Тизер/спойлерная глава [2] к роману "Армия Света и Тьмы" (субботний отрывок)

– Зря ты меня похитила. И зря теперь пугаешь! Я пуганый. Я пережил всех аквилонских королей от нечестивца Валерия до Роберта, тьфу его, «благочестивого». Да что там королей – я пережил Ксальтотуна и Тезиаса! Самых могучих колдунов, которые ходили по земле Хайбории. Но только варвар Конан проявил ко мне великодушие. Я желал ему смерти и много раз пытался прикончить его. А он оставил мне не только жизнь, но и престол Немедии. 

– И ты ему за это благодарен? 

– Причём тут благодарность. Пусть он и варвар, но он правит справедливо. Боги всегда на его стороне. Кто я, что идти против воли богов? Я не выступлю против Конана. И не предам. Я его вассал, а не твой!

– Это нетрудно исправить, – улыбнулась Мефрес. – В моих глазах вы оба варвары. Что ты, что Конан.

Тараск помотал головой, как будто разминая шею.

– Да, ты можешь поставить меня на колени. И Немедию. Но это не заставит нас выступить против Конана и Аквилонии. И что тогда ты сделаешь? Выткнешь мне глаза, как моим людям? 

– У тебя есть дочь-наследница, не так ли? 

Король Немедии побледнел, содрогнулся, но сдержал себя.

– Если сделаешь это, получишь только хаос. Чего ты добиваешься? Какая твоя цель? Или тебе просто приятно, что все короли в Хайбории, кто ещё не присягнул твоему стигийскому темнейшеству, попрятались по норам, трясутся за свои троны и жизни? 

Императрица наградила его взглядом, полным презрения и превосходства.

– Вам, северным варварам, свойственно судить о других по себе. Как дети судят о взрослых! Вы вечно остаётесь детьми, и нет среди хайборийцев старца! Все вы юны умом, ибо умы ваши не сохраняют в себе никакого предания, переходившего из рода в род, и никакого учения, поседевшего от времени. Я же – наследница двух величайших империй в истории, кровь от крови павших владык моря! Мои цивилизованные предки правили миром ещё в те времена, когда твои жили в пещерах, охотились на слонов, обросших мехом, и одевались не в шелка и бархат, а в звериные шкуры. Будучи детьми, вы неспособны ничего создать, кроме своих игрушечных королевств, где одни бароны вечно дерутся с другими баронами за клочок земли и королевскую милость. В то время как народы прозябают в нищете, невежестве и унижении, страдают от бесконечных войн, бедствуют и голодают! Ваши нелепые королевства изжили себя. Их время прошло! Возвращается время великих империй. Я возвращаю своё. То, что принадлежит мне по праву. Я возвращаю величие Стигии и Атлантиды. Я возвращаю в мир свободу, безопасность, послушание. Я возвращаю в мир цивилизацию, какой она была в эпоху своего расцвета!

– Мы это уже проходили, – ответил Тараск. – Могучий колдун Ксальтотун, бывший в древнем Ахероне верховным жрецом Сета, пролежал в гробу три тысячи лет, а потом восстал из мёртвых, чтобы возродить свою империю. Закончил тем, что рассыпался в прах! Ты думаешь, у тебя получится лучше? Смотреть на тебя приятнее, чем на него, а в остальном… Благодарю, но нет. Не надо.

– Разница между им и мною в том, что я живая и не уповаю на волшбу, – улыбнулась Мефрес. – Её могущество обманчиво. Я не нуждаюсь в Сердце Аримана, чтобы защитить себя и свою власть. Ни в каких иных волшебных талисманах! Ни в великих армиях, которые могли бы вас завоевать. Богам приелись битвы смертных меж собою. Этим богов не удивишь! Боги способствуют лишь тем, кто может удивить их и развлечь своей игрой. Я ничего не прошу у богов. Не прошу наделить меня силой. Чтобы возродить величие цивилизаций Стигии и Атлантиды, мне достаточно знаний и мудрости всех моих предков. Самая сильная магия здесь, – она поднесла палец к виску. 

– Тогда всё ещё хуже, чем я думал, – мрачно заметил король Немедии. – Сначала ты поставишь на колени тех, кого считаешь варварами, и будешь делать вид, что принесла цивилизацию. А потом, после тебя, придут другие. Настоящие варвары. Они поставят на колени всех. Моих потомков и твоих, если они будет. Стигийцев. Хайборийцев. Всех!

Императрица Мефрес задумчиво посмотрела на него. Приняв решение, быстро встала с трона и направилась к Тараску. Он снова побледнел, попятился, его пробрал страх, что с ним вот-вот случится то же, что с его злосчастными оруженосцами – и моргнуть не успеет, как эта страшная женщина вонзит два своих пальчика, изящных, длинных, прямиком ему в глаза. И он тут же отправится к Митре. Или сразу к Сету? Может быть, к Нергалу, как безродный варвар?..

Но она только сказала:

– Ты посмел перечить мне, но вёл себя достойно и заслужил честь узнать правду такой, какова она есть. Я покажу тебе, зачем на самом деле нужна твоя армия. И армия Аквилонии. Все армии, какие способны собрать хайборийцы. Они нужны здесь, в Стигии, чтобы сражаться не со мной.

– А с кем?! – вырвалось у Тараска.

– Пойдём. Сам увидишь и поймёшь.

И ему ничего не оставалось, как следовать за ней. Они вышли из тронного зала, нырнули в какой-то коридор, потом другой, и третий. Никто, нигде не встретился им на пути. Мефрес шла впереди, он сзади. На миг подумав, что он мог бы что-то с этим сделать, Тараск нащупал рукоять меча. А у неё – никакого оружия… 

Нет! Невозможно. Она сама – оружие. Он видел, какая у неё реакция. Потому и меч не отняли. Пусть он отличный фехтовальщик, но то, что он видел, далеко за пределами его навыков. Да что там навыков – за пределами его понимания. Против неё и десять воинов с мечами не помогут. Просто не успеют обнажить их! Не стоит и пытаться. Рисковать глазами, жизнью, королевством.

Так они пришли в небольшую комнату – келью? – без окон и без какого-либо убранства. Здесь царил полумрак. Единственный свет, тусклый, как будто неживой, исходил от предмета в центре комнаты, похожего не то на крохотную лодочку, не то на люльку для младенца. 

Императрица Мефрес приложила палец к губам, а затем дала знак подойти поближе к этой «люльке».

И король Тараск подошёл.

То, что он увидел, заставило его оцепенеть и отшатнуться.

В «люльке» спало существо с золотой чешуёй, какое прежде не рождалось на земле, ни под землёй, ни в воздухе, воде, огне или преисподних мирах. Оно было похоже на змею. И на человека. Оно казалось омерзительным и прекрасным одновременно, оно притягивало взгляд, но вместе с тем внушало отвращение и суеверный ужас.

Тараск очнулся от оцепенения, когда услышал шёпот:

– Это тху. Их много, и они хотят нас истребить. Стереть людей с лица земли. Лишь объединённая армия Света и Тьмы способна противостоять им. Теперь ты понимаешь? 

Да. Теперь он понимал. 

Потом они вернулись в тронный зал. Тела оруженосцев короля Немедии уже убрали, о них больше ничего не напоминало. И о том, как, почему, за что они погибли здесь, в чужой стране, враждебной, непонятной. 

Тронный зал был по-прежнему пуст. Если не считать императора, восседающего на одном из двух величественных тронов. Тараск снова попытался заглянуть ему в глаза. Но снова, как и в первый раз, наткнулся на пустой, остекленевший взгляд, и содрогнулся. Император Джосер только кажется живым, но это же всего лишь мумия, мертвец на троне, напомнил себе Тараск. Мы в Стигии. Тут, в стране демона Сета, удивляться нечему. Грань между жизнью и смертью здесь слишком тонка и условна, как заметил давеча Анеф, будь он проклят. Здесь мёртвые – среди живых, и живые – среди мёртвых. Как Свет и Тьма.

А на второй из тронов взошла императрица Мефрес. Тараск перевёл взгляд на неё и спросил:

– Эта твоя армия… кто встанет во главе неё? Ты?

– Нет. Мой удел – стратегия. Армию Света и Тьмы поведёт Конан.

– Ты так решила? А он знает?

– Он узнает. 

– Конан не из тех, кому можно навязать чью-то волю. Он не станет биться за тебя. Думаешь, я не знаю? Он тебя ненавидит!

– Это теперь не имеет значения. Достойный государь делает не то, что хочет, а то, что должен. Я. Ты. Он. Иначе тху захватят мир, а мы погибнем.

– И как давно ты знаешь об угрозе? Об этих тху?

– Давно, – вздохнула она. – Достаточно, чтобы собраться и понять, как действовать дальше.

– И ты поэтому… 

Стигийская императрица кивнула.

– Нам предстоит война, какой ещё не видел мир. Война двух рас. Трёх, если считать змеядов. Сами боги такого не видели! Я думаю, им будет интересно. Пока идёт война, мир должен быть в надёжных руках. А я не знаю рук надёжней, чем мои!

Король Немедии нахмурился. Картина в голове его сложилась ещё раньше, но он до сих пор не верил ей. Всё это могло быть обманом. Искусной ловушкой. Не только для него, Тараска, но также и для Конана. Мы в Стигии, напомнил он себе, и эта женщина живёт обманом. Как иначе, если не обманом, можно было, не имея армии и не владея чарами, подчинить своей воле стольких королей? Никто не умеет морочить людям головы лучше неё! 

– А потом? Когда война закончится?

– Это будет потом, – ответила она. – Сначала нужно выжить. Одержать победу.

У Тараска было ещё много вопросов. И эти вопросы множились с каждым её ответом! Но он не успел их задать. На пороге тронного зала появился Анеф. Секретарь императрицы поклонился ей и сказал:

– Прибыл корабль из Атлы, моя госпожа. Флотоводец Сеготеп, военачальник Мастеабар, жрец Тотмасис и князь Номасис, его брат. Все, кого желала видеть госпожа. Они уже в Деншуре и готовы предстать перед Вашим Величеством.

– Яла?

– Яла прибудет следом на другом корабле, госпожа. Дела в Амазоне её задержали. 

– Хорошо. Пригласи первого советника Имхотепа. Как только он явится, пусть все заходят.

Анеф поклонился и вышел. Мефрес посмотрела на Тараска.

– Мне ничего не говорят имена, которые назвал твой пёс, – проворчал король Немедии. 

– И всё же тебе, человеку с севера, стоит взглянуть на людей юга, – сказала она, как будто у него был выбор. – Мир не так велик, как может показаться, но он намного больше, чем известно хайборийцам. Увидишь и услышишь много интересного. Это поможет усмирить гордыню и принять верные решения. И помни: отныне мы все – на одной стороне!