались навести все правители, составлялись родословные книги, отменялось местничество, но поменялось все только после того, как Петр сломал всю систему об колено и ввел европейские титулы баронов и графов.